Zal Imran Khan uit Pakistan vrijgelaten worden na de vrijlating van zijn vrouw?

Islamabad, Pakistan – Honderden mensen verzamelden zich donderdag buiten Bani Gala, het paleisachtige huis aan de rand van Islamabad, om Bushra Bibi, de vrouw van de voormalige Pakistaanse premier Imran Khan, te verwelkomen na haar vrijlating uit de gevangenis na negen maanden.

Bibi, die in januari werd gearresteerd, kreeg woensdag borgtocht in een zaak over de illegale verkoop van staatsgeschenken. Ze reisde vanuit de Adiala-gevangenis in Rawalpindi in een konvooi van auto’s, terwijl supporters bloemen op haar voertuig gooiden.

Bibi en Khan werden aanvankelijk in januari veroordeeld tot 14 jaar gevangenisstraf nadat ze schuldig waren bevonden aan de verkoop van staatsgeschenken ter waarde van meer dan 140 miljoen roepies (501.000 dollar), die ze tijdens Khans ambtstermijn als premier (2018-2022) ontvingen vanuit de Toshakhana, de staatskas.

Het paar werd ook afzonderlijk veroordeeld in een zaak die de legaliteit van hun huwelijk in twijfel trok, maar werd in juli vrijgesproken. Kort daarna dienden de autoriteiten een aanvullende zaak in over de Toshakhana, dit keer met betrekking tot een juwelenset die aan Bibi was geschonken door de Saoedische kroonprins. Het Nationaal Bureau voor Verantwoording heeft beweerd dat Khan en Bibi de set illegaal hebben gehouden en later voor meer dan 350.000 dollar hebben verkocht.

Khan, een voormalige cricketspeler en filantroop, blijft in de gevangenis en heeft alle beschuldigingen tegen hem ontkend, waarbij hij de regering en de “establishment” beschuldigt van een gerichte campagne om hem gevangen te houden. De “establishment” in Pakistan is een eufemisme voor de machtige veiligheidsdiensten van het land, die bijna 30 jaar direct hebben geregeerd en politieke invloed behouden, zelfs onder burgerregeringen.

Bibi’s vrijlating komt in dezelfde week dat het parlement van Pakistan een controversiële grondwetswijziging heeft aangenomen, die de wetgevende macht meer bevoegdheden geeft om hoge rechters aan te stellen, naast andere veranderingen. Khan’s politieke partij, Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI), heeft zich tegen de wijzigingen verzet en protesten in het hele land georganiseerd.

PTI-voorzitter Gohar Ali Khan wuifde geruchten over een deal met de autoriteiten weg om Bibi’s vrijlating te verzekeren in ruil voor steun voor de wijziging. “Als we een deal met hen hadden moeten maken, zou Bibi niet negen maanden achter de tralies hebben gezeten, en zou Khan niet 16 maanden achter de tralies zitten. Ze werd in de gevangenis gehouden om druk op Khan uit te oefenen, maar als God het wil, zal hij binnenkort vrijgelaten worden en zal dat op juridische grondslagen gebeuren, niet door een deal,” vertelde hij verslaggevers buiten de Adiala-gevangenis in Rawalpindi.

Khan, die in augustus vorig jaar werd gearresteerd, staat voor meer dan 150 rechtszaken, waaronder beschuldigingen van corruptie, opruiing, verraad en het lekken van staatsgeheimen sinds zijn afzetting in april 2022 door een motie van wantrouwen.

Naeem Haider Panjutha, een lid van Khans juridische team, deelde Gohar Ali Khan’s optimisme over de mogelijkheid van een spoedige vrijlating voor Imran Khan. Khan werd op 9 mei vorig jaar kort vastgehouden, wat leidde tot landelijke protesten van PTI-aanhangers. De demonstraties escaleerden – staatsgebouwen en militaire installaties werden aangevallen, wat resulteerde in duizenden arrestaties, hoewel slechts ongeveer 100 militair voor de rechter werden gebracht.

PTI’s Sayed Zulfi Bukhari, een nauw medewerker van Khan, sprak ook zijn optimisme uit dat de voormalige premier snel vrijgelaten zou kunnen worden. Echter, politiek analist Zaigham Khan suggereerde dat Bibi’s vrijlating mogelijk “politiek berekend” was om spanningen binnen de PTI aan te wakkeren. Terwijl Khan, de onbetwiste leider van de PTI, achter de tralies zit, strijden andere leiders die subgroepen of fracties vertegenwoordigen om invloed.

“Er is een machtscentrum in de provincie Khyber Pakhtunkhwa, geleid door de chief minister Ali Amin Gandapur. Dan is er nog een andere factie die uitkijkt naar de secretaris-generaal van de partij, Salman Akram Raja,” zei Zaigham Khan.

Analisten waren ook niet overtuigd dat de borgtocht die aan Bibi werd verleend, de onmiddellijke vrijlating van Khan betekende. Farooq zei echter dat de houding van de regering ten aanzien van Khan onveranderd lijkt, waardoor er weinig hoop is voor zijn vrijlating. “De strategie lijkt te zijn om Bibi vrij te laten, terwijl het harde beleid ten aanzien van Khan wordt gehandhaafd, tenzij er een significante verschuiving komt die zijn vrijlating mogelijk maakt,” voegde hij eraan toe.