De schaduw van de apartheidseconomie blijft Zuid-Afrika achtervolgen

OPINIE

Gezondheidsproblemen door apartheidseconomie blijven Zuid-Afrika achtervolgen

De recente reeks sterfgevallen in het hele land, gelinkt aan ‘spaza shops’, legt de blijvende erfenis van de apartheid bloot. Op 3 november overleed de 10-jarige Lesedi Mulaudzi uit Alexandra, een uitgestrekte township in Johannesburg, Zuid-Afrika, vermoedelijk aan voedselvergiftiging na het eten van snacks gekocht bij een spaza shop – een soort informele winkel die tijdens het apartheidstijdperk in zwarte gemeenschappen ontstond.

Volgens het provinciale gezondheidsdepartement van Gauteng overleed Lesedi in het Alexandra Gemeenschapsgezondheidscentrum, waar ze in kritieke toestand werd opgenomen. Haar moeder en vierjarige broertje, die ook dezelfde snacks hadden gegeten, werden opgenomen, maar herstelden uiteindelijk.

Na Lesedi’s dood herinnerde haar vader zich de traumatische gebeurtenissen van die dag en zei dat de slachtoffers ongeveer een uur na het consumeren van de snacks extreme pijn en ongemak begonnen te ervaren. “Mijn dochter kwam uit het toilet en klaagde over pijn op de borst; we hebben haar naar de Masakhane kliniek gebracht en onderweg kon ze niet meer ademen. Toen we bij de kliniek aankwamen, heb ik haar in de spoedeisende hulp afgezet. Na enkele minuten werden we gebeld om te horen van haar overlijden.”

Lesedi’s tragische overlijden vond plaats te midden van een reeks soortgelijke voorvallen die verband houden met spaza shops in de provincie en het hele land, wat leidde tot wijdverspreide verontwaardiging.

Tijdens een persconferentie op 10 november kondigde de premier van Gauteng, Panyaza Lesufi, aan dat de provincie 441 gevallen van voedselvergiftiging had geregistreerd, met 23 sterfgevallen, waarvan een aanzienlijk aantal zich voordeed binnen scholen en lokale gemeenschappen, voornamelijk onder kinderen van zes tot negen jaar. De Zuid-Afrikaanse president Cyril Ramaphosa maakte op 15 november bekend dat het voor alle spaza shops en voedselverwerkingsfaciliteiten verplicht is om zich binnen 21 dagen te registreren bij de gemeenten waar ze zich bevinden.

Midden oktober overleden zes kinderen na het eten van snacks uit een spaza shop in Naledi, Soweto. Een speciale taskforce, geleid door minister van Gezondheid Dr. Aaron Motsoaledi, onthulde op 28 oktober dat alle zes de kinderen overleden aan het innemen van een verboden pesticide, een organofosfaat genaamd Terbufos.

Terbufos, dat geclassificeerd is als een zeer gevaarlijke chemische stof, wordt voornamelijk gebruikt in de landbouw. Echter, in de townships van Zuid-Afrika wordt het ook illegaal verkocht als een “straatpesticide” en vaak gebruikt om rattenplagen te bestrijden.

Terbufos en andere soortgelijke verboden pesticiden bevatten landbouwchemicaliën die ernstige gezondheidsrisico’s met zich meebrengen wanneer ze in huizen en andere openbare plaatsen worden gebruikt. Hoewel de speciale taskforce Terbufos heeft geïdentificeerd als de oorzaak van de sterfgevallen van zes kinderen in Naledi, is het niet gelukt om de primaire bron van de besmetting te traceren.

In juli 2001 erkende de regering van Gauteng, geleid door de African National Congress (ANC), de aanwezigheid van een rattenplaag in de provincie, maar zei dat de verantwoordelijkheid voor het aanpakken van het probleem bij de door ANC geleide gemeenten lag. Blijkbaar is er 23 jaar later onvoldoende vooruitgang geboekt in het oplossen van het rattenprobleem in de provincie, een tekortkoming die hand in hand gaat met de talloze problemen die verband houden met spaza shops.

Op 7 november riep Fikile Mbalula, de secretaris-generaal van de ANC, de regering op om een landelijke sluiting van spaza shops door te voeren, gevolgd door een herregistratieproces dat strenge evaluaties van nalevingskwesties en immigratievergunningen omvat. Migranten – voornamelijk uit Somalië, Ethiopië, Pakistan en Bangladesh – runnen ongeveer 90 procent van de spaza shops in het land, en sommigen zijn als ongedocumenteerd aangemerkt.

Momenteel zijn er meer dan 150.000 spaza shops in Zuid-Afrika. Ze vormen een aanzienlijk deel van de Zuid-Afrikaanse economie, met ongeveer 80 procent van de bevolking die deze winkels dagelijks bezoekt. Bijna 40 procent van de totale voedseluitgaven van Zuid-Afrika gaat naar deze winkels, wat hun gezamenlijke geschatte waarde op R178 miljard ($9,8 miljard) brengt, een bedrag dat de marktwaarde van Shoprite, de grootste retailer van het land, overschrijdt. Ondanks hun wijdverspreide populariteit brengen ze een verscheidenheid aan kritieke problemen met zich mee.

Een aanzienlijk deel van deze kleine ondernemingen registreert zich niet bij lokale gemeenten en belastingautoriteiten. Velen verkopen verlopen voedselproducten die onder onhygiënische omstandigheden worden bewaard, terwijl anderen de neiging hebben om vervalste of ondermaatse producten aan te schaffen van ongeregistreerde fabrikanten – ondergrondse “fabrieken” die zich niet houden aan de productievoorschriften.

Verontrustend is dat veel spaza shops ook bekend staan om het verkopen van verschillende gereguleerde medicijnen, die volgens de Zuid-Afrikaanse wet alleen door erkende apotheken mogen worden verkocht. Er zijn zelfs meldingen geweest dat sommige van deze illegaal verkochte medicijnen vervallen of op andere wijze verontreinigd zijn.

Zonder goede regulering doen spaza shops er alles aan om hun winsten te verhogen, en daardoor vormen ze een ernstige bedreiging voor het welzijn van de gemarginaliseerde gemeenschappen die ze zouden moeten bedienen. Dit is helaas geen anomalie, maar slechts één van de vele tekortkomingen in de voorziening van essentiële diensten aan de armste gemeenschappen van Zuid-Afrika.

Veertig jaar na het officiële einde van de apartheid in 1994 moeten de bewoners van Zuid-Afrika’s townships nog steeds een overvloed aan infrastructurele en servicegerelateerde tekortkomingen doorstaan. In tegenstelling tot de voorstedelijke gebieden – historisch het thuis van de witte minderheid en nu getuige van de groei van een opkomende zwarte middenklasse – genieten zij van verbeterde voorzieningen en efficiënte dienstverlening, waaronder relatief effectieve toezicht op voedselvoorzieningen.

Johannesburg heeft slechts 221 gezondheidsinspecteurs – professionals die verantwoordelijk zijn voor het handhaven van de naleving van de gezondheids- en veiligheidswetten van het land – wat een ratio van één inspecteur per 27.000 mensen creëert. Dit is veel minder dan de aanbevolen ratio van één gezondheidsinspecteur voor elke 10.000 inwoners volgens de Wereldgezondheidsorganisatie. Ondertussen is Tshwane, de hoofdstad van Zuid-Afrika, nog slechter uitgerust, met slechts 77 gezondheidsinspecteurs, wat neerkomt op één inspecteur voor elke 60.000 inwoners in de stad met vier miljoen inwoners.

In Gauteng lijkt het gebrek aan gezondheidsinspecteurs het gebruik van zogenaamde “straatpesticiden” binnen de townships te bevorderen – inclusief door eigenaren van spaza shops. Bovendien heeft het falen van de autoriteiten om de rattenplaag in economisch achtergestelde buurten aan te pakken, een uitdaging die wordt verergerd door ineffectieve afvalverwerking en onbeheerde rioleringslekkages, de toenemende gebruik van gevaarlijke en illegale stoffen in Gauteng verergerd.

Dr. Aslam Dasoo, een arts die de Progressive Health Forum vertegenwoordigt – een nationaal netwerk voor gezondheidsadvocacy – heeft zijn scepticisme geuit over de effectiviteit van de herregistratie van spaza shops als middel om de voedselvergiftigingscrisis aan te pakken, en betoogt dat deze benadering de dringende noodzaak om rattenplagen in de townships te elimineren negeert.

Vorig jaar onthulde een retrospectieve beschrijvende studie van kinderen die waren opgenomen in het Chris Hani Baragwanath-ziekenhuis in Soweto dat tussen januari 2016 en december 2021 2.652 kinderen in dat ziekenhuis alleen werden behandeld voor pesticidenvergiftiging. Daarom is de crisis die we nu meemaken, in wezen slechts een voortzetting van een langdurig probleem dat wordt gevoed door talloze systemische tekortkomingen van gemeenten en staatsautoriteiten.

Al enkele weken zijn de overheidsautoriteiten actief bezig met het aanpakken van het probleem van niet-conforme spaza shops, waarbij multidisciplinaire teams betrokken zijn bij het uitvoeren van nalevingsevaluaties in Gauteng, KwaZulu-Natal, Eastern Cape en Limpopo. Bovendien heeft de minister van Coöperatieve Bestuur en Traditionele Zaken (COGTA), Velenkosini Hlabisa, op 7 november een nieuwe verordening voor de township-economie gepubliceerd. Onder andere vereist deze verordening dat alle zakelijke activiteiten in de township voldoen aan de gezondheids- en veiligheidsvoorschriften.

Dit is een lovenswaardige ontwikkeling. Niettemin kan de afwezigheid van relevante wetgeving een van de kleinere uitdagingen zijn waarmee Zuid-Afrika wordt geconfronteerd, aangezien de wijdverspreide onvermogen om gevestigde bedrijfs-, gezondheids- en milieuregels in de townships consequent af te dwingen de huidige crises aanzienlijk heeft verergerd.

Inderdaad, de kinderen van Soweto en Alexandra zouden hetzelfde niveau van systematische bescherming moeten ontvangen als hun leeftijdsgenoten die in de welvarende buurten van Gauteng wonen, ongeacht hun sociaaleconomische status. Had de overheid tijdig gereageerd op de rattenplagen, de illegale handel in verboden pesticiden geëlimineerd en spaza shops gereguleerd, dan had het leven van Lesedi en vele anderen zoals zij kunnen worden gered.

Het is hoog tijd dat Zuid-Afrika de apartheidseconomie achter zich laat en begint te werken aan het waarborgen van het welzijn van al zijn bewoners op gelijke voet.