Waarom is Pakistan zo kwetsbaar voor dodelijke overstromingen?

Minstens negen leden van een gezin zijn verdronken toen zij werden meegesleurd door overstromingswater in de Swat-rivier, in de Swat-vallei in Pakistan, vorige maand.

Islamabad, Pakistan – In de afgelopen drie weken zijn meer dan 120 mensen in Pakistan omgekomen door klimaatgerelateerde incidenten, terwijl het land zich voorbereidt op de komst van het moessonseizoen. In het nieuwste situatieverslag, dat woensdag werd gepubliceerd, onthulde de Nationale Rampenbestrijdingsautoriteit (NDMA) dat in totaal 124 mensen, waaronder 63 kinderen, zijn overleden sinds 26 juni.

De NDMA heeft vastgesteld dat ongeveer twee derde van de sterfgevallen werd veroorzaakt door instortingen van huizen en flash floods, terwijl verdrinking iets meer dan één op de tien van de sterfgevallen vertegenwoordigde. Pakistan, met een bevolking van meer dan 250 miljoen, behoort tot de meest kwetsbare landen ter wereld als het gaat om klimaatverandering.

Het land heeft herhaaldelijk te maken gehad met milieu-rampen, met name de verwoestende overstromingen van 2022, die bijna 1.700 mensen het leven kostten en meer dan 30 miljoen mensen op de vlucht joegen, die hun huizen en vee verloren of schade aan gewassen ondervonden. Volgens schattingen veroorzaakten de overstromingen van 2022 $14,8 miljard aan schade aan eigendommen en land, en een verlies van $15,2 miljard in het bruto binnenlands product (BBP) van het land.

De Pakistaanse regering wijst op het gebrek aan hulp van de internationale gemeenschap bij het dringend aanpakken van de klimaatnoodsituatie, die leidt tot flash floods en andere rampen. Sommige experts beweren echter dat de inactiviteit van de regering de huidige situatie heeft verergerd.

Welke gebieden zijn het meest getroffen door klimaatgerelateerde rampen?

De laatste cijfers van de NDMA tonen aan dat de provincies Punjab en Khyber Pakhtunkhwa de meeste sterfgevallen hebben geleden, met respectievelijk 49 en 38 overledenen sinds 24 juni. Lahore, de provinciale hoofdstad van Punjab, kreeg vorige week te maken met zware, intermitterende regen, waardoor verschillende laaggelegen gebieden in de stad zonder elektriciteit kwamen te zitten en er ernstige wateroverlast ontstond in de smalle straten van de stad. Ook andere gebieden in centraal en zuidelijk Punjab hadden te maken met zware regenval, terwijl de meteorologische dienst van het land verdere regen voorspelt in de komende dagen.

In de provincie Khyber Pakhtunkhwa, waar vorig maand minstens negen leden van één gezin verdronken in de Swat-rivier tijdens een picknick, viel eveneens veel regen in verschillende gebieden. De Pakistaanse Meteorologische Dienst (PMD) heeft gewaarschuwd dat een ander sterk moessonweersysteem de komende dagen de meeste delen van Khyber Pakhtunkhwa zal treffen, terwijl Punjab zware buien te wachten staan.

Een functionaris voegde toe dat lokale flash floods en stedelijke overstromingen een aanzienlijke zorg blijven in het hele land. “De NDMA heeft vroegtijdige waarschuwingen en adviezen uitgegeven aan provinciale autoriteiten en het publiek en heeft belangrijke noodhulpgoederen op kwetsbare locaties gepositioneerd. We blijven de situatie monitoren via satellietsystemen, weersmodellen en realtime rapportage ter plaatse,” aldus de functionaris.

Hoe beïnvloedt klimaatverandering de crisis?

Zuid-Aziatische landen, waaronder Pakistan, ontvangen doorgaans 70 tot 80 procent van hun jaarlijkse neerslag tijdens het moessonseizoen, dat loopt van eind juni tot september. Dit jaar wordt de schade veroorzaakt door de moesson verergerd door de extreme hitte in de noordelijke regio Gilgit-Baltistan, die de “derde pool” wordt genoemd omdat het de thuisbasis is van veel belangrijke gletsjers ter wereld. Volgens de PMD registreerden delen van deze bergachtige regio temperaturen boven de 48 graden Celsius, ondanks dat ze zich op minstens 1.200 meter boven zeeniveau bevinden.

Gilgit-Baltistan herbergt duizenden gletsjers en trekt klimmers van over de hele wereld aan. Een studie van het ministerie van Klimaatverandering van Pakistan en het Italiaanse onderzoeksinstituut EvK2CNR schatte vorig jaar dat het land meer dan 13.000 gletsjers telt. De overmatige hitte heeft dit jaar het smelten van deze gletsjers versneld, waardoor het risico op overstromingen en infrastructurele schade toeneemt, evenals een ernstige bedreiging voor leven, land en waterbeveiliging.

Sitara Parveen, een milieuactivist en assistent-professor aan het Fatima Jinnah Degree College in Gilgit, zei dat de hittegolf in juni leidde tot een snelle gletsjerverliezen, waarbij de temperaturen in sommige gebieden bijna dertigjarige records braken.

Wie is verantwoordelijk voor de crisis in Pakistan?

Pakistan stelt dat de internationale gemeenschap niet genoeg doet om te helpen. In 2023 betoogde VN-secretaris-generaal Antonio Guterres dat de internationale gemeenschap verplicht is om hulp te bieden, aangezien Pakistan verantwoordelijk is voor slechts een half procent van de wereldwijde broeikasgasemissies, maar zijn mensen 15 keer meer kans hebben om te sterven door klimaatgerelateerde rampen. Na de overstromingen van 2022 organiseerde Pakistan een wereldwijde donorenconferentie met steun van de VN in januari 2023, waarbij ongeveer $10 miljard werd toegezegd door donorlanden – al was veel daarvan in de vorm van leningen. Maar tegen 2024 had Pakistan slechts $2,8 miljard van die toezeggingen ontvangen.

Eerder dit jaar zei een voormalige voorzitter van de centrale bank van Pakistan dat het land jaarlijkse investeringen van $40-50 miljard nodig heeft tot 2050 om de toenemende klimaatuitdagingen het hoofd te bieden. De Gilgit Baltistan-regio van Pakistan herbergt duizenden gletsjers, wat het de bijnaam ‘de derde pool’ geeft, maar de overmatige hitte dit jaar heeft geleid tot een snelle smelting, wat het risico op overstromingen vergroot.

Echter, terwijl Pakistan echte klimaatrisico’s onder ogen ziet, beweren sommige experts dat de crisis is verergerd door langdurige tekortkomingen in het bestuur en slechte beleidsbeslissingen. In verschillende recente incidenten werden burgerlijke slachtoffers in Punjab en Khyber Pakhtunkhwa teruggebracht tot de illegale bouw van huizen nabij rivierbeddingen en flash floods die slecht gebouwde huizen meenamen.

Een rapport van 2023 van UN-Habitat, dat zich inzet voor ecologisch duurzame steden en dorpen, benadrukte het probleem van ongeorganiseerde stadsplanning in Pakistan, waarbij werd onthuld dat de snelle rurale-naar-stedelijke migratie heeft geleid tot uitgestrekte sloppenwijken als gevolg van een acute woningnood. “Deze onvervulde vraag heeft ertoe geleid dat meer dan 50 procent van de stedelijke bevolking in sloppenwijken of informele nederzettingen, bekend als katchi abadis, woont,” aldus het rapport.

NDMA-functionarissen zeggen dat de organisatie een gelaagde voorbereidheidsaanpak heeft aangenomen, waarbij de focus niet alleen ligt op noodrespons, maar ook op risicoreductie en vroege evacuatie. “We hebben risicokaarten uitgegeven voor kwetsbare districten, en provinciale overheden zijn bezig met het mobiliseren van districtadministraties om gemeenschappen met een hoog risico te identificeren en, waar nodig, te verplaatsen, vooral diegenen die nabij nullahs (waterlopen), rivieroevers en hellingen die gevoelig zijn voor aardverschuivingen wonen,” zei een functionaris.

Wat zeggen de experts?

Pakistaanse klimaatexperts zeggen dat hoewel klimaatverandering een ernstige zorg is, de effecten ervan zijn verergerd door institutionele tekortkomingen. “De schade en het verlies die je ziet zijn de kosten van inactiviteit,” zei Ali Tauqeer Sheikh, een klimaatdeskundige uit Islamabad. Hij voegde eraan toe dat huizen blijven worden gebouwd in rivierbeddingen in duidelijke schending van de wetten. “Hoe is dat de schuld van de moessonregen?”

Sheikh zei dat het gebrek aan stadsplanning in Pakistan en de afwezigheid van voorbereiding mensen kwetsbaar heeft gemaakt voor verschillende gevaren, waaronder rivieroverstromingen, stedelijke overstromingen en extreme hittegolven. “Dit zijn afzonderlijke categorieën van uitdagingen, en de omvang van de schade, zowel voor mensen als infrastructuur, varieert omdat ze verschillende dimensies van verliezen hebben,” zei hij.

Sheikh bekritiseerde ook de falen van de regering om betekenisvolle klimaatveranderingen door te voeren en benadrukte dat de reactie van de regering beperkt is tot het veiligstellen van buitenlandse leningen en het lanceren van projecten zonder interne structurele veranderingen. “Ik kan me geen enkele beleidsverandering voorstellen die de regering heeft ondernomen na de overstromingen van 2022, ondanks alle grote beloften van ministers en andere functionarissen. Intern gerichte hervormingen om de voorbereiding van gemeenschappen in kwetsbare gebieden te verbeteren, ontbreken volledig,” zei hij. “We zijn een hervormingsongunstige samenleving, en we willen geen enkele substantiële verandering doorvoeren, en deze houding verergert alleen maar de kwetsbaarheden.”