Delhi’s wolkenzaai-inspanning faalt om smog te verminderen, roept vragen op over effectiviteit

Elk winter wordt New Delhi, met zijn 30 miljoen inwoners, verstikt door dikke smog.

De inspanningen van India om luchtvervuiling te bestrijden door middel van cloud seeding in de uitgestrekte hoofdstad New Delhi lijken niet succesvol te zijn, met wetenschappers en activisten die de effectiviteit van deze maatregel in twijfel trekken.

Cloud seeding houdt in dat er deeltjes zoals zilverjodide en zout vanuit vliegtuigen in wolken worden gespoten om regen te veroorzaken, waardoor verontreinigingen uit de lucht kunnen worden gewassen. De autoriteiten in Delhi, die samenwerken met het Indian Institute of Technology (IIT) Kanpur, zijn vorige week begonnen met proeven met een Cessna-vliegtuig boven delen van de stad. Maar ambtenaren gaven aan dat de eerste proeven weinig neerslag opleverden vanwege de dunne bewolking.

“Dit zal nooit het probleem oplossen, het is een illusie,” zei Bhavreen Kandhari, een milieuactivist in Delhi. “Slechts wanneer we de bronnen van luchtvervuiling aanpakken, kunnen we het onder controle krijgen.”

De overheid heeft naar verluidt ongeveer $364.000 besteed aan de proeven. Elke winter wordt Delhi geteisterd door dikke smog. Koude lucht houdt emissies van landbouwbranden, fabrieken en voertuigen gevangen. Ondanks verschillende maatregelen—zoals voertuigbeperkingen, smogzuigende torens en mist-sproeiende vrachtwagens—behoort de luchtkwaliteit tot de slechtste ter wereld voor een hoofdstad.

Een dag na de laatste proef bereikte het niveau van kankerverwekkende PM2.5-deeltjes 323, meer dan 20 keer de dagelijkse limieten die door de Wereldgezondheidsorganisatie zijn vastgesteld. De verwachting is dat de situatie gedurende het seizoen verder zal verslechteren.

Een studie gepubliceerd in The Lancet Planetary Health vorig jaar schatte dat 3,8 miljoen sterfgevallen in India tussen 2009 en 2019 aan luchtvervuiling waren gerelateerd.

Er zijn ook vragen over de langetermijneffecten van de gespoten chemicaliën. Terwijl de Amerikaanse Environmental Protection Agency opmerkt dat “beperkte” studies suggereren dat zilverjodide geen milieu- of gezondheidsrisico vormt, erkent het dat de impact van een breder gebruik “niet bekend” is.

Milieuactivisten stellen dat zelfs als cloud seeding regen produceert, de voordelen van korte duur zijn. Klimaatwetenschapper Daniele Visioni van Cornell University zei dat het onduidelijk was hoe efficiënt het was onder zwaar vervuilde omstandigheden. “Het kan geen regen creëren waar er geen vocht in de lucht is, maar het ‘dwingt’ sommige van het water om op één locatie te condenseren in plaats van een andere,” vertelde hij aan AFP. “Er is maar één ding dat de vervuiling daadwerkelijk kan verminderen: het vermijden van de verbranding van fossiele brandstoffen.”

Virendra Sachdeva, van de heersende Bharatiya Janata Party (BJP) in Delhi, zei dat het te vroeg was om het cloud seeding-experiment als een “wetenschappelijk falen” af te doen. “Het is een onderdeel van het onderzoeksproces, en succes wordt niet altijd bij de eerste poging behaald,” vertelde hij aan verslaggevers. Echter, twee atmosferische wetenschappers van IIT Delhi noemden het cloud seeding-plan “een andere gimmick.”

“Het is een klassiek voorbeeld van verkeerd toegepaste wetenschap en genegeerde ethiek,” schreven Shahzad Gani en Krishna Achutarao in een lokale krant. Mohan George, van het in Delhi gevestigde Center for Science and Environment, zei dat kunstmatige regen niet de oplossing is. “De vervuilingsniveaus zullen bijna onmiddellijk terugkomen zodra de regen stopt,” vertelde de wetenschapper aan AFP. Wanneer het werkt, zal het de neerslag in één gebied verhogen—terwijl het mogelijk in een ander gebied zal afnemen.

Cloud seeding, dat voor het eerst in de jaren ’40 werd ontwikkeld, is in verschillende landen gebruikt om regen te induceren, mist te verhelpen en droogte te verminderen, maar met wisselende resultaten. China gebruikte het tijdens de Olympische Spelen in Beijing in 2008 in een poging het weer te controleren. Gani en Achutarao zeiden dat de oorzaken van de vervuiling in Delhi—onbeheerde emissies en seizoensgebonden oogstverbranding—goed bekend zijn. Ook de oplossingen—schonere brandstof, beter afvalbeheer en strengere handhaving van regels—zijn duidelijk.

“In plaats van deze prioriteiten te versterken, verlenen delen van het wetenschappelijke ecosysteem—onderzoekers, adviseurs en instellingen—geloofwaardigheid aan een kostbaar schouwspel dat weinig zal doen om de oorzaken van de crisis aan te pakken,” zeiden ze.