Waarom slachtoffers van de Braziliaanse damramp BHP aanklagen in een rechtbank in Londen?

Waarom worden slachtoffers van de Braziliaanse damramp aangeklaagd miner BHP in een Londense rechtbank?

De mijnbouwgigant BHP staat voor een mogelijke schadevergoeding van $47 miljard, ingediend door ten minste 600.000 mensen, naar aanleiding van de mijnramp in 2015 die 19 levens kostte. De eerste zitting in deze langverwachte rechtszaak vond maandag plaats in Londen.

Op 5 november 2015 stortte een afvaldam in, waardoor ijzererts-sludge in de Rio Doce (Zoete Rivier) in het zuidoosten van Brazilië terechtkwam. Dit giftige afval vervuilde het rivierwater en beschadigde het ecosysteem. De mijnbouwafval verwoestte het nabijgelegen dorp Bento Rodrigues, waarbij minstens 19 mensen omkwamen.

De class action rechtszaak, die in november 2018 werd ingediend, eist ongeveer $47 miljard aan schadevergoeding, waarmee het de grootste milieu-uitkering ooit zou zijn, volgens het advocatenkantoor Pogust Goodhead, dat de eisers vertegenwoordigt.

Wat gebeurde er met de Mariana-dam?

De Mariana-dam, ook wel bekend als de Fundao-dam, die bijna 50 miljoen kubieke meter ijzererts-sludge opsloeg, stortte in op 5 november 2015 en spoelde het dorp Bento Rodrigues weg, dat nu op een spookstad lijkt.

De dam werd beheerd door het Braziliaanse mijnbouwbedrijf Samarco, waarvan BHP aandeelhouder is. De giftige sludge verwoestte en vervuilde visserijen en bossen. Honderden inheemse mensen die nabij de Doce-rivier woonden, werden beroofd van schoon drinkwater. Het giftige afval bereikte zelfs de Atlantische Oceaan.

De Doce-rivier, die heilig is voor de inheemse Krenak-gemeenschap, is nog steeds niet volledig hersteld van de schade. Volgens een studie van de Universiteit van Ulster heeft het giftige afval 660 km van de rivier beschadigd en 14 ton zoetwatervis gedood. Bovendien hebben vissers jaren van hun vangst verloren.

Wat is de rechtszaak tegen BHP?

De rechtszaak, ingediend door meer dan 600.000 mensen, eist volgens officiële rechtbankdocumenten dat het Anglo-Australische mijnbouwbedrijf BHP adequate schadevergoeding betaalt aan de slachtoffers van de ramp.

In 2018 werd gerapporteerd dat interne documenten van Samarco, gedateerd zes maanden voor de daminstorting, aantoonden dat het bedrijf op de hoogte was van de risico’s die gepaard gingen met een mogelijke daminstorting in de staat Minas Gerais.

BHP bezit 50 procent van Samarco, dat de ijzererts-mijn beheerde waar de dam brak. De Braziliaanse ijzerproducent Vale is ook aandeelhouder in Samarco. “BHP is een vervuiler en moet daarom betalen,” zei advocaat Alain Choo Choy in schriftelijke indieningen.

Een class action rechtszaak verwijst naar een rechtszaak die door een individu of een groep wordt aangespannen namens een grotere groep. In het geval van de daminstorting waren er meerdere slachtoffers en de mensen die de rechtszaak aanspanden, vertegenwoordigen deze slachtoffers.

Class action rechtszaken komen relatief vaak voor in gevallen van milieuschade. Een recent voorbeeld hiervan was eind juni van dit jaar, toen een groep kinderen in Hawaii een zaak won tegen het Hawaii Department of Transportation, waarbij ze beweerden dat het lichaam hun grondwettelijke recht op een schone omgeving schond door beleid te implementeren dat emissies creëert.

Waarom is de zaak in een Londense rechtbank ingediend?

BHP en Vale hebben volgens mediaberichten een schikking onderhandeld met de autoriteiten in Brazilië, samen met Samarco. Als gevolg van deze onderhandelingen heeft BHP samen met Vale en Samarco in 2016 de Renova Foundation opgericht voor de schadevergoeding veroorzaakt door de daminstorting.

Volgens een persbericht van BHP op 19 oktober is er al $7,9 miljard betaald tussen 2016 en september 2024, ongeveer $18 miljard zal in termijnen over 20 jaar worden betaald en ongeveer $5,8 miljard zal worden betaald in “aanvullende prestatieverplichtingen” door Samarco.

In 2018 meldde The Guardian dat een civiele zaak door de getroffen partijen in een Braziliaanse rechtbank was ingediend. Echter, omdat de rechtbanken in Brazilië lang doen over het bereiken van een besluit en er een kans was dat de schadevergoeding onvoldoende zou zijn, gingen de slachtoffers in plaats daarvan naar een Londense rechtbank.

Bovendien werd de rechtszaak in het VK ingediend omdat twee van BHP’s juridische entiteiten destijds in het VK gevestigd waren. In schriftelijke indieningen zei BHP-advocaat Shaheed Fatima dat de eis van de eisers “geen basis” had, en dat BHP de dam niet bezat of beheerde en “beperkte kennis had van de dam en geen kennis had dat de stabiliteit ervan in gevaar was.”

Een kort overzicht van de rechtszaak

Hier is een kort overzicht van hoe deze rechtszaak is verlopen en waarom de zittingen negen jaar later plaatsvinden:

5 november 2018: Meer dan 240.000 mensen en rechtspersonen, waaronder 200 mensen uit de Krenak-gemeenschappen, dienden een rechtszaak in tegen BHP, Vale en Samarco bij de High Court of Justice in Londen.

April 2020: Een Britse rechter stelde de rechtszittingen uit vanwege COVID-19-beperkingen, volgens de in Londen gevestigde onderzoeksorganisatie Business and Human Rights Resource Centre.

November 2020: De High Court verwierp de zaak, waarbij de rechter oordeelde dat de zaak een “misbruik van het proces van de rechtbank” was.

Maart 2021: De eisers hadden geen geluk bij het Hof van Beroep, dat oordeelde dat de zaak een misbruik van de rechtbankprocessen was.

Juli 2021: Het hof van beroep draaide zijn eerdere beslissing terug en stemde ermee in om toestemming te geven voor beroep om “werkelijke onrechtvaardigheid” te voorkomen.

Juli 2022: Het hof van beroep oordeelde dat Engelse rechtbanken jurisdictie hadden om de zaak te horen, vooral omdat de schadevergoeding voor de slachtoffers in Brazilië onvoldoende was. De rechtszaak zou in april 2024 beginnen, maar BHP vroeg om uitstel tot medio 2025.

Maart 2023: Nog eens 500.000 mensen en organisaties sloten zich aan bij de eisers.

Mei 2023: Een Londense rechtbank verwierp BHP’s verzoek om uitstel en verleende in plaats daarvan een uitstel van vijf maanden tot oktober 2024. De zitting in de langverwachte zaak begon op 21 oktober.