Trump in conflict met Amerikaanse veteranen over verstoorde Afghaanse relocaties

Experts waarschuwen voor gevolgen van Trumps beleid over Afghaanse vluchtelingen

Washington, DC – Toen Ruqia Balkhi in september 2023 in de Verenigde Staten arriveerde, werd ze verwelkomd door een door de federale overheid gefinancierde hervestigingsorganisatie die haar hielp een nieuw leven op te bouwen. Balkhi, een 55-jarige ingenieur, was een van de duizenden Afghanen die samenwerkten met het Amerikaanse leger tijdens de twee decennia durende interventie in haar thuisland.

Na de val van de door de VS gesteunde regering in 2021 werd het echter onveilig voor haar om in Afghanistan te blijven onder het Taliban-leiderschap. Daarom vertrok ze naar de VS. Tijdens haar eerste 90 dagen in het land ontving Balkhi tijdelijke huisvesting, taallessen, basisgoederen, mentale gezondheidszorg en begeleiding bij het inschrijven van haar 15-jarige zoon op een lokale school in Virginia.

Toen haar man, Mohammed Aref Mangal, in januari onder hetzelfde visumprogramma arriveerde, waren die diensten echter abrupt stopgezet. President Donald Trump was net geïnstalleerd en de VS hadden de restricties op federale financiering en immigratie aangescherpt. “Het was helemaal het tegenovergestelde voor mijn man,” vertelde Balkhi over de omstandigheden waarmee hij te maken kreeg.

Voorstanders zeggen dat het verhaal van haar familie illustreert hoe Trumps brede uitvoerende orders repercussies kunnen hebben, zelfs voor gebieden met bipartijdige steun. Veteranenorganisaties hebben grotendeels de inspanningen ondersteund om Afghaanse burgers naar veiligheid in de VS te brengen, vooral als ze samenwerkten met de Amerikaanse strijdkrachten of de door de VS gesteunde regering.

Maar in de eerste dagen van Trumps tweede termijn heeft de regering het Amerikaanse Vluchtelingenprogramma (USRAP) gepauzeerd, waardoor sommige al goedgekeurde Afghaanse aanvragers in het buitenland vast kwamen te zitten.

Een andere uitvoerende order stopte de buitenlandse hulp. Dit heeft op zijn beurt geleid tot onderbrekingen van het speciale immigrantenvisum (SIV) programma voor Afghanen die met het Amerikaanse leger hebben gewerkt, zoals Balkhi en haar man.

Balkhi legde uit dat haar man gelukkiger was dan de meeste, aangezien hij al een familie in de VS had. Maar ze uitte haar verdriet voor degenen die het land binnenkomen zonder hetzelfde ondersteuningssysteem dat zij ontving.

Sommige critici zien het probleem als een test voor de duurzaamheid van Trumps harde beleid, nu de volledige impact duidelijk wordt. “Mijn verzoek aan de nieuwe regering is dat ze hun verplichtingen aan Afghaanse bondgenoten en Afghaanse immigranten niet vergeten,” zei Balkhi.

Een vroege ‘fout’?

Trumps campagnebelangen maakten geen geheim van zijn verlangen om het Amerikaanse immigratiesysteem te hervormen, om zich te verdedigen tegen wat hij een ‘migranteninvasie’ noemde. Maar zijn kritiek op de chaotische Amerikaanse terugtrekking uit Afghanistan in 2021 had hoop gewekt onder degenen die pleitten voor diensten voor Afghanen die betrokken waren bij het Amerikaanse leger.

“President Trump voerde campagne over een aantal zaken met betrekking tot Afghanistan, vooral over hoe slecht de terugtrekking was,” zei Shawn VanDiver, de oprichter van #AfghanEvac, een organisatie die de hervestiging van Afghanen ondersteunt. “Dus ik geloof gewoon niet dat hij dat zou doen en dan niet zou proberen onze bondgenoten te helpen. Ik hoop gewoon dat dit een fout is.”

In zijn laatste poging voor herverkiezing uitte Trump herhaaldelijk sympathie voor degenen die betrokken waren bij de terugtrekking in augustus 2021, waarbij een zelfmoordaanslag het leven kostte van 13 Amerikaanse militairen en 170 Afghanen. Trump bekritiseerde ook de voormalige Amerikaanse president Joe Biden voor het toezicht op het incident, dat hij de “Afghanistan-ramp” noemde.

VanDiver zei dat Trumps acties vanaf nu cruciaal zullen zijn. Als zijn regering van koers verandert met betrekking tot de hervestiging van Afghanen, ziet VanDiver dat als een hoopvol teken. “Maar als ze niets veranderen, dan kun je concluderen dat ze het misschien echt zo bedoelden.”

Vluchtelingenstop

Het SIV-programma is niet het enige dat wordt gehinderd door de nieuwe orders van Trump. Ook de hervestiging van vluchtelingen is tot stilstand gekomen. Onder de vorige Amerikaanse regering konden Afghanen die vervolgd werden door de Taliban aanvragen voor verhuizing onder speciale vluchtelingencategorieën. De P1-categorie was voorbehouden aan Afghanen die door de Amerikaanse ambassade waren doorverwezen, terwijl P2 beschikbaar was voor degenen die met het Amerikaanse leger samenwerkten.

Kim Staffieri, de uitvoerend directeur van de Association of Wartime Allies, zei dat individuen die via die programma’s naar bescherming zoeken dezelfde dringende aandacht moeten krijgen als SIV-ontvangers. “Er zijn veel mensen die ons hebben geholpen, die voor dezelfde doelen daar hebben gewerkt en die in groot gevaar verkeren, maar die simpelweg niet in aanmerking komen voor de SIV vanwege de strenge eisen,” voegde Staffieri eraan toe.

Steun van veteranen

Peilingen hebben herhaaldelijk een brede steun aangetoond voor de hervestiging van Afghanen die de Amerikaanse strijdkrachten tijdens de oorlog in Afghanistan hebben ondersteund. In september 2021 toonde een peiling van NPR en het onderzoeksbureau Ipsos aan dat twee derde van de Amerikaanse respondenten de verhuizingen steunde. Dit hoge niveau van goedkeuring is in de jaren daarna blijven bestaan. Een peiling van oktober 2023 van de With Honor-advocacygroep vond dat 80 procent van de respondenten blijvende steun voor de hervestiging van Afghanen aangaf.

Amerikaanse militaire veteranen stonden vooraan in de verhuizinspanning. Deze demografische groep, hoewel divers, is meestal conservatief. Ongeveer 61 procent steunde Trump bij de verkiezingen van 2024, volgens het Pew Research Center. Andrew Sullivan, hoofd van advocacy en overheidszaken van No One Left Behind, een SIV-advocacygroep, beschreef de steun als “een kwestie van nationale eer en nationale veiligheid”.

Een veteraan van de oorlog in Afghanistan zelf, Sullivan werkte nauw samen met een Afghaanse tolk toen hij een infanterieofficier was. Die tolk, die Sullivan alleen met een voornaam identificeerde, heeft zich inmiddels via het SIV-programma naar de VS verhuisd. Sullivan zei optimistisch te zijn dat Trump uiteindelijk “uitzonderingen” voor Afghanen zal creëren.

‘Een abrupt stilleggen’

Andere voorstanders zijn echter minder hoopvol. James Powers, een grassroots-organisator uit Ohio die zich richt op veteranenkwesties, wees op de rol van immigratiehardliner Stephen Miller in de nieuwe regering. Miller had in Trumps eerste regering gediend toen de verwerking van SIV tot een stroomversnelling kwam. “Het is logisch dat [het programma] abrupt tot stilstand komt zodra hij weer invloed kan uitoefenen op de huidige president,” zei Powers.

Voorstanders maken zich ook zorgen dat de jarenlange inspanningen om het huidige systeem te laten groeien, in gevaar zijn. Vorig jaar heeft het Congres met bipartijdige steun een wet aangenomen die een speciaal bureau oprichtte om SIV-verhuizingen te coördineren en te stroomlijnen. In de afgelopen vier jaar heeft de Biden-regering ook de verwerking van zowel SIV’s als andere Afghaanse vluchtelingencategorieën uitgebreid. Biden’s regering heeft in het fiscale jaar 2024 33.341 SIV’s uitgegeven, ongeveer drie keer zoveel als het aantal dat in 2022 is uitgegeven.

In totaal zijn sinds de terugtrekking meer dan 200.000 Afghanen naar de VS verhuisd, waaronder tienduizenden die in de directe nasleep op evacuatievluchten zijn gevlogen. “Ze moeten het beter doen,” zei Powers over de Trump-regering. “Er zijn eerlijke experts aan beide zijden van het politieke spectrum die hen kunnen vertellen dat er betere manieren zijn.”