Rook van branden aan de grens van stedelijke gebieden dodelijker dan afgelegen bosbranden, blijkt uit onderzoek
Rook van branden in de wildland-urban interface (WUI) heeft veel grotere gezondheidsimpacten dan rook van bosbranden in afgelegen gebieden, blijkt uit nieuw onderzoek.
De studie, gepubliceerd in Science Advances, schat dat de emissies van WUI-branden proportioneel ongeveer drie keer zoveel kans hebben om jaarlijkse voortijdige sterfgevallen te veroorzaken als emissies van bosbranden in het algemeen. Dit komt omdat de branden en hun bijbehorende emissies veel dichter bij bevolkte gebieden plaatsvinden.
Het onderzoek werd uitgevoerd door een internationaal team van onderzoekers, onder leiding van wetenschappers van het U.S. National Science Foundation National Center for Atmospheric Research (NSF NCAR). De studie maakte gebruik van een database van WUI-branden en geavanceerde computer-modelleringstechnieken.
“Hoewel de emissies van WUI-branden relatief klein zijn op wereldschaal, zijn de gezondheidsimpacten proportioneel groot omdat ze dichter bij menselijke populaties liggen,” zei NSF NCAR-wetenschapper Wenfu Tang, de hoofdauteur. “Verontreinigende stoffen die door WUI-branden worden uitgestoten, zoals fijnstof en de voorlopers van ozon, zijn schadelijker omdat ze zich niet over honderden of duizenden kilometers verspreiden.”
De verspreiding van WUI-branden
De wildland-urban interface is het geografische gebied waar wildlandvegetatie en ontwikkelde grond samenkomen of elkaar doorkruisen. WUI-gebieden zijn in alle bevolkte continenten aan het uitbreiden en beslaan nu ongeveer 5% van het wereldoppervlak, exclusief Antarctica.
Met deze uitbreiding zijn verwoestende branden ontstaan. Enkele van de dodelijkste WUI-branden in de afgelopen jaren zijn de Black Saturday-bushfires in Australië in 2009, die direct 173 mensen het leven kostten, de Attica-branden in Griekenland in 2018 die 104 slachtoffers eisten, en de Lahaina-brand op Hawaii in 2023, waarbij 100 mensen omkwamen.
Begin 2025 verwoestte een rampzalige uitbraak van branden in Zuid-Californië naar schatting 16.000 huizen, bedrijven en andere structuren, met schattingen van financiële verliezen die opliepen tot $250 miljard of meer.
Een eerdere studie onder leiding van Tang gebruikte satellietobservaties en machine learning-technieken om aan te tonen dat het aandeel van de wereldwijde branden dat zich in WUI-gebieden voordoet, deze eeuw aanzienlijk is toegenomen.
Bouwer op dat werk, Tang en haar collega’s wilden de gezondheidseffecten van de emissies van branden verder inschatten, naast de directe sterfgevallen. Bepaalde verontreinigende stoffen die geassocieerd worden met rook, zoals fijn stof en ozon op grondniveau, zijn bijzonder schadelijk voor het cardiovasculaire en respiratoire systeem.
De onderzoekers wendden zich tot een geavanceerd computermodel, de Multi-Scale Infrastructure for Chemistry and Aerosols (MUSICA), om de verontreinigende stoffen van branden te simuleren. Hun modellering omvatte chemische tracers van koolmonoxide, waarmee ze de bronnen van emissies konden schatten en een onderscheid konden maken tussen wildland- en WUI-branden.
Ze gebruikten ook een dataset van WUI-branden in de afgelopen twee decennia wereldwijd, die Tang en haar collega’s vorig jaar ontwikkelden.
Om de emissies van WUI-branden te vergelijken met die van wildlandbranden, simuleerden de onderzoekers vier scenario’s: geen branden, zowel WUI- als wildlandbranden, alleen WUI-branden, en alleen wildlandbranden. Het verschil tussen alle branden en alleen wildlandbranden gaf de impact van de emissies van WUI-branden aan.
De resultaten toonden aan dat de emissies van WUI-branden 3,1% van alle brandemissies in de zes bevolkte continenten in 2020 vertegenwoordigden. De fractionele bijdrage van WUI-brandemissies aan voortijdige sterfgevallen was echter 8,8% van alle brandemissies, vanwege het aantal mensen dat door rook van WUI-branden werd beïnvloed.
De cijfers varieerden per continent, afhankelijk van de nabijheid van dichte populaties tot WUI-branden. In Noord-Amerika vertegenwoordigden WUI-branden bijvoorbeeld 6% van alle branden en 9,3% van de voortijdige sterfgevallen door emissies. In Europa waren die cijfers echter respectievelijk 11,4% en 13,7%.
Een kritiek punt dat Tang in de toekomst wil onderzoeken, is het verschil in emissies van wildlandbranden die bomen en andere vegetatie verbruiken in tegenstelling tot WUI-branden die structuren in brand steken die vaak extra giftige stoffen bevatten. De rook van verschillende verbrandde materialen kan zeer uiteenlopende effecten op de menselijke gezondheid hebben.
“Het is heel belangrijk om een emissie-inventaris te hebben die expliciet rekening houdt met het verbranden van structuren,” zei Tang. “We moeten weten wat er wordt verbrand om te bepalen wat er in rook opgaat.”
