‘Maya-blauw’: Het mysterieuze kleurstof opnieuw gemaakt twee eeuwen na het verlies

‘Maya blauw’: Het mysterieuze kleurmiddel opnieuw gemaakt twee eeuwen nadat het verloren ging

Een keramiekartiest in Mexico ontdekt zijn Maya-wortels opnieuw om een lang verloren pre-Hispanisch pigment voor het eerst in meer dan twee eeuwen te recreëren.

Luis May Ku, 49, poseert met zijn handen beschilderd in Maya blauw buiten zijn huis in Dzan, Yucatán, Mexico, op 9 september 2024.

Omgeven door dichte jungle en onder de verstrengelde kronen van torenhoge bomen, baant Luis May Ku zich een weg door schouderhoogte struiken op zoek naar een zeldzame plant. De benauwende hitte van 40 graden Celsius dooft de zintuigen, en de vochtige lucht plakt aan onze huid, waardoor zweetdruppels zich vormen en naar beneden druppelen.

Na het doorzoeken van de struiken stuit May, een inheemse Maya-keramiekartiest, op een struik die qua vorm en textuur lijkt op de andere om hem heen, maar hij is ervan overtuigd dat deze speciaal is. Hij raakt de zachte, uitgestrekte bladeren aan en vertelt me dat het wild ch’oj is (indigo plant in het Maya, anil in het Spaans) – of Indigofera suffruticosa – wat een essentiële ingrediënt is voor het creëren van het gewilde Maya blauwe pigment.

“Het heeft jaren geduurd voordat ik het vond – indigo – en de meeste mensen uit Yucatán dachten dat het op het schiereiland was uitgestorven,” zegt May met een peinzende blik, terwijl hij zijn sombrero, gemaakt van geweven huano palmbladeren, oplicht om zijn voorhoofd met de rug van zijn hand af te vegen.

“Chokoj (heet)!” zeg ik tegen hem in mijn beperkte kennis van het Maya terwijl we ons achter de anderhalve meter hoge ch’oj struik verstoppen om de onverbiddelijke, brandende zon te ontvluchten. Hij draait zich naar me toe met vriendelijke ogen en biedt me water uit zijn fles aan.

“Het schiereiland Yucatán gaat door de ergste droogte in decennia,” zegt hij. “Laten we uitrusten, en dan vertel ik je hoe ik Maya blauw heb gerecreëerd.”

Maya blauw: de kleur van ritueel

De kleur van de iconische verf lijkt op een heldere blauwe lucht of het turquoise van de nabijgelegen Caribische Zee. Het werd gebruikt om aardewerk, sculpturen, muurschilderingen, sieraden, kleding, altaren en schokkend genoeg, de mensen die de oude Maya aan hun goden aanboden, te schilderen, om hun genade te verkrijgen.

Volgens de Spaanse franciscaan Diego de Landa Calderon, beroemd om zijn ijver in het vernietigen van Maya-codices, schilderden de Maya mensen voordat ze hen op een altaar dwongen en hun kloppende harten eruit sneden. Andere slachtoffers, die in de Cenote Chenku of Heilige Bron (cenotes zijn onderling verbonden, ondergedompelde kalksteengrotten) in Chichen Itza werden geworpen, werden ook in het blauw bedekt. Een heldere lucht tijdens een droogte was een teken voor priesters om hun volgende slachtoffer te kiezen en hen in dezelfde kleur te schilderen om te offeren aan de regengod Chaak, waarvan werd aangenomen dat hij in Xibalba – de Maya onderwereld – onder de cenotes leefde. De priesters hoopten dat dit regen zou brengen voor een overvloedige oogst.

Wanneer de Amerikaanse archeoloog Edward Herbert Thompson in de vroege 20e eeuw de Heilige Bron uitbaggerde, werden 127 skeletten ontdekt, naast andere objecten. Hij vond ook verschillende meters blauwe slib, waarvan latere studies suggereren dat het Maya blauw was dat van geofferde slachtoffers en ornamenten was afgespoeld.

De levendige azuurblauwe kleur is nog steeds zichtbaar tussen de ruïnes van de wereldberoemde archeologische site van Chichen Itza in Yucatán op muurschilderingen die meer dan 800 jaar oud zijn.

Alleen een handvol blauwe pigmenten, zoals lapis lazuli of Egyptisch blauw, werden door oude beschavingen gemaakt. Toch waren dit voornamelijk kleurstoffen of mineralen, terwijl Maya blauw een chemische combinatie vereiste van organische en anorganische stoffen. Voordat synthetische versies van blauwe pigmenten tijdens de Industriële Revolutie arriveerden, was de kleur buitengewoon zeldzaam en vaak duurder dan goud in Europa. De semiprecieuze lapis lazuli steen kwam uit de bergen van Afghanistan en was alleen toegankelijk voor de rijken. In de Nieuwe Wereld was blauwe pigment echter overvloedig aanwezig en bloeide het.

Toen de Spanjaarden in de 15e eeuw arriveerden, maakten ze gebruik van Maya blauw, samen met alle schatten die ze van Meso-Amerikaanse beschavingen stalen. De Spanjaarden controleerden de gewaardeerde kleurstof tot de late 17e tot vroege 18e eeuw, toen synthetische vervangers begonnen te verschijnen. Algemene kennis over Maya blauw verdween daarna totdat het in de 20e eeuw opnieuw werd ontdekt.

Technologische en artistieke wonderen

In 1931 ontdekte de Amerikaanse archeoloog HE Merwin voor het eerst “een nieuw pigment” op muurschilderingen binnen de Tempel van de Krijgers in Chichen Itza. Het kreeg enkele jaren later (1942) de naam “Maya blauw” van de Amerikaanse archeologen RJ Gettens en GL Stout. Onderzoek stopte tijdens de Tweede Wereldoorlog, en het was pas in de jaren vijftig dat poederdiffractieanalyse onthulde dat het Maya blauwe pigment was gemaakt door klei, palygorskiet (een zeldzame vezelige klei) en indigo te mengen. In 1993 publiceerde de Mexicaanse historicus en chemicus Constantino Reyes-Valerio een recept om de kleur te recreëren met behulp van palygorskiet, montmorilloniet (een zachte klei) en indigo bladeren.

Moderne wetenschappers waarderen de mysterieuze verf omdat de unieke weerstand tegen de elementen ervoor heeft gezorgd dat deze in bijna perfecte staat is gebleven op pre-Columbiaanse muurschilderingen, artefacten en codices, zelfs een millennium later.

“Het pigment heeft aanzienlijke aandacht gekregen vanwege zijn bijzondere aard als een organisch-anorganisch hybride materiaal, zijn kenmerkende palet, variërend van een heldere turquoise tot een donkere groenachtige blauw, en zijn enorme weerstand tegen aanvallen van zuren, alkalines, organische reagentia en biodeterioratie,” zegt Maria Luisa Vazquez de Agredos-Pascual, een professor in de kunstgeschiedenis aan de Universiteit van Valencia, Spanje. Zij zegt dat de bovengenoemde kenmerken Maya blauw een van de belangrijkste technologische en artistieke prestaties van de Maya-beschaving maken.

Vazquez voegt eraan toe dat hoewel Maya blauw in 1931 als een nieuwe kleurstof werd geïdentificeerd, het lang duurde voordat wetenschappers de formule begrepen, en het onderzoek gaat door.

“Het was niet gemakkelijk omdat het een hybride pigment was, tussen organisch en anorganisch, en het detecteren van organische componenten is gecompliceerd,” vertelt ze me, terwijl ze verbeteringen in chromatografie en andere wetenschappelijke analyses van componenten aanhaalt die haar en haar team in staat stelden de samenstelling van Maya blauw verder te definiëren. Haar onderzoek bepaalde dat het complexe chemische proces van het creëren van het pigment resulteerde in twee verschillende kleurstoffen: indigotine en dehydroindigo.

“Maya blauw vereiste een ingewikkelde methode van fabricagesynthese van verschillende stoffen en elementen, zoals het extraheren van kleurstof uit ch’oj voordat het op speciale klei genaamd palygorskiet werd neergeslagen,” zegt Vazquez, die twee jaar in Mexico doorbracht om een thesis te voltooien over het optimaliseren van elektrochemische technieken om pre-Hispanische organische kleurstoffen te identificeren, met een focus op de indigo plant.

“De indigotine – geëxtraheerd uit indigo – die aan de klei hecht, stabiliseert door deze in een oven te verhitten, waardoor een tweede kleurstof genaamd dehydroindigo ontstaat, die Maya blauw maakt,” voegt ze eraan toe.

Volgens Vazquez profiteert de wetenschappelijke gemeenschap enorm van inheemse volkeren die “ouderlijke kennis behouden”.

“Zij zijn de bewakers van al deze tradities met betrekking tot hun voorouders, en het is van vitaal belang om wetenschappelijke ontwikkeling te ondersteunen,” zegt ze. “Het is een verbinding tussen verleden en heden. Deze oude tradities zijn belangrijk, en ik hoop dat ze niet verloren gaan.”

‘De Parel van het Zuiden’: Waar de reis begon

May werd geboren in Dzan, een dorp van 6.000 mensen in het westen van Yucatán, ongeveer 100 kilometer ten zuiden van de hoofdstad Merida. Het grootste deel van het schiereiland is vlak en gevuld met cenotes die zijn gevormd na de catastrofale meteoriet die de dinosauriërs uitroeide. Toch stijgt het land in de gemeente Ticul, waar Dzan deel van uitmaakt, enigszins, en geeft het plaats aan de Puuc (“heuvels” in het Maya) regio, die bewoond is sinds ongeveer de 7e eeuw voor Christus.

Verschillende belangrijke pre-Columbiaanse Maya-steden zijn in het gebied te vinden, zoals de Werelderfgoedlocatie Uxmal, een oude Maya-stad met prachtige Puuc-stijl architectuur. De gebouwen in de ruïnes hebben gladde, verticale muren met kenmerken zoals kolommen, uitgebreide fries, versierde maskers en gebogen slangen, die meestal de regengod Chaak en de gevederde slanggod Kukulkan vertegenwoordigen.

De regio is vandaag de dag beroemd vanwege zijn hoogwaardige aardewerk en kleisculpturen, vooral in de stad Ticul, bijgenaamd “De Parel van het Zuiden”, 5 km van Dzan. Het gebied is ook een bron van palygorskiet – gevonden in grotten – dat sommige pottenbakkers gebruiken om te malen en te mengen met andere kleien om het aardewerk duurzamer te maken. Hier deed May zijn eerste ervaring op in keramiek als student onder enkele van de meest gerenommeerde ambachtslieden in Mexico en begon uiteindelijk zijn reis om Maya blauw opnieuw te creëren.

“Ik droomde ervan om te werken zoals mijn voorouders met klei en natuurlijke pigmenten,” zegt hij, terwijl hij met een vinger op zijn slaap tikt. Hij herinnert me eraan dat, net als de meeste mensen in zijn dorp, zijn moedertaal Maya is, en benadrukt dat hij trots is om te werken zoals zijn voorvaders in het creëren van Maya blauw.

May was 17 jaar oud toen hij begon met het beeldhouwen van hout terwijl hij de Maya Cultuur studeerde aan de Autonome Universiteit van Yucatán, geïnspireerd door de Maya-architectuur in zijn regio. Een van zijn passies was het vastleggen van gezichten met distinctieve Maya-kenmerken. Ongeveer 20 jaar later volgde hij de voetsporen van keramisten uit Ticul en begon hij te beeldhouwen met klei en leerde hij van andere keramisten over het versieren van aardewerk met organische pigmenten zoals rood en wit.

Hij was echter ook gefascineerd om te leren dat ze ook synthetische pigmenten gebruikten – zoals blauw. Tijdens een bezoek aan de Maya-ruïnes in Bonampak, Chiapas, werd hij betoverd door muurschilderingen die waren geschilderd met een prachtige turquoise kleur. May ontdekte dat het luchtblauwe pigment door zijn voorouders als heilig werd beschouwd en tijdens rituelen werd gebruikt. Na verder onderzoek leerde hij dat de kennis die nodig was om deze kleur in zijn traditionele vorm te creëren verloren was gegaan in Yucatán, wat hem leidde naar een pad van herontdekking van oude technieken.

De blauwe code kraken

In het begin las hij door oude Spaanse boeken en manuscripten die hij kon vinden en leerde hij iets van de wetenschap achter het recreëren van Maya blauw. De meeste onderzoeken over het pigment zijn echter in het Engels geschreven, een taal die hij niet spreekt. In 2018 begon May rond de staat te reizen om informatie te zoeken, inclusief de Maya-naam voor indigo. Ongeveer drie jaar later, tijdens gesprekken met dorpsoudsten, vond hij een aanwijzing.

“Alle kennis van ch’oj was doorgegeven van generatie op generatie als een medicinale plant of om kleding te bleken, maar het gebruik ervan in Yucatán als pigment was, schijnbaar, voor altijd verloren gegaan,” zegt hij. May leerde van een oudere dat indigo een nacht in een waterbad moest worden achtergelaten en vervolgens moest worden geroerd voordat vieze kleren kort in het water werden gedompeld om ze te bleken. Als ze te lang in het mengsel bleven, werden ze blauw.

“Het was een echte ‘kiimak ool’ (geluk) gevoel,” herinnert May zich, toen de oudere onthulde dat de Maya-naam van de indigo plant “ch’oj” was. Dit stelde hem in staat om informatie te verzamelen van Maya-sprekende dorpsoudsten die hem de goede richting op konden wijzen. Het bleek dat het belangrijkste ingrediënt voor Maya blauw recht onder zijn neus stond.

Op dat moment werkte May als leraar op een basisschool in het Gemeentelijk Cultureel Centrum in Coba, Quintana Roo. Hij herinnerde zich dat zijn studenten struiken als doelpalen gebruikten voor voetbalspeletjes in de achtertuin van het centrum. Die struiken, realiseerde hij zich, waren indigo planten.

Hij vroeg de beheerder en zijn goede vriend, Don Justino, om hem te helpen de planten te “redden”. Justino, van wie May zegt dat hij de bladeren van de plant gebruikt voor traditionele geneeskunde om ernstige buikpijn te behandelen, was blij om de struiken te omheinen om ze te beschermen.

May verzamelde en plantte de ch’oj-zaden en kweekte 30 meer struiken op een nabijgelegen stuk grond dat hij van het cultureel centrum had geleend. In november 2019 bereidde hij, met de hulp van verschillende assistenten uit Coba, zijn mengsel van ch’oj en palygorskiet-klei voor in een grote betonnen vat gevuld met water. Aanvankelijk drijfden alleen witte schuim op het oppervlak, maar na een uur roeren begon het water blauw te worden, wat juichkreten van de groep opriep. Echter, May zag dat de kleur nog steeds te bleek was en verdere verfijning nodig had om een authentiek Maya blauw te bereiken.

“In Coba hadden we een blauwe tint uit de plant weten te extraheren, maar het was in mijn laboratorium [een spare room die hij ombouwde om zijn mengsels te testen] thuis in Dzan en met een kleioven die ik had gebouwd, vergelijkbaar met de traditionele in Ticul die door keramisten werd gebruikt, dat ik het ontbrekende stuk vond,” zegt hij. “Ik experimenteerde met verschillende natuurlijke additieven. Ik probeerde ch’oj te bevriezen, het te laten verrotten – het kostte veel mislukte pogingen voordat ik eindelijk de code kraakte.” Maar toen kwam het moment waarop May zag dat de kleur van zachtblauw naar levendig turquoise verschuift. Hij herhaalde het proces en produceerde elke keer dezelfde tint. Hij had met succes de ongrijpbare kleur gerecreëerd.

Wetenschappelijke erkenning

Op 9 januari 2023 kondigde May op sociale media aan dat onderzoekers in Italië en Mexico zijn formule hadden gevalideerd. Het was de eerste keer dat de wereld Maya blauw zag gemaakt met traditionele methoden in Yucatán in bijna twee eeuwen.

David Buti, een onderzoeker aan het Instituut voor Erfgoedwetenschap van de Nationale Onderzoeksraad in Perugia, Italië, en Rodolfo Palomino Merino, een professor in de natuurkunde en wiskunde aan de Autonome Universiteit van Puebla, Mexico, stuurden hem PDF-documenten met wetenschappelijke analyses van hun analyses. Het werk van Merino kwam als eerste binnen in augustus 2022, met een waarschijnlijkheid van 95 procent dat May’s formule authentiek was. In 2023 bevestigde Buti’s analyse dat het 100 procent Maya blauw was. Beide academische instellingen bevestigden dat zijn monsters, die palygorskiet, calciumcarbonaat en indigo bevatten, een “intercalatie tussen de indigo-moleculen” veroorzaakten – een chemische reactie – wat resulteerde in een authentiek Maya blauw.

“Ik was in de wolken,” zegt May. “Mijn voorouders gebruikten Maya blauw uitsluitend in ceremoniële praktijken, en zelfs toen was het in beperkte mate beschikbaar. Het was de kleur van de goden, en alleen de elite mocht het gebruiken.”

“Als kind hebben mijn vader en grootvader me geleerd dat consistent hard werken loont. Nooit opgeven en je best doen, zelfs als je niet slaagt, zijn typische Maya-waarden,” voegt hij eraan toe.

Om Maya blauw te maken, plaatst May ch’oj bladeren in alkalisch water – met behulp van kalk of as – gedurende 24 uur in een betonnen vat bij hem thuis. Dan wordt het mengsel gezeefd en wordt palygorskiet-klei, verzameld uit nabijgelegen grotten, op de bodem van het vat geplaatst om de tint te absorberen. Nadat de resulterende blauwe klei in een oven op ongeveer 250 graden Celsius is gebakken, wordt deze gemalen tot een fijn poeder en in een klein flesje gedaan, klaar voor verkoop.

In 2021 begon May zijn Maya blauwe product commercieel te verkopen aan kunstenaars en bedrijven. Toen, eind 2023, verhuisde hij van Coba naar Dzan om dichter bij zijn gezin te zijn en zijn familie milpa (boerderij) om te vormen tot een grotere ch’oj-plantage. Een goede oogst levert jaarlijks ongeveer 10 kg pigment op.

Toekomstige generaties inspireren

Als de namiddagzon vervaagt, lopen we een paar honderd meter naar May’s plantage. Hij wijst naar drie jonge mannen die druk bezig zijn met het snijden van onkruid met scherpe sikkels. Hij zegt dat ch’oj kwetsbaar is en lijdt onder de concurrentie van andere soorten die sneller groeien, waardoor ze zonlicht blokkeren en het meeste regenwater vastleggen. Daarom creëren de arbeiders ruimte voor ch’oj, dat meer dan twee meter hoog kan worden, om zonder belemmeringen te groeien – onkruid groeit snel in de jungle van Yucatán tijdens het regenseizoen (juni tot eind oktober).

Universitair student Benjamín Tenreiro Poot, 23, uit El Naranjal, Quintana Roo, is een van die arbeiders. “Maya blauw vertegenwoordigt mijn wortels, en ik ben blij betrokken te zijn bij een project dat eer betoont aan Maya-erfgoed,” zegt hij enthousiast, terwijl hij een pauze neemt en zijn sikkel op zijn knie steunt.

Hij had moeite om zijn alternatieve toerisme-studies aan de Maya Intercultural University of Quintana Roo te betalen toen zijn professor, Guillermo Talavera, May’s project voorstelde. Poot straalt als hij zich tot May wendt en zegt dat zijn doel na zijn afstuderen is om Maya blauw te promoten. “Ik vind het belangrijk dat mensen van over de hele wereld zich bewust zijn van dit geweldige pigment en zijn geschiedenis.”

May probeert zijn trots te verbergen en zegt dat zijn doel is om jongere generaties te inspireren om het Maya-erfgoed te behouden.

Maya culturele trots

Wanneer we later op de dag terugkeren naar Dzan, stopt May bij een kleine winkel om een familievriend, Catalina Kankub Hab, te bezoeken, wiens gezicht hij in 2018 boetseerde met Maya blauwe pigment.

Ik buig mijn hoofd om door een kleine deur te gaan, en een vrouw gekleed in een huipil (een traditionele witte jurk geborduurd met kleurrijke bloemen) nadert ons. May vraagt om de sculptuur die hij voor haar heeft gemaakt te zien. Ze wijst bovenop een kast, met een verontschuldigende toon, dat ze het daar buiten bereik van haar kleinkinderen houdt. May haalt het naar beneden. Er is een sterke gelijkenis tussen de sculptuur en onze gast.

“Het verheft mijn geest als ik ernaar kijk,” zegt Catalina Kankub Hab met een tedere glimlach. “Maya blauw is een mooie kleur, en het is geweldig dat Luis het opnieuw heeft kunnen ontdekken.”

Ondanks zijn belangrijke ontdekking blijft May’s werk een soloproject, zonder affiliatie of financiering van nationale autoriteiten – zijn enige financiële steun was een eenjarige subsidie in 2021 van het Santo Domingo Centre of Excellence for Latin American Research van het British Museum in Londen. Hij kiest ervoor om zijn recept niet te patenteren omdat dit zou vereisen dat hij zijn unieke formule publiceert, en mensen of bedrijven zouden deze kunnen gebruiken om andere versies te creëren. May’s ontdekking is echter gedekt door de Wereldorganisatie voor Intellectuele Eigendom (WIPO) en de Verenigde Naties Verklaring over de Rechten van Inheemse Volken.

“Ik zou mijn formule graag delen als ik voldoende steun had ontvangen van de Mexicaanse autoriteiten,” zegt hij. Maar dan zakt zijn schouders als hij uitlegt dat de Mexicaanse regering hem als propaganda heeft gebruikt tijdens de bouw van de Maya Train: een 1.554 km lange intercityspoorlijn in Mexico die door het schiereiland Yucatán loopt.

Toen May de resultaten van zijn formule op sociale media plaatste, moedigde de overheid hem aan om deel te nemen aan een promotievideo voor de Maya Train. Hij nam ook deel aan een fotoshoot met verschillende wetenschappers van de Autonome Universiteit van Merida (UNAM) en werd beloofd financiële steun om zijn project te ondersteunen. Hij beweert echter dat hij geen enkele financiering van nationale autoriteiten heeft ontvangen.

“Mexicaanse bureaucratie maakt het zo moeilijk voor mensen zoals ik om te slagen, en toch neemt het een deel van mijn succes met elke stap die ik zet,” zegt May. “Ik hoop dat mensen begrijpen dat ik dit project met mijn eigen zweet en bloed heb gekweekt en dat ik liever heb dat Maya blauw in handen van inheemse Maya-mensen blijft.”

Catalina Kankub Hab, 85, een naaister uit Dzan, staat naast de sculptuur die May van haar heeft gemaakt. Het is versierd met Maya blauwe verf.