Gletsjers Smelten Sneller Dan Ooit, Wat Bedreigingen Voor Biodiversiteit en Ecosysteem Stabiliteit Wereldwijd Met Zich Meebrengt

De terugtrekking van de planeten gletsjers is een van de meest zichtbare en dramatische indicatoren van de vergaande impact van klimaatverandering op de ecosystemen van de wereld.

Een nieuw artikel gepubliceerd in Nature Reviews Biodiversity werpt verder licht op hoe de gletsjerterugtrekking onomkeerbare veranderingen aanbrengt in ijs, water en land—en hoe het verlies hiervan de gezondheid van onze planeet bedreigt.

De onderzoeksreview analyseerde meer dan 160 onderzoeksartikelen die zich richtten op specifieke aspecten van gletsjerterugtrekking om het grote geheel te onthullen: de wereldwijde impact op biodiversiteit en ecosysteemfuncties. Het laat zien dat duizenden soorten die zich hebben ontwikkeld om in deze unieke ecosystemen te leven, bedreigd worden door het snelle smelten van gletsjers.

Wetenschappers van over de hele wereld, waaronder onderzoekers van Securing Antarctica’s Environmental Future (SAEF) van de University of Wollongong (UOW), het British Antarctic Survey, Cambridge University en de University of Otago, evenals van de University of Lausanne, University of Minnesota, en de University of Milan, hebben bijgedragen aan het artikel.

Bijdragende auteur, Distinguished Professor Sharon Robinson AM, een ARC Laureate Fellow aan de School of Science van UOW, zei dat gletsjers ijs bevatten dat duizenden jaren oud kan zijn, en zo een belangrijke momentopname bieden van hoe de geschiedenis en gezondheid van de aarde in de loop der tijd is geëvolueerd.

“Gletsjers zijn een van de meest waardevolle hulpmiddelen die we hebben om de gezondheid van onze planeet te begrijpen, vooral in het licht van een opwarmend klimaat,” zei Professor Robinson, plaatsvervangend directeur van de wetenschappelijke uitvoering bij SAEF. “Gletsjers en gletsjer-geïnfluenceerde ecosystemen herbergen unieke biodiversiteit die alle levenskoninkrijken omvat, maar gletsjers trekken zich terug naarmate het wereldklimaat opwarmt, wat specialistische soorten, ecosysteemfuncties en stabiliteit bedreigt.”

“De terugtrekking van gletsjers veroorzaakt veranderingen in biodiversiteit en ecosysteemfuncties in ontelbare verschillende habitats, van de oppervlakken van gletsjers tot nieuw blootgestelde terrestrische en mariene ecosystemen. Gletsjerecosystemen wereldwijd bevatten duizenden micro-organismen, planten, ongewervelden en gewervelden.”

Door een opwarmend klimaat trekken gletsjers zich sneller terug dan ooit tevoren in de geschiedenis, en wereldwijd wordt voorspeld dat ze tegen 2050 een derde van hun massa zullen verliezen.

Gletsjers worden gevormd op land en wanneer ze langzaam smelten, stroomt het waterafvoer naar rivieren en beken. Echter, wanneer gletsjers snel smelten, stressen de enorme waterafvoeren de lokale ecosystemen, verminderen ze de waterzekerheid voor mensen, flora en fauna, en dragen ze bij aan de stijgende zeespiegel.

Terugtrekkende gletsjers kunnen oceaanstromingen veranderen en zijn in verband gebracht met destructieve wereldwijde weerpatronen en de ineenstorting van visbestanden over de hele wereld.

Op microniveau zei Professor Robinson dat de verdwijning van gletsjers een kettingreactie van effecten op gang brengt voor de soorten en voedingsstoffen die deze kritieke ecosystemen hun thuis noemen. Terwijl gletsjerloze landschappen aanvankelijk ruimte bieden voor pioniersoorten (soorten die als eerste een nieuwe omgeving koloniseren) om te gedijen, leidt de verandering in het ecosysteem uiteindelijk tot een verlies van biodiversiteit.

“Het unieke ecosysteem dat gletsjers kenmerkt, de ingewikkelde combinatie van biodiversiteit en micro-organismen die in deze omgeving gedijen, maakt na verloop van tijd plaats voor generalisten—soorten die in veel verschillende plaatsen kunnen gedijen, maar niet uniek zijn voor die omgeving,” zei ze.

“Bijvoorbeeld, aangezien drie kwart van het zoetwater op aarde in gletsjers is opgeslagen, zal een snelle terugtrekking leiden tot het verdwijnen of aanzienlijke verstoring van vele aquatische ecosystemen en soorten. Dit omvat voedselvoorziening, foerageergebieden en voortplantingsgronden en kan leiden tot lokale uitstervingen.”

“De toekomst van zoogdieren die gletsjers gebruiken als toevluchtsoord of als plaatsen om te nestelen is ook onzeker. In wezen kunnen de unieke functies die gletsjers vervullen worden erodeerd, wat leidt tot langdurige effecten op het delicate ecosysteem van de planeet.”

Professor Robinson zei dat de review de noodzaak benadrukte van een beter begrip van de evolutie van ecosystemen en de complexe interactie van soorten na de gletsjerterugtrekking, wat zou helpen om de gevolgen voor biodiversiteit te voorspellen en nauwkeurige conserveringsstrategieën te ontwikkelen.

“We moeten de impact begrijpen om beheerspraktijken en beleidsmaatregelen voor natuurbescherming te kunnen informeren, wat de verwoestende veranderingen die plaatsvinden in het gletsjerlandschap zou kunnen verzachten,” merkte ze op.

De Verenigde Naties hebben 2025 uitgeroepen tot het Internationaal Jaar van de Behoud van Gletsjers—een kans om de wereldwijde bewustwording te vergroten over de kritieke rol van gletsjers in het klimaatsysteem en de hydrologische cyclus, en de economische, sociale en milieueffecten van deze dreigende veranderingen.