‘Iedereen wil terug naar huis’: De crisis van ontheemding in Catatumbo

Cucuta, Colombia – Op 11 februari werd een babymeisje geboren via een keizersnede in het rivierstadje Tibu, Colombia. Vijf dagen later lag het huis van haar gezin leeg. Gedwongen om Tibu ’s nachts te verlaten, sloten zij zich aan bij meer dan 55.000 mensen die zijn ontheemd door een nieuwe uitbraak van geweld.

Al meer dan zestig jaar heeft Colombia te maken met een dodelijk intern conflict tussen de regeringstroepen, linkse rebellen, criminele netwerken en rechtse paramilitairen. Een doorbraak kwam echter in 2016: de Colombiaanse regering ondertekende een overeenkomst met de grootste rebellenorganisatie, de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (FARC), om hun strijders hun wapens neer te leggen. Maar het geweld in Catatumbo, de regio waar Tibu zich bevindt, is de laatste indicatie van hoe ongrijpbaar vrede kan zijn.

Sinds 18 januari hebben FARC-afvalligen die de vredesovereenkomst van 2016 hebben afgewezen, gevochten met leden van het Nationale Bevrijdingsleger (ELN), een andere rebellenorganisatie. Geconfronteerd met ontvoeringen, schietpartijen en explosies hebben tienduizenden mensen in Catatumbo hun huizen verlaten. De Verenigde Naties hebben het uitgeroepen tot de grootste massale ontheemding veroorzaakt door een enkele gebeurtenis in Colombia sinds het begin van hun registraties.

Het babymeisje en haar vijfjarig broertje zijn onder de ontheemden. Ze huilt terwijl haar kinderwagen over de straatstenen ratelt rondom een medische tent in de stad Cucuta, 120 kilometer ten zuiden van waar ze is geboren. Haar 26-jarige moeder, die om veiligheidsredenen anoniem wilde blijven, was pas enkele dagen na de bevalling toen ze haar kinderen moest inpakken en vertrekken. In Tibu vreesde ze dat ELN-strijders haar gezin zouden komen halen.

“Ze dreigden ons,” zei de moeder, terwijl haar donkere haar over de schouders van haar roze jurk viel terwijl ze in een van de plastic stoelen buiten de medische tent zat. “We waren zo bang dat we moesten vertrekken.” Ze legde uit dat de ELN een reeks foto’s had vrijgegeven waarop vermeende FARC-samenwerkers stonden — en haar man was een van hen. Vrezend dat ELN-strijders de wegen in de gaten hielden, werd ze gedwongen hem achter te laten om te ontsnappen.

“Ik maak me zorgen om mijn man omdat hij nog daar is,” zei ze, terwijl een zilverkleurige trouwring op de hand flitste die ze gebruikte om de kinderwagen te wiegen. “Ik hoop dat hij kan ontsnappen zodat hij zich hier bij ons kan voegen.”

‘Zoveel mensen zijn meegenomen’

Gelegen aan de grens met Venezuela, is Cucuta nu een tijdelijke thuisbasis voor 27.000 van de mensen die zijn ontheemd door het huidige geweld. In reactie op het conflict is het General Santander Stadion aangewezen als humanitair hulpcentrum, dat voedsel, kleding en basis medische zorg biedt aan de ontheemden. Onder de betonnen bogen aan de buitenkant van het stadion wachten rijen mensen op hulp, sommigen leunend tegen de metalen hekken die de perimeter vormen. De stemming is gespannen.

“Ze hebben al veel van onze vrienden vermoord.” De lokale overheid en non-profitorganisaties in Cucuta voelen al de druk van de groeiende crisis. “We hebben dit soort ontheemding nog niet eerder gezien,” zei Fernando Sandoval Sanchez, de directeur van de Colombiaanse Civiele Bescherming, een rampenhulpgroep, voor het departement Norte de Santander. “Zoveel mensen zijn uit hun huizen, van hun land, van hun bezittingen genomen.”

Het kantoor van de burgemeester meldt dat ongeveer 280 ontheemden momenteel verblijven in een schuilplaats vlakbij Cucuta in Villa del Rosario, terwijl 1.330 anderen in lokale hotels zijn ondergebracht — een kostbare kortetermijnoplossing gefinancierd door de lokale overheid. Maar veel meer zijn gedwongen om zelf huisvesting te vinden, met weinig steun buiten hun eigen financiën. Sommigen verblijven bij familie. Anderen hebben overwogen terug te keren naar Catatumbo.

Enkele hotels hebben gereageerd op de toenemende vraag door hun prijzen te verhogen en een winst te maken uit de crisis. “Het budget raakt al op,” zegt Lusestella Maldonado, een vrijwilliger voor het kantoor van de burgemeester die deel uitmaakt van het team dat de humanitaire respons in het stadion coördineert. “We hebben duidelijk niet veel middelen, en elke dag zien we meer en meer ontheemding. Het probleem groeit.”

De exodus uit het grotendeels landelijke Catatumbo heeft ook de economie van de regio verwoest. De boeren in Catatumbo zijn gedwongen hun gewassen en vee achter te laten, wat heeft geleid tot voedseltekorten. Dit heeft de lokale bevolking ertoe aangezet ook hulp te zoeken, wat de druk op non-profitorganisaties en overheidsdiensten vergroot.

De toenemende druk op humanitaire hulp heeft onzekerheid gecreëerd voor de ontheemde bevolking uit Catatumbo. “Ik weet niet tot wanneer we hier hulp zullen ontvangen,” zei de 26-jarige moeder. “We wachten gewoon.”

Een tegenslag voor de overheid

Naarmate Colombia dieper in zijn meest significante periode van intern conflict in recente tijden gaat, heeft de onrust ook scheuren blootgelegd in het ambitieuze “totale vrede”-beleid van president Gustavo Petro. Petro, zelf een voormalige guerrillastrijder, werd in 2022 gekozen met de belofte dat hij een einde zou maken aan het gewapende conflict in Colombia door formele onderhandelingen met rebellenorganisaties.

Echter, de vredesgesprekken met de ELN zijn onregelmatig geweest, met uitbarstingen van geweld die de dialogen herhaaldelijk hebben doen beginnen en stoppen. In 2024 werden de gesprekken bijvoorbeeld beëindigd nadat de ELN werd beschuldigd van een aanval waarbij twee soldaten werden gedood. En in januari onderbrak Petro opnieuw de vredesonderhandelingen met de ELN als gevolg van het geweld in Catatumbo.

Hij verklaarde ook de noodtoestand in de regio, een maatregel die hem in staat stelde om avondklokken en andere beperkingen op te leggen. Anderen hebben echter de staat beschuldigd van falen om de machtsvacuüm in het landelijke Colombia op te vullen, nadat de FARC in 2016 werd ontmanteld. “Dit conflict zal pas stoppen op de dag dat het staatsapparaat echt in het gebied aankomt,” zei Albeiro Bohorquez, een adviseur van het kantoor van de burgemeester in Cucuta.

Hij wees op de trage voortgang bij het opzetten van landelijke infrastructuur en sociale programma’s als een van de redenen voor het conflict in Catatumbo. “Vier jaar geleden begon het proces voor de oprichting van de Universiteit van Catatumbo. De bouw is nog steeds niet begonnen,” zei Bohórquez. “Vier jaar geleden spraken ze over de Catatumbo-spoorlijn. Ook dat is niet verder gekomen.”

Het gebrek aan infrastructuur en kansen heeft een omgeving gecreëerd waarin de coca-handel, een belangrijke drijfveer van Colombia’s interne conflict, heeft gefloreerd. Coca is het ruwe ingrediënt in cocaïne, en Colombia is de grootste bron van de drug ter wereld. “Tenzij de dominantie van coca over de financiële en administratieve dynamiek van het gebied verandert, zal niets kunnen concurreren met het,” zei Bohorquez.

In een poging de nodige middelen te verzamelen om de voortdurende crisis aan te pakken, heeft de regering van Petro aanvullende belastingen op kolen en olie verhoogd. Maar voor veel van de ontheemde bewoners in Cucuta heeft de staat nog niet op een eenvoudige vraag geantwoord: Wanneer kunnen we weer naar huis? De jonge man uit Tibu, die vrienden verloor door het voortdurende geweld, zegt dat hij de zaak in Gods handen legt. “Iedereen wil weer naar huis,” zei hij terwijl hij wachtte op hulp buiten het stadion van Cucuta. “Je moet geloof hebben.”