Waarom neemt de VS zoveel leningen van Chinese staatsbanken?

Waarom neemt de VS zoveel leningen van de Chinese staatsbanken?

Chinese staatsleners hebben de afgelopen 25 jaar miljarden in Amerikaanse bedrijven gepompt, maar veel van deze leningen zijn geheim gebleven.

Jarenlang heeft Washington anderen gewaarschuwd om geen leningen van Chinese staatsbanken te vertrouwen, die de opkomst van China als supermacht voeden. Maar een nieuw rapport onthult een ironische wending: de Verenigde Staten zijn de grootste ontvanger van al deze leningen — met grote afstand. De veiligheids- en technologie-implicaties zijn nog niet volledig begrepen.

Volgens AidData, een onderzoeksinstituut aan het College of William & Mary in Virginia, hebben Chinese staatsleners $200 miljard (€172,48 miljard) in Amerikaanse bedrijven geïnvesteerd, maar veel van deze leningen zijn verborgen omdat het geld eerst werd geleid via schimmige bedrijven in de Kaaimaneilanden, Bermuda, Delaware en elders, waardoor de oorsprong werd verduisterd.

Meer verontrustend is dat veel van de leningen zijn verstrekt om Chinese bedrijven te helpen belangen in Amerikaanse bedrijven te kopen, waarvan vele verband houden met kritieke technologie en nationale veiligheid, waaronder een robotica-producent, een halfgeleiderbedrijf en een biotechfirma.

Het rapport ontdekte een veel wijdverspreider en geavanceerder leennetwerk dan eerder gedacht — een web van financiële verplichtingen dat zich uitstrekt voorbij ontwikkelingslanden naar rijke landen, waaronder het VK, Duitsland, Australië, Nederland en andere Amerikaanse bondgenoten.

“China speelde schaak terwijl de rest van ons dammen speelde,” zei voormalig investeringsadviseur van het Witte Huis William Henagan, die zich zorgen maakt dat de verborgen leningen China een greep op technologieën hebben gegeven. “Oorlogen zullen gewonnen of verloren worden op basis van de controle over producten die cruciaal zijn voor het runnen van een economie.”

Kritieke sectoren

Hoewel de VS nog steeds het merendeel van de buitenlandse investeringen verwelkomt — en president Donald Trump heeft deze aangetrokken — heeft geld uit China bijzondere aandacht getrokken, terwijl de twee grootste economieën van de wereld met tegenstrijdige ideologieën strijden om wereldwijde suprematie.

Dealen gefinancierd door de staatsbanken van China, die bestudeerd zijn in het AidData-rapport, zijn bijzonder problematisch. Deze kredietverstrekkers worden gecontroleerd door de centrale regering van China en de Centrale Financiële Commissie van de Communistische Partij, wat betekent dat zij zijn gericht op het bevorderen van China’s strategische doelen.

In totaal ontdekte het AidData-rapport dat China van 2000 tot 2023 wereldwijd meer dan $2 biljoen (€1,72 biljoen) heeft geleend, het dubbele van de hoogste eerdere schattingen en een verrassing voor zelfs langdurige analisten van de opkomst van China. Veel van de leningen aan rijke landen waren gericht op kritieke mineralen en hightech activa, waaronder zeldzame aardmetalen en halfgeleiders die nodig zijn voor gevechtsvliegtuigen, onderzeeërs, radarsystemen, precisiegestuurde raketten en telecomnetwerken.

“De VS, onder zowel (voormalig president Joe) Biden als Trump, hebben al meer dan een decennium gewaarschuwd dat Beijing een roofzuchtige kredietverstrekker is,” zei Brad Parks, uitvoerend directeur van AidData. “De ironie is zeer rijk.”

Schimmige transacties

Tot nu toe is er nooit een volledige verantwoording van China’s staatsleningen gepubliceerd, omdat veel van de financiering verborgen is onder lagen van geheimhouding, vermomd door Westerse schimmige bedrijven en verkeerd gelabeld door internationale databases als gewone particuliere financiering.

“Er is een complete gebrek aan transparantie die spreekt over de maatregelen die China neemt, of het nu via schimmige bedrijven of vertrouwelijkheidsovereenkomsten is, om het extreem moeilijk te maken om dit volledige plaatje te krijgen,” zei Scott Nathan, voormalig hoofd van de Amerikaanse International Development Finance Corp., een instantie opgericht om te investeren in buitenlandse projecten die als van nationaal belang worden beschouwd.

Sinds de laatste gedocumenteerde lening in 2023 is de Amerikaanse controle verbeterd. Screeningmechanismen, zoals het interagency Committee on Foreign Investment in the US, zijn in 2020 versterkt om gevoelige sectoren in de economie te beschermen.

Maar China heeft zich ook verbeterd, onder andere door banken en filialen in het buitenland op te zetten — meer dan 100 in de afgelopen jaren — die vervolgens leningen verstrekken aan offshore-entiteiten, waardoor de oorsprong van het geld verder wordt verduisterd.

“In gebieden waar er meer politie op de straat is,” zei Parks, “heeft het manieren gevonden om rond de toegangshindernissen te werken.”

Waar de leningen terechtkwamen

Financiering door Chinese staatsbanken heeft projecten in de VS aangeraakt, vooral in het noordoosten, de Grote Meren, de westkust en langs de Golf van Mexico, die Trump de Golf van Amerika heeft genoemd. Veel leningen waren gericht op kritieke hightech-industrieën, volgens het rapport.

In 2015 leenden Chinese staatsbanken bijvoorbeeld $1,2 miljard (€1,03 miljard) aan een privé Chinees bedrijf. Dit werd gebruikt om een belang van 80% in Ironshore, een Amerikaanse verzekeraar met klanten waaronder de Centrale Inlichtingendienst en de Federale Recherche, te kopen, evenals ondercoveragenten die mogelijk hulp nodig hadden bij het betalen van juridische rekeningen in geval van problemen.

Amerikaanse toezichthouders waren zich niet bewust van de betrokkenheid van de Chinese regering omdat de financiering werd geleid via een bedrijf op de Kaaimaneilanden zonder duidelijke banden met China, aldus het rapport. Amerikaanse officials realiseerden zich later dat de Chinese regering toegang tot informatie kon krijgen en bevalen de Chinese koper om te desinvesteren.

Datzelfde jaar publiceerde de Chinese regering “Made in China 2025,” een lijst van 10 hightechgebieden, zoals halfgeleiders, biotechnologie en robotica, waarin het 70% zelfvoorzienendheid binnen een decennium wilde bereiken. Het jaar daarop, in 2016, verstrekte de Export–Import Bank of China, een beleidsbank, $150 miljoen (€129,32 miljoen) in leningen om een Chinees bedrijf te helpen een robotica-apparatuurbedrijf in Michigan te kopen.

Na de goedkeuring van het productie masterplan door China steeg het percentage van projecten die gericht waren op gevoelige sectoren zoals robotica, defensie, kwantumcomputing en biotechnologie van 46% naar 88% van China’s portefeuille voor grensoverschrijdende acquisitiefinanciering, volgens AidData.

In 2017 probeerde een Delaware private equityfirma, gebruikmakend van een bedrijf op de Kaaimaneilanden, een Amerikaanse chipmaker te kopen; de deal werd geblokkeerd toen onderzoekers ontdekten dat beide bedrijven eigendom waren van een Chinese staatsonderneming. Datzelfde Delaware-bedrijf kocht met succes een Britse halfgeleiderproducent die moest worden gedesinvesteerd toen Britse autoriteiten hiervan op de hoogte kwamen.

En in 2022 dwong het VK een Chinees bedrijf om een andere gevoelige Britse firma in de industrie te desinvesteren, een ontwerper van chips in Apple-telefoons maar potentieel aanpasbaar voor militaire systemen. Het Chinese bedrijf had het gekocht via een bedrijf in Nederland dat zij bezaten. Dat Nederlandse bedrijf wordt nu beschuldigd van het achterhouden van halfgeleiders die cruciaal zijn voor autobouwers in de handelsoorlog tussen de VS en China.

Het volgen van het geld

Om China’s verborgen leningen te traceren, heeft AidData door regelgeving, particuliere contracten en beursdeclaraties in meer dan 200 landen, geschreven in meerdere talen, gegraven.

De inspanning om de staatsleningen en investeringen van China te volgen begon meer dan een decennium geleden toen Beijing zijn Belt & Road Initiative lanceerde om infrastructuur in ontwikkelingslanden op te bouwen. Het project breidde zich scherp uit drie jaar geleden toen het AidData-team, dat uiteindelijk groeide tot 140 onderzoekers, zich realiseerde dat veel van de leningen terechtkwamen in ontwikkelde economieën zoals de VS, Australië, Nederland en Portugal, waar acquisities toegang konden bieden tot technologie die Peking als essentieel beschouwt voor zijn wereldwijde opkomst.

“Er is wereldwijde bezorgdheid dat dit deel uitmaakt van een gecoördineerde inspanning om controle te krijgen over economische knelpunten en deze leverage te gebruiken,” zei Brad Setser, adviseur van de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger in de Biden-administratie. “Het is belangrijk dat we begrijpen wat ze doen, en ze maken het niet gemakkelijk.”