Zohran Mamdani wint de voorverkiezingen in New York en wekt woede onder aanhangers van Modi

Zohran Mamdani’s overwinning in de New Yorkse voorverkiezingen wekt verontwaardiging van Modi’s aanhangers

De New Yorkse burgemeesterkandidaat Zohran Mamdani heeft de aandacht getrokken met zijn overwinning in de Democratische voorverkiezingen op 24 juni. Als hij de algemene verkiezingen in november wint, kan hij de eerste Zuid-Aziatische burgemeester van New York City worden, en de eerste van Indiase afkomst.

Maar dezelfde identiteit die hem een pionier maakt in de Amerikaanse politiek, heeft hem ook blootgesteld aan publieke veroordelingen in India en binnen de diaspora. Sinds zijn indrukwekkende overwinning is zijn campagne overspoeld met kritiek, waarvan een deel afkomstig is van de hindoeïstische rechterflank.

Experts stellen dat deze aanvallen een weerspiegeling zijn van de spanningen tussen de aanhangers van premier Narendra Modi en critici van de mensenrechtenschendingen onder zijn leiding, vooral tegen religieuze minderheden. Veel van deze aanvallen richten zich op Mamdani’s religie: de 33-jarige is moslim. Sommige commentatoren beschuldigen hem ervan een “jihadi” en “islamist” te zijn, terwijl anderen hem anti-Hindoestaans en anti-Indiase beschouwen.

Kayla Bassett, directeur van onderzoek bij het Center for the Study of Organized Hate (CSOH), gelooft dat de aanvallen op Mamdani een middel zijn om de moslimgemeenschap in bredere zin aan te vallen. “Dit gaat niet alleen om één individu,” zei ze. “Het gaat om het bevorderen van een narratief dat moslims als inherent verdacht of on-Amerikaans afbeeldt.”

Terugslag van Modi’s partij

Dit narratief zou gevolgen kunnen hebben voor Mamdani’s campagne, terwijl hij zijn steun onder de New Yorkse kiezers probeert te vergroten. In november zal hij concurrentie ondervinden van meer gevestigde namen in de politiek, waaronder de zittende burgemeester Eric Adams. Zijn rivaal in de Democratische voorverkiezingen, voormalig gouverneur Andrew Cuomo, heeft ook nog geen onafhankelijke kandidatuur uitgesloten.

Mamdani heeft zich luidkeels uitgesproken tegen mensenrechtenschendingen, ook in gebieden zoals Gaza en India. Deze onverbloemde houding heeft niet alleen kritiek van zijn rivalen opgeleverd, maar ook van over de grens. Leden van Modi’s Bharatiya Janata Party (BJP) behoren tot de stemmen die Mamdani’s opmerkingen bekritiseren en twijfelen aan zijn geschiktheid voor het burgemeesterschap.

BJP-lid Kangana Ranaut plaatste op sociale media dat Mamdani “meer Pakistaans klinkt dan Indiaas”. “Wat is er gebeurd met zijn Hindoe-identiteit of bloedlijn?” vroeg ze, verwijzend naar de Hindoe-roots van zijn moeder, regisseur Mira Nair. “Nu is hij klaar om het hindoeïsme uit te roeien.”

Vlak na Mamdani’s overwinning in de voorverkiezingen zond een prominente pro-BJP nieuwszender in India, Aaj Tak, een segment uit waarin werd beweerd dat hij financiering had ontvangen van organisaties die een “anti-India”-agenda bevorderen. Ze waarschuwden ook voor een groeiende moslimbevolking in New York City, een bewering die ze koppelden aan beelden van vrouwen die hijabs droegen.

Maar een deel van de terugslag komt van bronnen dichter bij huis. Een in New Jersey gevestigde groep genaamd Indian Americans for Cuomo gaf $3,570 uit voor een vliegtuig om een spandoek boven New York City te laten vliegen met de boodschap: “Red NYC van de Global Intifada. Verwerp Mamdani.”

Kritiek op mensenrechtenschendingen

Veel van de tegenreactie kan worden gekoppeld aan Mamdani’s duidelijke kritiek op hindoe-nationalisme en Modi in het bijzonder. In 2020 nam Mamdani deel aan een demonstratie op Times Square tegen een tempel die was gebouwd op de locatie van de Babri-moskee in Ayodhya, die in 1992 door hindoe-extremisten werd verwoest. Hij bekritiseerde de deelname van de BJP aan en normalisatie van dat geweld.

In 2023 las Mamdani aantekeningen voor van een gevangen genomen Indiase activist voorafgaand aan Modis bezoek aan New York City. Die activist, Umar Khalid, zit sinds 2020 zonder proces vast op beschuldigingen van terrorisme nadat hij toespraken had gehouden waarin hij de regering-Modi bekritiseerde.

Recentelijk, tijdens een town hall voor burgemeesterkandidaten in mei, werd Mamdani gevraagd of hij Modi zou ontmoeten als de premier de stad opnieuw zou bezoeken. Mamdani antwoordde dat hij dat niet zou doen. “Dit is een oorlogsmisdadiger,” zei hij.

Mamdani wees op Modi’s leiderschap in de Indiase staat Gujarat tijdens een periode van religieuze rellen in 2002. Modi is bekritiseerd omdat hij de ogen sloot voor het geweld, dat meer dan duizend mensen het leven kostte, van wie velen moslim waren. Na de rellen werd Modi een visum voor de VS ontzegd vanwege “ernstige schendingen van de religieuze vrijheid”.

Barrières van klasse en religie

Het is deze “vreesloze” en consistente kritiek op Modi die Mamdani tot doelwit heeft gemaakt van verontwaardiging van de hindoeïstische rechterflank, volgens Rohit Chopra, professor in communicatie aan de Santa Clara University. “Onder de hindoe-rechterflank is er een project van politieke beheersing van de herinnering aan 2002. Er is deze stilte rond het feit dat Modi een visum voor de VS is ontzegd,” zei Chopra.

De professor merkte ook op dat klassenfragmentatie onder hindoe-Amerikanen ook scepsis jegens Mamdani kan aanwakkeren. Hindoe-Amerikanen zijn een relatief bevoorrechte minderheid wat betreft sociaaleconomische status. Het Pew Research Center schat dat 44 procent van de Aziatisch-Amerikaanse hindoes een gezinsinkomen van meer dan $150.000 heeft, en zes op de tien hebben postdoctoraal onderwijs genoten.

Die relatieve welvaart kan volgens Chopra leiden tot sociale barrières. “Ze identificeren zich niet noodzakelijkerwijs met andere hindoe-Amerikanen die uit heel andere sociale klassen komen – mensen die misschien als taxichauffeurs, afwassers of andere laagbetaalde banen werken,” legde hij uit.

Ondertussen heeft Suchitra Vijayan, een in New York City gevestigde schrijfster en oprichter van het digitale tijdschrift Polis Project, opgemerkt dat veel aanvallen op Mamdani zich richten op zijn identiteit. “Mamdani is een verkozen leider die onomwonden moslim is,” zei ze.

Ze merkte op dat andere moslimpolitici, waaronder de Amerikaanse congresleden Rashida Tlaib en Ilhan Omar, ook soortgelijke terugslag hebben ervaren voor hun kritiek op Modi over het geweld in Gujarat. Maar Mamdani’s familiebanden met de regio maken de scrutinering des te intenser.

Een ‘seismische’ overwinning

Ondanks de online terugslag geloven experts en lokale organisatoren dat Mamdani’s campagne Indian American kiezers en andere leden van de Zuid-Aziatische diaspora kan mobiliseren die traditioneel de Democraten steunen. Het Pew Research Center schat dat er 710.000 Indiërs en Indisch-Amerikanen in het gebied van New York City wonen, het hoogste aantal van alle stedelijke centra in de VS.

Voorlopige resultaten van de burgemeesterverkiezingen van juni tonen aan dat Mamdani groot heeft gescoord in buurten met sterke Aziatische populaties, zoals Little Bangladesh, Jackson Heights en Parkchester. Een definitieve telling van de stemmingen werd eerder deze week, op 1 juli, vrijgegeven, waaruit bleek dat Mamdani zijn dichtstbijzijnde rivaal, Cuomo, met 56 procent tegen 44 procent versloeg.

“Ik heb zijn overwinning beschreven gehoord als ‘seismisch’,” zei Arvind Rajagopal, professor in mediastudies aan de New York University. “Hij kan niet alleen Spaans spreken, maar ook Hindi, Urdu en redelijk Bangla. Een kandidaat met dit niveau van diepte en breedte is tegenwoordig zeldzaam.”

Rajagopal voegde eraan toe dat Mamdani’s beslissing om zijn moslimidentiteit te omarmen een voordeel voor hem werd tijdens de campagne, vooral in het huidige politieke klimaat. Met president Donald Trump aan de macht voor een tweede termijn bereiden veel kiezers zich voor op de anti-moslim retoriek en beleidsmaatregelen die zijn eerste vier jaar in het Witte Huis vergezeld gingen.

Toen riep Trump op tot een “volledige en complete afsluiting van moslims die de Verenigde Staten binnenkomen”, en zei dat ze een “instroom van haat” en “gevaar” vertegenwoordigden. “Het moment van Trump is iets waar Mamdani perfect op inspeelt,” zei Rajagopal. Hij noemde Mamdani’s succes “een grote realiteitscheck voor de hindoeïstische rechterflank”.

Hoeveel terugslag Mamdani ook ondervindt van hindoe-groepen, Jagpreet Singh is sceptisch over de invloed ervan in New York City. “Ik kan je verzekeren – het komt niet van binnen de stad,” zei Singh, de politieke directeur van DRUM Beats, een zusterorganisatie van de sociale rechtvaardigheidsorganisatie Desis Rising Up and Moving. Deze groep was een van de eersten in de stad die Mamdani’s kandidatuur voor burgemeester steunde.

Sinds het begin van zijn campagne heeft Mamdani, volgens Singh, contact gelegd met hindoe-arbeidersgemeenschappen “op een authentieke manier”. Dit omvatte bezoeken aan de Durga-tempel en het Nepalese Cultureel Centrum in Ridgewood en het spreken op evenementen in de Guyanese en Trinidadiaanse hindoe-gemeenschappen. Tijdens zijn tijd als lid van de staatassemblee heeft Mamdani ook wetgeving gesteund die Diwali – het hindoeïstische lichtfestival – als een staatsfeest zou erkennen.

Bij een Diwali-viering vorig jaar zei Singh dat Mamdani “deelnam aan het aansteken van de diyas, op het podium sprak en sprak over de achtergrond van zijn moeder als iemand van hindoeïstige geloof.” Voor Singh was de boodschap duidelijk. Zuid-Aziatische groepen in New York City, inclusief hindoe-Amerikanen, “hebben hem als de hunne aangenomen.”