‘Wij zijn geen piraten’, zeggen kapers die Chinees schip voor de Somalische kust hebben gekaapt

Kenmerken | Misdaad

‘Wij zijn geen piraten’, zeggen de kapers die een Chinese schip aan de Somalische kust in handen namen. Na een zeven weken durende kaping zeggen lokale inwoners in Puntland dat zij slachtoffer zijn van buitenlandse vissers. Maar China noemt de aanval ‘wreed’.

Mogadishu, Somalië – Liban Hassan* heeft het grootste deel van zijn volwassen leven doorgebracht met vissen voor de noordoostkust van Somalië – vaak met een net in de hand, navigerend in de wateren nabij de stad Eyl in de semi-autonome staat Puntland, waar hij is opgegroeid. Maar laat vorig jaar ruilde de 32-jarige zijn net in voor een geweer toen hij en een groep andere lokale inwoners een Chinese vissersboot in handen namen en de bemanning als gijzelaar vasthielden voor de kust van Puntland.

Na een zeven weken durende belegering op zee werden het schip en de gijzelaars deze week veilig vrijgelaten. In een verklaring over de kaping zei de Chinese ambassade in Somalië dat het deze ‘wrede actie’ krachtig veroordeelt, die de veiligheid van de bemanning en de internationale navigatie bedreigde.

Echter, de aanval op het schip heeft ook de groeiende frustraties onder woedende jonge lokale mannen in kustgemeenschappen belicht, die het gevoel hebben dat buitenlandse boten nemen wat van hen is, en die geloven dat zij gerechtvaardigd zijn in het kapen van schepen.

“Wanneer wij de zee opgaan, schieten zij op ons, vernietigen onze boten en verhinderen ons om onze gezinnen te voeden,” beweerde hij, terwijl hij sprak over buitenlandse trawlers in het algemeen.

Illegaal vissen is een probleem in Somalië sinds de ineenstorting van de centrale regering in 1991. Met het verdwijnen van de regering verdwenen ook de mechanismen om de territoriale wateren en maritieme hulpbronnen van Somalië te beschermen. Buitenlandse schepen arriveerden – evenals Somalische piraten die hen als doelwit hadden.

Begin jaren 2010 nam de Somalische piraterij af. Een belangrijke reden hiervoor was de komst van internationale marines die naar de Somalische wateren werden gestuurd om piraterij te bestrijden, waaronder de Europese Unie’s Naval Force (EUNAVFOR) Operatie Atalanta, die in 2008 begon met haar inzet in Somalische wateren.

Als gevolg hiervan zijn de Somalische wateren veiliger geworden voor commerciële schepen; maar met de afname van de piraterij zeggen Liban en anderen dat de toename van buitenlandse schepen heeft geleid tot overbevissing en toenemende vervuiling van de kust.

Voor weken in november zei Liban dat de publieke woede toenam in de kustgebieden van de staat Puntland over de trawlers. Van de steden Garacad tot Aluula spraken zowel vissers als traditionele ouderen zich uit tegen de situatie terwijl de spanning opliep.

Voordat ze het Chinese schip aan boord gingen en het in handen namen in de vroege uren van 25 november, zei Liban dat ze “het schip routinematig in de gaten hielden”, maar weigerde details te geven over hoe hun surveillance precies werd uitgevoerd. De trawler viste dicht bij de kust, waardoor het gemakkelijk was om de bemanning te observeren, legde hij uit.

“Ze waren 2 mijl [3,2 km] van de kust nabij Garmaal en ze hadden daar nooit mogen zijn … maar het is niet de eerste keer dat deze Chinese trawlers zo dicht bij onze kust komen. Dit maakte het gemakkelijk voor het schip om in onze handen te vallen,” zei Liban.

Somalische wetgeving verbiedt trawlers om minder dan 24 zeemijlen (44,5 km) van de kust te komen – zowel op staats- als op federaal niveau – met alleen kustvissers toegestaan in het gebied. Maar het wereldwijde beveiligingsbedrijf EOS Risk Group citeerde de Puntland Maritime Police Force die zei dat het schip was gekaapt “in de buurt van het Garmaal-gebied binnen de Somalische territoriale wateren” en een rapport van EUNAVFOR Atalanta zei ook dat het was genomen in de “omgeving van Garmaal”.

“Om 3 uur ‘s nachts [op 25 november] zijn we aan boord gegaan van de trawler,” zei Liban. “Zodra we voet aan boord zetten, waren onze wapens al getrokken.” Hij zei dat er twee gewapende Somalische bewakers aan boord waren, maar dat niemand zich verzette. “Toen ze zich realiseerden dat we in de meerderheid waren en beter gewapend, legden ze hun wapens neer en gaven zich over.”

“Dat is wanneer we het schip veiligstelden en de bemanning verzamelde. We telden 18 bemanningsleden en gaven de kapitein opdracht om het schip te sturen.”

Kaping, losgeld, vrijlating

Op 5 december bevestigde EUNAVFOR Atalanta, die toezicht houdt op anti-piraterijoperaties in de Somalische territoriale wateren, in een verklaring dat een Chinese vissersboot was gekaapt voor de kust van Puntland door individuen “met AK-47’s en machinegeweren”.

Proberend de autoriteiten te ontlopen, zeilde Liban met de andere mannen op en neer langs de kust. Ze hadden het gekaapte schip aanvankelijk in Jifle, nabij het kustdistrict Godob Jiran, en daarna bij Murcanyo, dicht bij Eyl. Het schip maakte uiteindelijk zijn weg naar het kustdorp Falfalah, niet ver van het district Dangoroyo.

‘Onze hulpbronnen worden aangevallen’

Sommige lokale inwoners zeiden dat de kaping de diepgang van de gemeenschap’s wrok tegenover buitenlandse trawlers toonde. Sprekend vanuit het schip, sprak Liban over hoe buitenlandse schepen regelmatig afval dumpen en hoe overbevissing door trawlers heeft geleid tot schaarste aan vis, waardoor lokale inwoners verder de gevaarlijke zee op moeten voor hun levensonderhoud.

“Wat 100 vissers in zes maanden zouden vangen, kunnen trawlers in één dag vangen en dat hebben we met onze eigen ogen gezien,” zei Liban. Anderen uit Eyl delen soortgelijke zorgen over de illegale visserij van de trawlers, die zij ook als een gevaar voor de fysieke veiligheid van lokale vissers beschouwen.

“Wanneer we ‘s nachts op de stranden [van Eyl] staan, zien we overal lichten, hoewel het donker om ons heen is; de zee straalt en je zou denken dat je in Mogadishu bent met al deze heldere lichten, maar dat ben je niet en deze lichten zijn van de trawlers die onze zee plunderen,” zei Mohamud, de oudere.

“Zelfs wanneer we proberen te slapen, worden onze mensen en hulpbronnen aangevallen.” Een visser gebruikt zijn tenen om een net vast te houden terwijl hij probeert het te ontwarren in Eyl.

Mohamud zei dat wanneer de lokale vissers de zee opgaan, “ze het risico lopen om neergeschoten te worden”. En de risico’s strekken zich ook uit tot de kust, waarbij mensen vaak wakker worden en ontdekken dat hun boten doorzeefd zijn met kogels of vernietigd zijn. “Ze [trawlers] komen zo dicht bij de kust wanneer ze vissen plunderen en ze zijn gewapend. Het enige wat we kunnen doen is aan de kust staan en kijken terwijl het gebeurt. We zijn machteloos.”

‘Verenig tegen’ gewapende piraten

Maar niet alle lokale inwoners in de kustgebieden zijn het eens met de methoden van de kapers, hoewel zij ook bezorgd zijn over buitenlandse trawlers in Somalische wateren. Sommigen beschouwen de gewelddadige aanpak die de piraten hebben aangenomen als een veel grotere bedreiging dan de illegale vissersboten.

Hij gaf toe dat ze de afgelopen twee jaar moeilijkheden hebben gehad om vis te vangen en dat hun vangsten aanzienlijk zijn gedaald, wat hij toeschrijft aan illegale visserij. “We hebben een Baaq [verklaring] vrijgegeven waarin we eisen dat trawlers onze wateren verlaten,” zei hij, maar ze worden beschermd door gewapende bewakers. Toch gelooft hij dat de piraten de publieke sentimenten uitbuiten voor persoonlijk gewin.

“De gewapende piraten op zee zijn niet anders dan de milities op het land,” zei Jama Isse, verwijzend naar de gewapende militiegroepen die chaos creëren in verschillende delen van het land, en dringt aan op een “vereniging tegen hen”. “Ze misleiden de jongeren en sturen hen de zee op, en die jongeren ontmoeten een treurig lot terwijl ze op zee zijn. Veel jongeren eindigen met de dood op zee of worden gevangen in een vreemd land zoals Seychellen, Kenia of India met valse beloften rijk te worden.”

“De piraten verdedigen de zeeën niet. Het zijn oplichters die lokale sentimenten uitbuiten om hun acties te rechtvaardigen en zichzelf te verrijken.” De stad Eyl, gezien vanaf een nabijgelegen heuvel.

Jama Isse maakt zich ook zorgen over de erosie van de sociale structuur van de diep conservatieve moslimgemeenschap, als gevolg van de piraterij. “Wanneer ze geld krijgen, stroomt alcohol binnen – evenals wapens, en het heeft een verwoestende impact. Het zijn de jongeren die het meest lijden.”

“De afpersing [losgeld] die zij ontvangen voor het vrijlaten van de schepen veroorzaakt dat ondeugden zich verspreiden op het land. Als gemeenschap zijn wij daartegen, daarom zeg ik dat de piraten erger zijn.” In 2009, tijdens de hoogtijdagen van de Somalische piraterij, begonnen lokale religieuze geleerden en sheikhs zich uit te spreken tegen de piraten die zij beschuldigden van het verspreiden van ondeugden en het corrupt maken van de samenleving door daden die zij beschouwden als een belediging van hun islamitische geloof – waaronder de consumptie van alcohol, prostitutie en gewapend geweld.

“Als de mensen zich niet verenigen tegen hen, zullen de piraten nog sterker worden – zoals de gewapende groepen die oorlog voeren tegen de Somalische regering,” zei Jama Isse. Echter, voor sommigen – zoals de groep die de Chinese trawler in handen nam – is het opnemen van wapens de enige manier waarop zij zich kunnen verzetten tegen de visserij die hun levensonderhoud bedreigt.

‘Gevangene in je eigen huis’

Het schip dat werd gekaapt, FV LIAO DONG YU 578, maakt deel uit van een vloot Chinese trawlers genaamd Lia Dong Yu en wordt geëxploiteerd door een Chinees bedrijf gebaseerd in Danadong, China, genaamd de Liaoning Daping Fishery Group. Sommige media berichten suggereerden dat de Chinese trawler een vergunning had om in Somalische wateren te zijn. In gesprek met het persbureau vorige maand, vertelde een lokale zakenman die bekend is met het kapingsincident, onder voorwaarde van anonimiteit, dat het “een van de 10 schepen was die door de Puntland-administratie was gelicentieerd om in Somalische wateren te opereren, met zijn vergunning die de afgelopen drie jaar geldig was”.

Maar zelfs als het gelicentieerd was, verbiedt de Somalische wetgeving nog steeds dat trawlers minder dan 24 zeemijlen (44,5 km) van de kust komen. Een rapport uit 2021 van de Global Initiative Against Transnational Organized Crime zei dat de Lia Dong Yu-schepen hebben geopereerd en gevist binnen de zone die gereserveerd is voor lokale Somalische vissers. China en de Liaoning Daping Fishery Group hebben niet op dat rapport gereageerd.

Mohamud, de dorpsoudste van Eyl, voelt dat de buitenlandse trawlers niet alleen problemen veroorzaken voor Puntland, maar voor Somalië als geheel, vanwege wat hij noemt de “echte piraten” die met hen samenwerken – verwijzend naar individuen zoals regeringsministers of parlementariërs die “illegale vergunningen voor deze trawlers geven om hier te zijn,” zei hij.

Mohamud suggereerde dat krachtige lokale syndikaten illegitieme vergunningen geven aan buitenlandse trawlers om in Somalische wateren te zijn, maar omdat deze deals vaak achter gesloten deuren worden gesloten, is transparantie en toezicht niet-existent.

“De [Chinese] trawler die als gijzelaar wordt vastgehouden is niet nieuw in het gebied en opereert al een tijdje in onze wateren,” zei Mohamud. “Ze [de bemanning die werd gekaapt] weten dat wat ze doen illegaal is.” Wat betreft Liban? Hoe rechtvaardigen de kapers hun illegale acties?

“We komen uit verschillende achtergronden, maar hebben één ding gemeen: we zijn afhankelijk van de zee voor ons levensonderhoud en deze buitenlandse trawlers hebben ons verhinderd om onze gezinnen te voeden,” zei Liban, terwijl hij sprak over zijn team. “We kunnen niet zo leven,” voegde de visser die een piraat is geworden toe. “Het is alsof je een gevangene in je eigen huis bent.”