Bijna 47 miljoen Amerikanen lopen hoog risico op gezondheidsproblemen door fossiele brandstofinfrastructuur, blijkt uit studie

Fossiele brandstoffen en hun impact op de volksgezondheid

Fossiele brandstoffen stoten verontreinigende stoffen uit in de lucht tijdens de extractie en verbranding, maar de productie omvat meer dan alleen grote olieplatforms en rookpluimen van energiecentrales. Deze processen zijn slechts de eerste en laatste momenten in de vijf fasen van de reis van fossiele brandstoffen.

Tussen de initiële extractieplaats en de uiteindelijke energieopwekkingsfaciliteit worden olie en gas verfijnd om onzuiverheden te verwijderen, opgeslagen in opslagfaciliteiten en van de ene plaats naar de andere getransporteerd. Deze tussenstappen in de toeleveringsketen vinden plaats in een uitgestrekt netwerk van infrastructuur voor fossiele brandstoffen die de Verenigde Staten beslaat en vaak uit het zicht verborgen is.

Een nieuwe studie van onderzoekers van Boston University biedt voor het eerst inzicht in de populaties die binnen 1,6 km (ongeveer een mijl) van fossiele brandstofinfrastructuur leven, over alle fasen van de toeleveringsketen. Gepubliceerd in Environmental Research Letters, schat de studie dat 46,6 miljoen mensen in de contiguïteit van de VS binnen ongeveer een mijl van ten minste één stuk fossiele brandstofinfrastructuur wonen. Dit vertegenwoordigt 14,1% van de bevolking.

Ondanks dat uit groeiend onderzoek blijkt dat gemeenschappen in de buurt van extractie- en eindgebruikfaciliteiten een hoger risico lopen op nadelige uitkomsten bij geboorten en astma, is er veel minder bekend over de gezondheidsgevolgen van het wonen nabij infrastructuur in de tussenfase van de toeleveringsketen. Schadelijke verontreinigende stoffen, zoals vluchtige organische stoffen, zijn nabij sommige van deze faciliteiten aangetroffen.

“Deze studie helpt ons een algemeen beeld te krijgen van het potentiële probleem en begint echt het proces van een beter begrip van de gevaren en het aantal mensen dat mogelijk wordt blootgesteld,” zei Jonathan Buonocore, de eerste auteur van het artikel en assistent-professor milieugezondheid aan de School of Public Health van BU. “Vooral voor deze meer obscure onderdelen van energie-infrastructuur is dit de eerste stap om te volgen welke emissies en stressfactoren ze op de gemeenschappen uitoefenen.”

Bij het ontleden van die 46,6 miljoen figure, schatte het team hoeveel mensen er bij elk type infrastructuur in het hele land wonen. Bijna 21 miljoen Amerikanen wonen in de buurt van eindgebruikfaciliteiten, waaronder energiecentrales. Meer dan 20 miljoen bevinden zich binnen een mijl van extractieplaatsen, zoals olie- en gasputten.

Opslagfaciliteiten, zoals piekafnamefaciliteiten en ondergrondse gasopslagfaciliteiten, hebben meer dan 6 miljoen nabijgelegen bewoners. Minder mensen wonen dicht bij raffinage- en transportfaciliteiten. Veel Amerikanen, ongeveer 9 miljoen, worden geteld in verschillende van deze totalen, omdat hun woningen in de nabijheid van meerdere typen infrastructuur liggen.

“Er is reden om te geloven dat er luchtvervuiling kan komen van elk van deze fasen, of het nu gaat om constante vervuiling, gaslekken of blowouts,” zei Mary Willis, de senior auteur van de studie en assistent-professor epidemiologie aan SPH. “Al deze fasen kunnen redelijkerwijze invloed hebben op een scala aan gezondheidsuitkomsten van de bevolking, maar de basisinformatie over wie zelfs in de buurt van de infrastructuurcomponenten is, is tot nu toe niet onderzocht.”

Het identificeren van ongelijkheden in blootstelling aan fossiele brandstoffen

Volgens de studie is de infrastructuur niet gelijkmatig over het land verdeeld. Voornamelijk niet-witte groepen zijn onevenredig blootgesteld aan alle fasen van de energietoeleveringsketen, een bevinding die overeenkomt met eerder onderzoek en duidt op een milieurechtvaardigheid.

Stedelingen zijn ook meer blootgesteld dan hun plattelandsgenoten. Bijna 90% van de bevolking nabij eindgebruik-, transport-, raffinage- en opslaginfrastructuur bevindt zich in stedelijke gebieden. Het onderzoeken van elk type infrastructuur hielp de onderzoekers belangrijke trends te onthullen die het beleid kunnen sturen. Zo bleek dat een enkele opslaginfrastructuur gemiddeld 2.900 inwoners binnen een mijl heeft, terwijl een enkele extractie-infrastructuur gemiddeld slechts 17 nabijgelegen inwoners heeft. Dit geeft aan dat hoewel er meer stukken extractie-infrastructuur in het land zijn, ze over het algemeen in minder bevolkte gebieden zijn gelegen.

“Dat betekent dat als een lokale beleidsmaker in een stedelijk gebied geïnteresseerd zou zijn in het verminderen van blootstellingen, ze de grootste impact per stuk infrastructuur zouden kunnen hebben door zich op opslag te concentreren,” aldus Buonocore.

Door gemeenschappen te identificeren die al aanzienlijke hoeveelheden fossiele brandstofinfrastructuur huisvesten, zeggen de onderzoekers dat hun werk kan helpen bij het sturen van een eerlijker plaatsing van energie-infrastructuur in de toekomst.

Nieuwe resultaten dankzij een unieke database

De publicatie markeert de eerste studie gebaseerd op de Energy Infrastructure Exposure Intensity and Equity Indices (EI3) Database for Public Health, gelanceerd door Buonocore en Willis in de lente van 2024 tijdens het Power & People Symposium. Andere co-auteurs van dit artikel zijn Fintan Mooney, Erin Campbell, Brian Sousa, Breanna van Loenen, Patricia Fabian en Amruta Nori-Sarma.

Tot de lancering van EI3 was informatie over fossiele brandstofenergie-infrastructuur verspreid over lokale, staats- en nationale agentschappen en jurisdicties, soms achter betaalmuren of wachtwoordbeveiliging. Het team centraliseerde voor het eerst alle openbaar beschikbare informatie in een enkele geharmoniseerde nationale tool. Hun dataset is toegankelijk via Harvard Dataverse. Deze subsidie heeft ook de lancering van het interdisciplinaire SPH Energy and Health Lab mogelijk gemaakt, dat Buonocore en Willis co-directeren.

“De studie toont echt aan dat er grote kennisleemten zijn in de toeleveringsketen, in termen van de gevaren waaraan mensen worden blootgesteld, de gevolgen voor de gezondheid en wie er wordt blootgesteld,” zei Buonocore. “Met veel van deze verschillende typen infrastructuur zijn de gevaren nog niet volledig gekarakteriseerd. Het karakteriseren van gevaren en begrijpen wie het meest blootgesteld is, zou de eerste stappen moeten zijn naar het begrijpen van de mogelijke gezondheidsimpact. Dit onderzoek zet de eerste stappen op die weg.”

Een duidelijker beeld opent nieuwe richtingen voor toekomstig onderzoek

Hoewel sommige Amerikaanse gemeenten of staten bestemmingsregelingen hebben vastgesteld, zijn fossiele brandstofprocessen in veel regio’s toegestaan in de nabijheid van huizen en scholen. Het team hoopt dat hun werk verder onderzoek zal aanmoedigen om beleidsvorming te informeren en de gezondheid van gemeenschappen te bevorderen. Ze merken op dat toekomstig onderzoek kan gericht zijn op een betere monitoring van lucht-, water-, geluids- en lichtvervuiling nabij faciliteiten, en kan uitbreiden naar mogelijke gezondheidsimpacten in nieuwe datasets, zoals Medicaid-claims, of unieke populaties zoals zwangere planners.

“We zijn echt de eerste groep die dit als een geïntegreerd systeem beschouwt. Door al deze factoren tegelijk te kwantificeren, kunnen we mogelijk op termijn direct vergelijken: wat zijn de gezondheidseffecten van wonen nabij een extractieplaats, vergeleken met wonen nabij een opslagplaats?” vroeg Willis. “Dit in één database hebben is de eerste stap naar het uitvoeren van gezondheidsstudies in de toekomst over dit geïntegreerde systeem.”