Nagaland: Nieuwe Hoop voor Koffieliefhebbers met Innovatieve Koffieproductie

Koffieteelt in Nagaland, India

Dimapur, Mokokchung, Wokha, Chumoukedima en Kohima, India – Met hoge plafonds, zachte verlichting en bruin en turkooisblauw gestoffeerde stoelen, heeft Juro Coffee House de uitstraling van een chique Europees café.

Gelegen aan de Nationale Weg-2 van India, die de noordoostelijke staten Assam, Nagaland en Manipur verbindt, herbergt het café een live roasterij die in januari is opgezet door de regering van Nagaland. Hier worden groene koffiebonen uit 12 districten in Nagaland ter plekke gebrand, gemalen en geserveerd, van boerderij tot kopje.

Op een typische dag ontvangt het café zo’n honderd klanten die genieten van koffie, met af en toe een rookpauze. Hoewel deze cijfers niet groot zijn, zijn ze een begin.

Decennia lang domineerde een gewapende rebellie die de afscheiding van Nagaland van India zocht, het politieke en economische landschap van de staat. Duizenden zijn omgekomen in confrontaties tussen veiligheidsdiensten en gewapende rebellen sinds de onafhankelijkheid van India, kort nadat de Naga-separatisten een referendum hielden waarin bijna alle stemmen waren voor afscheiding van de Indiase unie. India heeft die stemming nooit erkend.

De economie van de staat was afhankelijk van de landbouw, met rijst, vruchten zoals bananen en sinaasappels en groene bladgroenten zoals mosterdbladeren als de belangrijkste traditioneel geteelde gewassen.

Nu is een groeiende groep cafés, roasterijen en boerderijen in de staat bezig Nagaland een nieuwe identiteit te geven door lokaal geteelde Arabica- en Robusta-koffie te promoten. Juro Coffee House is een van die initiatieven.

Koffie werd voor het eerst in de staat geïntroduceerd in 1981 door de Coffee Board of India, maar begon pas echt op te komen na 2014. Dankzij veranderingen in het overheidsbeleid en de inzet van een groep jonge ondernemers heeft Nagaland tegenwoordig bijna 250 koffieboerderijen verspreid over 10.700 hectare land in 11 districten. Ongeveer 9.500 boeren zijn betrokken bij de koffieteelt, aldus de staat.

Searon Yanthan, oprichter van Juro Coffee House, ontdekte de lokale, medium-gebrande Arabica. Na zijn studie in Chennai en Punjab, keerde hij terug naar zijn familieboerderij tijdens de COVID-19 lockdown, waar zijn vader in 2015 begon met het verbouwen van koffie. Gedurende zeven maanden op de boerderij besefte hij dat koffieboeren weinig wisten over de kwaliteit van bonen, wat niet verrassend was gezien het feit dat koffie geen gangbaar drankje is onder de Naga’s en andere etnische gemeenschappen in het noordoosten van India.

Yanthan, die in 2021 Lithanro Coffee oprichtte, begon andere boerderijen te bezoeken en werkte samen met boeren om de koffiekwaliteit te verbeteren. Hij bouwde relaties op met 200 boeren van wie hij vandaag de bonen betrekt, naast de koffie die op zijn eigen boerderij wordt verbouwd.

Koffie kan ook dienen als een middel om mensen samen te brengen, aldus Yanthan. “In deze industrie kan niet één persoon dit werk doen; het moet een gemeenschap zijn.”

Succes bij het brouwen

Wat veranderde er in 2015? Koffiekopers en roasters zijn unaniem van mening dat de beslissing van de staat om de verantwoordelijkheid voor koffieontwikkeling over te dragen aan het Land Resources Department (LRD) dat jaar cruciaal was. Dit ministerie implementeert plannen die worden gesponsord door de federale en staatsoverheid, inclusief die welke koffie bevorderen.

In tegenstelling tot vroeger, toen Nagaland, dat historisch gezien slecht verbonden was met de rest van India, ook geen internet had, konden koffieproducenten, kopers en boeren nu online verbinding maken met de buitenwereld. “De markt was niet zoals die vandaag is,” zei Albert Ngullie, de directeur van de LRD.

De LRD bouwt kinderboerderijen en biedt gratis zaailingen aan boeren aan, naast ondersteuning van het onderhoud van de boerderijen. De overheid investeert ook in het post-oogstproces door koffiepersen aan boeren te leveren en wasstations en verwerkingsunits op te zetten in enkele districten. Recentelijk ondersteunt het ook ondernemers met roasterij-units.

Een van de begunstigden is Lichan Humtsoe, die in 2016 zijn bedrijf Ete oprichtte. Hij was de eerste in de staat die Naga-specialty koffie verwerkte en aanbood. Tegenwoordig runt Ete zijn eigen cafés, roasterijen en een koffie-laboratorium waar de chemische eigenschappen van inheemse vruchten als smaaknotities worden onderzocht. Ete heeft ook een koffieschool in Nagaland, gericht op het opleiden van de volgende generatie koffieprofessionals.

Humtsoe zei dat het afgelopen decennium heeft aangetoond dat de particuliere sector en de overheid in Nagaland elkaar aanvullen in het bevorderen van koffie.

De groeiende koffieverhaal van Nagaland valt samen met een algehele toename van de Indiase koffie-export. In 2024 overschreden de koffie-exporten van India voor het eerst $1 miljard, met een verdubbeling van de productie in vergelijking met 2020-21.

De toekomst van Naga-koffie

Hoewel India de zevende grootste koffieproducent ter wereld is, blijft het ver achter op exportrijke landen zoals Brazilië, Vietnam, Colombia en Italië. Ondernemers zoals Vivito Yeptho, die mede-eigenaar is van Nagaland Coffee, beweren echter dat hun laatste export in 2019 was, naar Zuid-Afrika.

Toch zijn er andere successen te melden. In 2024 registreerde de staat de hoogste productie ooit met 48 ton. Nagaland Coffee levert aan 40 cafés in India, waarvan er 12 zich in de noordoostelijke regio bevinden. Naga-koffie maakt ook internationaal furore, met zilver op de Aurora International Taste Challenge in Zuid-Afrika in 2022 en goud in 2023.

Voordat massaproductie kan worden nagestreefd, moeten ondernemers echter nog een lange weg afleggen om de kwaliteit van de bonen en de verwerking na de oogst te verbeteren. Yanthan’s Lithanro merk is de enige farm-to-cup instelling in de staat.

Ondanks de uitdagingen blijven de dromen van de Naga-boeren en ondernemers hoog. Humtsoe hoopt dat speciale koffie uit Nagaland binnenkort een GI-tag krijgt, zoals variëteiten uit Coorg, Chikmagalur, Araku Valley en Wayanad in het zuiden van India.

“De mensen van het land moeten het merk worden”, zei hij.