Zuid-Afrikaanse humanitair in het vizier vanwege steun aan Palestina
Humanitaire Crises
De Zuid-Afrikaanse humanitair Imtiaz Sooliman, de drijvende kracht achter de prominente Afrikaanse hulporganisatie Gift of the Givers, staat in de schijnwerpers van pro-Israëlische critici vanwege zijn steun voor Palestina. Sooliman benadrukt dat zijn werk niet politiek is, maar puur humanitair.
In oktober werd Sooliman uitgenodigd op de Sea Point promenade in Kaapstad voor een rally ter ondersteuning van Palestina, waar hij de demonstranten, verontwaardigd over de genocide in Gaza, een update gaf over het werk van zijn hulporganisatie. De menigte barstte in daverend applaus uit toen hij het podium betrad, gekleed in zijn kenmerkende donkergroene T-shirt met de Zuid-Afrikaanse vlag en de naam van zijn organisatie.
Sooliman, een getrainde arts die ervoor heeft gekozen om niet meer te praktiseren, heeft een natuurlijke gave om grote menigten te enthousiasmeren; zijn passie voor gerechtigheid en humanitaire hulp is duidelijk zichtbaar. Achter gesloten deuren is de 62-jarige gefocust en nauwgezet; hij begint zijn dagen vroeg en is betrokken bij elk aspect van het werk van zijn organisatie, zelfs tot het opstellen van sociale media-posts voor zijn teams.
Gift of the Givers, opgericht door Sooliman, is na drie decennia uitgegroeid tot de meest prominente hulporganisatie van Zuid-Afrika, die reageert op crises zowel lokaal als internationaal. Ondanks de erkenning en het bereik van de organisatie, heeft Sooliman kritiek ondervonden van pro-Israëlische groepen vanwege zijn uitspraken over de acties van Israël in Gaza sinds de oorlog begon in oktober 2023.
Volgens Sooliman is zijn filosofie eenvoudig: menselijke behoeften overstijgen politieke voorkeuren. De Gift of the Givers Foundation, opgericht in 1992, heeft in 32 jaar tijd 6 miljard Zuid-Afrikaanse rand (319 miljoen dollar) aan hulp verdeeld over 47 landen.
De organisatie reageert op catastrofale rampen, waaronder tsunami’s, aardbevingen en oorlogen, maar richt zich ook op kleinere crises in lokale gemeenschappen, vaak wanneer de overheid niet kan ingrijpen. Recentelijk was Sooliman bezig met de inauguratie van een containerkeuken in Touwsrivier, waar de meeste van de 8.000 inwoners onder de armoedegrens leven.
Terwijl de branden in de provincie West-Kaap de nood voor interventie van Gift of the Givers opriepen, werden er warme maaltijden bereid en verspreid aan mensen aan de Zuid-Afrikaanse grens met Mozambique te midden van aanhoudend geweld na de verkiezingen. Tegelijkertijd bereidden teams zich in Syrië voor om een vluchtelingencentrum voor vrouwen en kinderen te openen.
Sooliman heeft zich altijd uitgesproken tegen onrecht. Na de Israëlische bombardementen op het al-Ahli Ziekenhuis in Gaza, sprak hij in verschillende media-interviews zijn verontwaardiging uit over de acties van de Israëlische regering. Hij noemde de situatie in Gaza in de beginweken van de oorlog ‘bloedig gevaarlijk’ en ‘de slechtste situatie ter wereld omdat er geen uitgang is’.
De kritiek op Sooliman leidde tot ongegronde beschuldigingen van pro-Israëlische groepen dat hij ’terroristische groeperingen’ zou financieren. Toch kreeg hij ook veel steun van overheidsfunctionarissen, religieuze leiders en het publiek, die zijn werk waardeerden.
De aanvallen op Sooliman hebben hem niet ontmoedigd; hij blijft zich inzetten voor de humanitaire zaak. Ondanks de aanvallen en de druk die hij ondervond, gelooft hij dat zijn openhartigheid en inzet voor Palestina hem en zijn organisatie alleen maar sterker hebben gemaakt. “We zijn niet hier om partijen te kiezen,” zegt hij, terwijl hij benadrukt dat zijn neutraliteit zijn ‘succesrecept’ is.
Sooliman blijft betrokken bij elk aspect van het werk van Gift of the Givers, met meer dan 200 publieke evenementen gepland voor 2024. Zijn toewijding aan de zaak is een inspiratie voor velen, en zijn organisatie blijft een baken van hoop voor diegenen die in nood zijn.
