Senegal herschrijft Franse koloniale geschiedenis: van straatnamen tot schoolboeken

Kenmerken | Kunst en Cultuur

Van straatnamen tot schoolboeken, Senegal herschrijft de Franse koloniale herinnering. Een nieuw project is opgezet om straten en openbare pleinen die vernoemd zijn naar koloniale officieren te hernoemen, terwijl Dakar zich verder verwijdert van Frankrijk.

Op een doordeweekse dag in de openluchtmarkt Fass in Dakar, roepen handelaren in een ritmische buzz terwijl enkele kopers zich van een nabijgelegen grote snelweg, de Boulevard du General de Gaulle, naar hen toe bewegen. Dit is een weg vernoemd naar een voormalige Franse president, een man die niet iedereen hier kent.

Vleesverkoper Matar Seck irriteert het dat straatnamen zoals deze – resten van een pijnlijke koloniale geschiedenis – überhaupt bestaan. Terwijl hij voor zijn kraam staat te wachten op een klant, vraagt Seck zich af wat het nut is van een Avenue Faidherbe, vernoemd naar een brute koloniale gouverneur, of een Rue de Jules Ferry, naar een Franse politicus die ooit beweerde dat kolonialisme noodzakelijk was. Zoals veel Senegalese mensen, wil Seck verandering.

“Ik heb in Europa gewoond. Ik ben in Barcelona, Rome en Milaan geweest, maar ik heb nooit gezien dat witte mensen de namen van hun meest prestigieuze historische monumenten en gebouwen aan een Senegalees geven,” zei hij. “We hebben geen gebrek aan mensen om onze belangrijkste straten naar te vernoemen. Ik wil bijvoorbeeld een Youssou Ndourstraat zien,” voegde Seck toe, verwijzend naar de geliefde Senegalees zanger.

Inderdaad, straten in de hoofdstad en in heel Senegal zijn oorspronkelijk vernoemd door de Franse koloniale regering en eerden ambtenaren of royalty’s van het Franse rijk. Decennia na de onafhankelijkheid zijn ze grotendeels zo gebleven, een erfenis van 300 jaar verovering, slavernij en kolonialisme.

Maar dat kan binnenkort veranderen: President Bassirou Diomaye Faye kondigde in december plannen aan voor een nieuwe overheidsinstantie om straten en openbare pleinen te hernoemen ter ere van Senegalese personen.

Dit is een opmerkelijke stap voor Senegal, dat historisch gezien nauwe banden met Parijs heeft onderhouden. In november vroeg Faye aan Parijs om ongeveer 350 Franse soldaten die daar gestationeerd zijn, te verwijderen, wat effectief een einde maakte aan een decennialang defensiepact en een voortzetting van een trend in West-Afrika, waar landen hun ooit sterke banden met Frankrijk afbouwen.

Na een gespannen verkiezingscampagne vorig jaar, die volgde op weken van protesten tegen de voormalige president Macky Sall, kwam Faye in april aan de macht, met de belofte om de Senegalees identiteit te versterken en de banden met Frankrijk te verkleinen – zelfs om het Frans als officiële taal van het land te vervangen. Onder Sall zagen critici Senegal als een marionet die de behoeften van Frankrijk boven alles stelde. Faye beloofde anders te zijn. Nu zal de nieuwe instantie niet alleen straten hernoemen, maar ook de schoolboeken van Senegal herschrijven.

“Herinnering gaat ook door toponymie,” zei Diallo, verwijzend naar de studie van plaatsnamen. “Straten zien vernoemd naar mensen die we niet kennen, mensen die ons hebben mishandeld, is een schande.”

Over heel Francafrique, of voormalig Frans West-Afrika, keren landen zich fel tegen Frankrijk – zowel militair als cultureel. Veel regeringen en burgers, vooral in de door het leger geleide landen van de Sahel, verafschuwen de echte en vermeende politieke inmenging van Frankrijk in hun landen. Ze zien Frankrijk als paternalistisch door de diepe betrokkenheid bij hun economieën in sectoren zoals mijnbouw en petroleum. Franse bedrijven zoals de petroleumgigant Total zijn diep verweven in het zakelijke landschap.

De gemeenschappelijke CFA-frank, gebruikt door voormalige Franse koloniën in West- en Centraal-Afrika, is een groot punt van controverse. De valuta, die in koloniale tijden is gecreëerd, is gekoppeld aan de Franse euro, en critici zeggen dat het de ontwikkeling van Afrikaanse landen blijft belemmeren. Parijs is ook onder vuur komen te liggen omdat het er niet in is geslaagd de verspreiding van gewapende groepen in de Sahel te stoppen, ondanks de inzet van duizenden Franse soldaten in de regio.

In Niger, waar de militaire regering in 2024 Franse troepen heeft verdreven, waren de autoriteiten de eersten die de Avenue de Gaulle in de hoofdstad Niamey hernoemden. In december werd de snelweg omgedoopt tot Avenue Djibo Bakary ter ere van de belangrijke anti-koloniale activist die de eerste inheemse burgemeester van Niamey werd.

De Ruault Avenue in Bamako, de hoofdstad van Mali, werd ook in december veranderd door de militaire regering om Captain Sekou Traore te eren, een officier die in 2012 weigerde zich over te geven tijdens een hinderlaag door secessionistische strijders van de Azawad-beweging. Traore werd uiteindelijk gevangen genomen en geëxecuteerd.

De Franse banden zijn bijzonder diep in Senegal. De regio was de eerste die werd veroverd voordat kolonisten zich over West-Afrika verspreidden. De noordelijke stad Saint Louis, of Ndar in de dominante Wolof-taal, staat bekend om zijn pastelgekleurde koloniale huizen en was de hoofdstad van Frans West-Afrika tot 1902. Ook daar eert straatnamen, pleinen, bruggen en plaquettes de Franse gouverneur Louis Faidherbe uit het midden van de 19e eeuw, tot woede van veel lokale bewoners. In 2020, tijdens de Black Lives Matter-protesten die de Verenigde Staten overspoelden en demonstraties in veel andere landen aanwakkerden, werden bewoners wakker en vonden ze een standbeeld van Faidherbe omvergeworpen en bespoten met verf. Het standbeeld is inmiddels verwijderd.

“Over het algemeen was het idee dat de nieuwe stad iedereen moest herinneren aan het feit dat het in Franse handen was,” zei hij. “Zulke namen waren vooral gebruikelijk in die wijken die bestemd waren voor Franse kolonisten. In het district dat bestemd was voor Afrikanen, waar de straten smaller en de gebouwen dichter waren, werd een numeriek naamgevingssysteem geïntroduceerd.”

Die nummers zijn vandaag de dag nog steeds aanwezig, zoals op Rue 34 of Rue ME 30. Vorige regeringen hadden al straathernoemprojecten opgestart, maar geen enkele had een speciale overheidsinstantie aangekondigd zoals de administratie van Faye.

“In 2022, toen we een klacht indienden bij het gemeentehuis van Dakar Plateau om de Avenue Faidherbe te hernoemen, werd onze vertegenwoordiger aangevallen, zijn kleren werden gescheurd en zijn dreadlocks werden afgeknipt,” vertelde hij. In juli 2023 werd dezelfde weg hernoemd tot Avenue Macky Sall. “Het was gewoon een politieke beslissing die werd geleid door partijbelangen. Het zou eerlijker zijn geweest om de Senegalese burgers om suggesties voor namen te vragen in plaats van het hen op te leggen,” zei Gueye.

Premier Ousmane Sonko, een felle criticus van Frankrijk, heeft zich sinds hij samen met Faye aan de macht kwam, gericht op het pijnlijke onderwerp van de massamoorden op West-Afrikaanse soldaten, waaronder Senegalese, door het Franse koloniale leger in 1944.

Op de ochtend van 1 december 1944 protesteerden soldaten van de Tirailleurs Senegalais, een eenheid die vocht in de oorlog van Frankrijk tegen Nazi-Duitsland, tegen vertragingen in salarissen en slechte leefomstandigheden. In reactie daarop schoten koloniale soldaten op hen, waarbij een onbepaalde hoeveelheid werd gedood. Franse autoriteiten probeerden in die tijd het bewijs te verdoezelen en beweerden dat er 35 mensen waren gedood. Wetenschappers schatten echter dat ongeveer 400 mensen omkwamen.

Hoewel de wond vers bleef in onafhankelijk Senegal, hielden ambtenaren stil over de moorden tot 2012, toen de toenmalige Franse president Francois Hollande de schuld van Frankrijk erkende. In december, toen Senegal de 80ste verjaardag van de moorden herdenkte, nodigde Faye verschillende Afrikaanse leiders uit voor de treurige ceremonie. Het straathernoemproject zal naar verwachting prominent de Tirailleurs in de schijnwerpers zetten.

Desondanks zeggen sommige Senegalese mensen dat, hoewel ze deze herinnering aan de geschiedenis waarderen, het project ook een afleiding kan zijn. Faye en Sonko beloofden niet alleen een sterkere Senegalees identiteit, maar ook om de economie te verbeteren en te stimuleren, die is getroffen door een combinatie van naschokken van COVID-19, leveringsproblemen na de invasie van Rusland in Oekraïne in 2022 en de wereldwijde economische neergang.

Duizenden jonge mensen, vooral mannen, hebben de laatste jaren de dalende visserijsector verlaten op zoek naar een beter leven in Europa. Honderden zijn omgekomen tijdens de dodelijke oversteek over de Atlantische Oceaan naar de Spaanse Canarische Eilanden.

“De prioriteit moet liggen bij het verlagen van de kosten van levensonderhoud. We zijn moe. De prijzen van rijst en olie zijn weer gestegen. Toch beloofde Sonko onze situatie binnen drie maanden na hun aantreden te veranderen. Het is nu meer dan 10 maanden geleden sinds hun aankomst. Ik zie geen echte verandering,” zei hij.

Faye’s Senegal 2050-plan belooft de gemiddelde lonen in vijf jaar met 50 procent te verhogen, met focus op lokale productie en investeringen in de energiesector. In de maanden na zijn aantreden is de economie enigszins hersteld. Het Internationaal Monetair Fonds voorspelde dat de economie van Senegal in 2024 met 7 procent zou groeien en dat de groei in 2025 10 procent zou bereiken. Veel van die uitbreiding wordt aangedreven door nieuwe olieboorprojecten die onder Sall zijn ondertekend, maar opnieuw zijn onderhandeld en gestart onder toezicht van Faye.

Voor veel Senegalese mensen zoals Mouhamadou zijn die opbrengsten echter nog niet vertaald in echte werkgelegenheid of fysiek geld. De jonge werkzoekende zei dat hij dicht bij opgeven is en liever zou zien dat de regering eerst economische resultaten prioriteit geeft. “Ik heb gevochten voor president Bassirou Diomaye Faye en Ousmane Sonko, maar op dit moment geeft de situatie in het land me helemaal geen vertrouwen,” zei hij. “Ze moeten de kosten van levensonderhoud verlagen voordat ze iets anders doen.”