Waarom zit Prada verwikkeld in een schandaal rondom sandalen in India?

Klanten winkelen voor Kolhapuri-sandalen, een Indiase etnische schoeisel, in een winkel in New Delhi, India, 27 juni 2025.

New Delhi, India — Toen modellen vorige week over de catwalk liepen tijdens de Milan Fashion Week, keek Harish Kurade in verbazing naar zijn smartphone, terwijl hij in zijn dorp in het zuiden van Maharashtra zat, meer dan 7.000 km (4.350 mijl) verderop.

De modellen toonden een nieuwe lijn open-toe leren sandalen, ontworpen door Prada, het iconische luxe modehuis. In India veroorzaakten de beelden echter veel ophef onder ambachtslieden en politici, nadat de Italiaanse gigant de oude Maharashtra-roots van zijn nieuwste ontwerp niet erkende. “Ze [Prada] hebben ons ambacht gestolen en gerepliceerd, maar we zijn echt blij,” zei Kurade opgewekt. “Vandaag zijn de ogen van de wereld gericht op onze Kolhapuri ‘chappals’ [Hindi voor sandalen].” Kolhapur is een stad in Maharashtra, waarnaar de sandalen zijn vernoemd.

Na de kritiek erkende Prada in een brief aan de Kamer van Koophandel van Maharashtra dat de nieuwe sandaalontwerpen “geïnspireerd zijn door traditionele Indiase handgemaakte schoeisel met een eeuwenoude erfgoed”.

Hoewel Kurade enthousiast is over de mogelijke wereldwijde exposure van het eeuwenoude ambacht van het sandalen maken uit zijn dorp, zijn andere ambachtslieden, politici en activisten bezorgd over culturele toe-eigening en financiële uitbuiting door Prada.

Wat is de controverse?

Prada toonde de klassieke leren flats met T-bandjes tijdens de lente/zomer 2026 mannenmodecollectie op de Milan Fashion Week. In de shownotities beschreef het Italiaanse merk de nieuwe collectie schoeisel als “leren sandalen”. Er werd geen melding gemaakt van een Indiase connectie, ondanks de opvallende gelijkenis met Kolhapuri-sandalen, die enorm populair zijn in India en vaak worden gedragen bij speciale gelegenheden zoals bruiloften en festivals, samen met traditionele Indiase kleding.

Verontwaardigd ontmoette een delegatie van Kolhapuri-sandalenfabrikanten afgelopen donderdag de Chief Minister van Maharashtra, Devendra Fadnavis, om hun protest te registreren.

De ondersteuning voor de delegatie kwam van Dhananjay Mahadik, een parlementslid uit het Kolhapur-district, dat tot de regerende Bharatiya Janata Party (BJP) behoort. Mahadik vertelde aan verslaggevers dat de sandalenmakers en hun supporters bezig zijn met het indienen van een rechtszaak bij het Bombay High Court tegen Prada.

Mahadik schreef ook aan Fadnavis en vestigde “dringende aandacht op een ernstige inbreuk op de culturele identiteit van Maharashtra en de rechten van ambachtslieden”, en riep hem op om “het culturele erfgoed van Maharashtra te beschermen”.

In zijn brief merkte hij op dat de sandalen naar verluidt ongeveer $1.400 per paar kosten. Ter vergelijking, de authentieke Kolhapuri-sandalen zijn in lokale markten te vinden voor ongeveer $12.

Hoe heeft Prada gereageerd?

De Kamer van Koophandel, Industrie en Landbouw van Maharashtra (MACCIA) schreef ook aan Patrizio Bertelli, de voorzitter van de Raad van Bestuur van Prada, over de zorgen van de sandalenmakers.

Twee dagen later reageerde het bedrijf en erkende dat het ontwerp geïnspireerd was door de eeuwenoude Indiase sandalen. “We erkennen de culturele betekenis van dergelijke Indiase ambacht. Voorlopig is de hele collectie nog in een vroege fase van ontwerpproces, en zijn er geen stukken bevestigd voor productie of commercialisatie,” zei Prada.

Het bedrijf voegde eraan toe dat het “toegewijd is aan verantwoorde ontwerppraktijken, het bevorderen van culturele betrokkenheid en het openen van een dialoog voor een betekenisvolle uitwisseling met lokale Indiase ambachtelijke gemeenschappen, zoals we in het verleden hebben gedaan in andere collecties om de rechtmatige erkenning van hun ambacht te waarborgen.”

Srihita Vanguri, een mode-onderneemster uit Hyderabad, zei dat de acties van Prada “teleurstellend maar niet verrassend” waren.

Wat zeggen de ambachtslieden van Kolhapur?

Kolhapur, gelegen in het zuidwesten van Maharashtra, is een stad doordrenkt van koninklijk erfgoed, spirituele betekenis en ambachtelijke trots. Naast zijn ambachten herbergt Kolhapur ook verschillende vereerde hindoeïstische tempels en een rijke culinaire erfenis – het eten is pittig.

De beroemde sandalen dateren uit de 12e eeuw, met meer dan 20.000 lokale gezinnen die nog steeds betrokken zijn bij dit ambacht.

De familie van Kurade, die blij was met de presentatie van de sandalen door Prada, woont aan de rand van Kolhapur en is al meer dan 100 jaar actief in deze business.

Hij zei dat ambachtslieden zoals zijn familie “nog steeds staan waar ze jaren geleden stonden”. “We hebben het ambacht en de capaciteit om vooruit te komen, maar de overheid heeft ons niet ondersteund,” zei de 40-jarige.

In plaats daarvan, zei Kurade, heeft de politiek de zaken verergerd. Sinds 2014, toen de hindoeïstische meerderheidsregering van premier Narendra Modi aan de macht kwam in New Delhi, zijn koeien veranderd van symbolen van eerbied in een brandpunt voor religieuze identiteit en sociale conflicten. Koeienbescherming, die ooit grotendeels cultureel was, is gewelddadig geworden, met vigilanties die Dalits en moslims achtervolgen, de gemeenschappen die voornamelijk koeien en buffels naar markten vervoeren waar ze worden gekocht voor slachting.

Dit heeft een betrouwbare aanvoer van koeien- en buffelleer verstoord, die vervolgens met groenten worden gelooid om Kolhapuri chappals te maken. “Het originele leer dat we gebruiken voor kwaliteit is in verschillende staten beperkt vanwege de politiek rondom koeien,” zei Kurade. “De aanvoer heeft nieuwe dieptepunten bereikt door de politiek rondom koeien – en we lijden omdat het echt duur voor ons is geworden om het met dezelfde kwaliteit te blijven doen.”

Ambachtslieden zoals Kurade geloven dat als ze de sandalen goedkoper en toegankelijker kunnen maken, “mensen deze zullen dragen omdat het is wat mensen al eeuwenlang leuk vinden”.

Toch zei Kurade dat, terwijl Prada kan proberen Kolhapuri-esthetiek na te volgen, het de ingewikkelde handgeweven ontwerpen, meesterlijk gemaakt door de Dalit-gemeenschap in het zuiden van Maharashtra en sommige delen van het aangrenzende Karnataka, niet kan repliceren. Dalits zijn traditioneel het meest gemarginaliseerde segment van de complexe kastehiërarchie in India.

“Het authentieke ontwerp is iets dat zeldzaam en uniek is,” zei hij. “Zelfs winkels in de stad Kolhapur hebben ze misschien niet.”

De echte ontwerpen, zei Kurade, worden nog steeds in dorpen gemaakt met gebruik van eeuwenoud ambacht.

Maar vanwege de uitdaging om kwaliteitsleer te verkrijgen, en geconfronteerd met een steeds digitaler wordende marktplaats waar ambachtslieden onbekend mee zijn, hebben Dalit-sandalenmakers hulp nodig, zei hij.

“Mensen die de markten kennen, die het verder kunnen verkopen, zijn degenen die hiervan profiteren. Arme dorpsbewoners zoals wij kunnen geen website runnen; we hebben de marketingkennis niet,” zei hij.

“De overheid zou hiernaar moeten kijken om deze kloof te overbruggen – het is hun plicht om hierop toe te zien. De voordelen hebben nooit de echte makers uit de Dalit-groepen bereikt.”

Wat is er eerder gebeurd?

Sinds 2019, na voortdurende pleidooien door ambachtsgroepen, heeft India Kolhapuri-sandalen beschermd onder de Geografische Indicaties van Goederenwet (1999), waardoor commercieel gebruik van de term “Kolhapuri Chappal” door ongeautoriseerde producenten wordt voorkomen. Maar deze bescherming is beperkt tot nationale grenzen.

Prada heeft eerder aanzienlijke kritiek gekregen over vermeende culturele toe-eigening, met name in 2018 toen het de “Pradamalia”-collectie uitbracht – sleutelhangers en figuren die leken op racistische karikaturen met overdreven rode lippen, wat onmiddellijk vergelijkingen opriep met blackface-beelden. Na de kritiek trok Prada de producten terug uit de winkels en gaf een openbare verontschuldiging.

Prada is ook bekritiseerd voor etalages die raciale stereotypen oproepen, evenals voor het gebruik van op dieren gebaseerde luxe materialen zoals struisvogelleer en exotische leersoorten, die kritiek hebben gekregen van milieu- en arbeidsrechtenorganisaties.

Maar Prada is niet alleen. In 2019 kreeg Christian Dior kritiek voor het opnemen van elementen geïnspireerd door de traditionele kleding van Mexicaanse paardrijdsters in zijn Cruise-collectie, zonder formele erkenning of samenwerking.

In 2015 kwam de Franse ontwerpster Isabel Marant onder vuur te liggen in Mexico vanwege het op de markt brengen van een blouse die nauwkeurig de traditionele borduurpatronen van de Mixe-gemeenschap in Oaxaca nabootste, wat beschuldigingen van culturele toe-eigening opriep.

In plaats van zich te verontschuldigen, zei Vanguri, de mode-onderneemster, dat het “echte respect zou zijn als Prada een capsulecollectie co-creëert met Kolhapuri-ambachtelijke clusters – hen eerlijke ontwerprechten, winstdeling en wereldwijde zichtbaarheid geeft”.

“Structureel zouden ze zich kunnen inzetten voor langdurige partnerschappen met ambachtscoöperaties of zelfs capaciteitsopbouw en ontwerpinnovatie voor deze gemeenschappen kunnen financieren,” zei ze.