Wat is een poolvortex en hoe veroorzaakt het winterstormen in de VS?
Wat is een poolwervel, de weersgebeurtenis die winterstormen in de VS veroorzaakt?
De uitbreiding van de poolwervel – een gebied van koude lucht rond de Arctis – naar het zuiden veroorzaakt koude periodes in de VS. De Verenigde Staten worden momenteel getroffen door ernstige winterstormen, die naar verwachting meer dan 60 miljoen mensen in het oosten van het land zullen beïnvloeden. De aanhoudende kou, die de temperatuur kan laten dalen tot wel -50 °C, is het gevolg van de uitbreiding van de poolwervel naar het zuiden.
Temperaturen onder het vriespunt kunnen zich tot aan de Golfkust en het schiereiland Florida in de VS uitstrekken. De poolwervel heeft voornamelijk invloed op landen die zich in de gematigde tot hoge breedtegraden op het noordelijk halfrond bevinden. Deze regio’s zijn bijzonder gevoelig voor extreme koude weersomstandigheden.
Wat is de poolwervel?
De poolwervel draait tegen de klok in rond de Noordpool met windsnelheden van ongeveer 250 km/u. Er zijn twee soorten poolwervels: troposferische en stratosferische. De troposferische poolwervel bevindt zich in de laagste laag van de atmosfeer, waar de meeste weersverschijnselen plaatsvinden. Deze wervel zorgt voor milder weer in de noordelijke breedtegraden.
De poolwervel die we momenteel ervaren, is een stratosferische poolwervel die zich typisch ongeveer 16 tot 48 km boven het aardoppervlak vormt in de herfst en in het voorjaar van elk jaar verdwijnt. Wanneer de stratosferische poolwervel in een stabiele toestand verkeert, blijft de ijzige arctische lucht beperkt tot de poolgebieden. Maar wanneer deze verzwakt is, breiden de koude winden zich uit buiten het cirkelvormige gebied rond de Noordpool, tot in Florida.
De stijgende warme lucht uit de lagere atmosfeer verzwakt de poolwervel, waardoor deze zich verder kan verspreiden. Deze opwaartse beweging van warme lucht kan worden veroorzaakt door significante weerspatronen of fenomenen, zoals krachtige winden in bergachtige gebieden of veranderingen in tropische klimaatsystemen. Beide soorten poolwervels zijn belangrijk voor de wereldwijde atmosferische circulatie en klimaatregulering.
Ervaren we altijd koude poolwervels?
De extreme koude temperaturen van een verzwakte poolwervel zijn, hoewel seizoensgebonden en cyclisch van aard, geen jaarlijks fenomeen. De term “poolwervel” werd pas populair bij het grote publiek in 2014. De poolwervel van 2013-2014 leidde tot recordbrekende kou en sneeuwval die Canada en het oosten van de VS trof, waardoor deze regio’s in een van hun koudste winters terechtkwamen.
Belangrijke metropolen, waaronder New York, Philadelphia en Chicago, lagen onder een dek van sneeuw, met accumulaties die tot de top 10 hoogste in hun geregistreerde geschiedenis behoren. Volgens een artikel van NASA uit 2015 was 92,5 procent van de Grote Meren bedekt met ijs tijdens de poolwervel van 2013-2014, de op één na grootste ijsbedekking die via satelliet werd waargenomen. Het oppervlak van het Michiganmeer bevroor zelfs tot een ongekende 93,3 procent op 8 maart 2014, wat de hoogste ijsbedekking ooit voor dit Grote Meer markeert.
In 2014 bespraken veel nieuwsmedia en weerberichten uitvoerig dit atmosferische patroon, waardoor het een begrip werd. De extreme kou trok niet alleen de publieke aandacht, maar bood ook een breed toegankelijk uitleg voor de ernstige weersomstandigheden, waardoor de poolwervel een belangrijke factor werd in het begrijpen van winterse weerpatronen op het noordelijk halfrond.
Beïnvloedt klimaatverandering de poolwervel?
Onderzoekers proberen het effect van klimaatverandering op de intensiteit of frequentie van koudere temperaturen als gevolg van de poolwervel te begrijpen. Sommige gegevens suggereren dat klimaatverandering de poolwervel kan beïnvloeden. “Het is logisch dat de poolwervel niet zo sterk is door de opwarming van de aarde, omdat de planeet niet uniform opwarmt. Het warmt meer bij de polen op, wat de kracht van de poolwervel en de straalstroom vermindert, waardoor deze gevoeliger wordt om uit balans te raken en naar ons toe te bewegen,” zei Steven Decker, directeur van het Meteorology Undergraduate Program aan de Rutgers Universiteit, afgelopen februari.
De opwarming van de aarde maakt de poolwervel zwakker omdat de aarde niet overal gelijkmatig opwarmt. De Noordpool warmt sneller op dan andere gebieden, wat de poolwervel en de straalstroom verzwakt – een snelstromende luchtstroom in de atmosfeer. Dit maakt het gemakkelijker voor de wervel om uit positie te raken en koudere lucht naar veel regio’s te brengen, waaronder Europa en Noord-Azië. “De verandering verwarmt hogere breedtegraden en vermind
