‘We maken ons zorgen’: Vrees voor mysterieuze ziekte in DRC die tientallen, vooral kinderen, doodt

Angst in de DRC door mysterieuze ziekte die tientallen doden, voornamelijk kinderen, veroorzaakt

Meer dan 500 gevallen van een onbekende ziekte zijn gemeld in het landelijke en afgelegen Panzi in het westen van de Democratische Republiek Congo. Een blik op het Panzi Algemeen Verwijsziekenhuis in het zuidwesten van de Democratische Republiek Congo, dat te maken heeft met een uitbraak van een mysterieuze ziekte.

Goma, Democratische Republiek Congo – Slechts vier maanden nadat de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) een wereldwijde gezondheidsnoodtoestand heeft uitgeroepen vanwege mpox, dat dit jaar de gezondheidszorg in de Democratische Republiek Congo heeft overweldigd, doet zich een nieuwe mysterieuze griepachtige ziekte voor die tientallen levens heeft geëist en angst oproept onder de Congolezen.

De veertigjarige Denise Kabeya woont in het Panzi-gebied in de westerse provincie Kwango van de DRC, waar de gezondheidsautoriteiten melden dat de meeste gevallen van de onbekende ziekte sinds oktober zijn geregistreerd. In die maand werd Kabeya’s 12-jarige dochter Diane ziek.

Toen Diane een verstopte neus kreeg, hoopte Kabeya dat het ergste achter de rug was en dat ze snel zou herstellen, zoals meestal het geval was bij dergelijke symptomen. Maar het kind klaagde over meer pijn en ongemak, en overleed uiteindelijk aan haar ziekte eind oktober.

Tussen 24 oktober en 11 december zijn er 514 gevallen van de niet-gediagnosticeerde ziekte gerapporteerd in acht van de 30 gezondheidsgebieden in de Panzi-gezondheidszone, volgens cijfers van de lokale gezondheidsautoriteiten. Eerder deze week meldde de WHO, die experts naar de regio heeft gestuurd om de oorzaak van de uitbraak te onderzoeken en te helpen bij de respons, dat meer dan 30 mensen in ziekenhuizen aan de ziekte zijn overleden. Minister van Volksgezondheid van Congo, Roger Kamba, meldde vorige week dat er nog eens 44 doden zijn geregistreerd in afgelegen gemeenschappen in Panzi.

Kamba zei dat de uitbraak voor het eerst in oktober werd gemeld, met een verhoogd alarmniveau aan het eind van november. De meeste gevallen en doden zijn bij kinderen onder de 14 jaar, met de meeste gevallen bij kinderen onder de vijf jaar, aldus de nationale gezondheidsautoriteiten.

Sprekend op een persconferentie vorige week, zei Kamba dat de ziekte griepachtig is. “Er werd ademhalingsproblemen vastgesteld bij sommige kinderen en andere mensen die overleden,” zei Kamba, daarbij opmerkte dat sommige patiënten anemisch waren, wat de oorzaak was van enkele van de aan de ziekte gerelateerde sterfgevallen.

Er zijn gevallen van ernstige ondervoeding die de ziekte bij sommige kinderen verergeren, volgens lokale bronnen in Panzi, een informatie die ook wordt bevestigd door het nationale Ministerie van Gezondheid.

Deze week zei WHO-directeur Tedros Adhanom Ghebreyesus dat laboratoriummonsters van geïnfecteerde mensen worden verzameld en getest. Tot nu toe hebben de meeste monsters positief getest op malaria, maar hij voegde eraan toe dat het mogelijk is dat er meer dan één ziekte betrokken is.

Ondertussen bemoeilijkt de afgelegen ligging van het epicentrum van de uitbraak, evenals een gebrek aan infrastructuur, de strijd tegen de ziekte. Teams van laboratoriummedewerkers, epidemiologen van het Ministerie van Gezondheid en enkele partners van de Congolese regering, waaronder de WHO, zijn al in het veld ingezet om de ziekte te identificeren en de inspanningen om deze te bestrijden te versterken.

Maar met een afstand van ongeveer 700 km van de hoofdstad Kinshasa is de Panzi-gezondheidszone “landelijk en afgelegen” en moeilijk toegankelijk, aldus de WHO – een uitdaging die wordt bemoeilijkt door slechte wegomstandigheden. “We hebben een team naar het veld gestuurd. Het team had twee dagen nodig om het gebied te bereiken omdat de weg in het regenseizoen zeer slecht is,” zei Kamba.

Bovendien mist het landelijke Panzi testcapaciteit, wat betekent dat monsters naar laboratoria in Kikwit, meer dan 500 km verderop, moeten worden gestuurd. De WHO zei dat beperkte diagnostiek in de regio de identificatie van de onderliggende oorzaak van de uitbraak heeft vertraagd. Echter, het voegde eraan toe dat haar teams helpen met patiëntbehandeling, risicocommunicatie en betrokkenheid bij de gemeenschap terwijl de gezondheidscrisis aanhoudt.

Ondertussen zeggen artsen ter plaatse dat er enorme moeilijkheden zijn om patiënten die bedlegerig zijn in het Panzi-ziekenhuis te verzorgen.

Angsten en oproepen tot waakzaamheid

“We maken ons zorgen dat de provinciale autoriteiten geen preventieve maatregelen hebben genomen om deze ziekte te voorkomen dat deze zich naar andere gebieden verspreidt,” klaagde inwoner Emile Yimbu. Hij pleitte voor de versterking van epidemiologische surveillancemaatregelen om de ziekte binnen een goed gedefinieerd gebied te houden en de gevolgen te verminderen.

Prosper Kiswemba, een lokale raadslid in Kenge, maakt zich ook zorgen over hoe de reisplannen aan het einde van het jaar in de regio de potentiële verspreiding van de ziekte kunnen beïnvloeden. Kiswemba zei dat hygiënemaatregelen zoals temperatuurmetingen en de installatie van handwasstations langs belangrijke wegen die naar Panzi leiden, versterkt moeten worden, om te voorkomen dat de ziekte zich verder verspreidt.

Hoewel nationale en wereldwijde gezondheidsinstanties geen diergerelateerde verbanden hebben aangekondigd, zei de expert: “De meeste mensen die ik persoonlijk heb geïnterviewd, geven toe dat ze enkele dagen voor het ziek worden in contact zijn geweest met bepaalde wilde dieren.” Voor de zekerheid zei hij dat mensen gewaarschuwd moeten worden om het contact met wilde dieren te verminderen.

Een meisje dat aan mpox lijdt, loopt langs een behandelingscentrum in de DRC in augustus 2024. Het land kampt met meerdere gezondheidscrises.

Een andere gezondheidscrisis

Terwijl de mysterieuze ziekte zich verspreidt, lijden patiënten in de Panzi-gezondheidszone ook aan een aantal andere ziekten, waaronder tyfus en mazelen, aldus artsen. Mukuwa in het Panzi algemeen ziekenhuis ziet de uitbraak echter als een zorgwekkende maar te overwinnen uitdaging. “We ontvangen talrijke gevallen, variërend van 15 tot 20 patiënten per dag,” zei hij.

Hij ziet enkele symptomen van de ziekte – zoals ademhalingsproblemen – als vergelijkbaar met die van COVID-19, en zei dat patiënten in het ziekenhuis worden behandeld op basis van de tekenen en symptomen die ze vertonen. “Bijvoorbeeld, we gebruiken azitromycine, amoxicilline of spiramycine voor ademhalingscomplicaties. Als patiënten binnenkomen met hoofdpijn, gebruiken we paracetamol om hen te verlichten,” legde hij uit. Dit heeft enige verlichting gebracht, zei hij, terwijl het onderzoek naar de uitbraak voortduurt.

Twee jaar geleden had Panzi te maken met een epidemie van tyfus. Het gebied heeft ook hoge niveaus van ondervoeding en lage vaccinatiegraad, wat betekent dat kinderen kwetsbaar zijn voor een scala aan ziekten, aldus Tedros van de WHO deze week. Deze nieuwe ziekte doet zich voor terwijl artsen in de DRC nog steeds de aanhoudende mpox-epidemie bestrijden, met ten minste 40.000 geregistreerde gevallen en meer dan 1.000 gerapporteerde sterfgevallen.