Waarom de Gurkha-strijders uit Nepal opnieuw bij het Indiase leger willen aansluiten

Pokhara, Nepal – Het ritmische geluid van ongeveer 60 jonge mannen die jumping jacks doen om op te warmen, vult de koude lucht van eind november op een pittoresk speelveld in Pokhara, een stad in het westen van Nepal. De instructeur van de tieners traint hen voor de volgende ronde van het Gurkha-wervingsprogramma, dat hen in staat zal stellen om toe te treden tot het Britse leger of de Singaporese politie.

Shishir Bhattari, 19 jaar oud en afkomstig uit een stad in centraal Nepal, is een van de jonge mannen die traint op het terrein van het Salute Gorkha Training Center.

“Toen ik in groep zes zat, kwam een lid van het Britse leger naar onze school om ons te vertellen hoe ze functioneren. Ik was onder de indruk van hun ‘vrije, eerlijke en transparante’ selectieproces, wat me ertoe bracht om te willen toetreden tot het Britse leger,” vertelt hij.

“Voor mijn training voor het Britse leger had ik de droom om bij het Indiase leger te komen. Veel van de Gurkha’s [soldaten die voornamelijk uit Nepal komen] hebben in India gediend en ik wil ook de erfenis van onze voorouders eerbiedigen. Ook hield ik van de Bollywood-film Shershaah, waarvan het verhaal over het Indiase leger gaat en dat motiveerde me nog meer,” zegt hij.

Maar jonge mannen zoals Shishir hebben niet langer de mogelijkheid om zich bij het Indiase leger aan te sluiten, nadat de regering van Nepal de wervingslijn voor Gurkha’s in 2022 heeft stopgezet in protest tegen wijzigingen in de wervingsregels van New Delhi.

“Het is best triest,” zegt hij. “In het verleden, als we niet in het Britse leger of de Singaporese politie kwamen, hadden we tenminste de optie om te proberen voor het Indiase leger. Ik hoop dat India de regels verandert. Het zou veel van ons helpen en ons meer werkopties geven.”

‘De meest felle strijders ter wereld’

Gurkha’s, die bekend staan als enkele van de meest felle strijders ter wereld, maken al tientallen jaren een formeel deel uit van het Indiase leger en hebben het land in belangrijke veldslagen gediend, zoals de Kargil-oorlog in 1999 tegen gewapende groepen uit Pakistan.

Hun aanwezigheid in India gaat terug tot de vroege 1800s, toen het subcontinent onder Britse heerschappij stond. Toen werden ze gerekruteerd door de Britse Oost-Indische Compagnie. Na de onafhankelijkheid werd een driepartijenovereenkomst tussen India, het Verenigd Koninkrijk en Nepal ondertekend, waardoor New Delhi Gurkha’s kon blijven werven voor het Indiase leger.

Deze wervingsovereenkomst kwam echter in 2022 tot stilstand, toen de Indiase premier Narendra Modi de regels van het wervingsschema voor de strijdkrachten wijzigde.

Een nieuw systeem, genaamd “Agnipath”, wat “pad van vuur” betekent in het Hindi, werd geïntroduceerd in juni 2022. Onder dit systeem worden mannen en vrouwen tussen de 17,5 en 21 jaar voor een vaste termijn van vier jaar geworven. Aan het einde van hun termijn wordt slechts ongeveer een kwart van hen – de besten – aangenomen voor reguliere dienst. De overige cadetten moeten vertrekken en ontvangen geen pensioen.

Voorheen dienden Gurkha’s gemiddeld veel langer – 10 tot 17 jaar – in het Indiase leger. In augustus 2022 stopte Kathmandu de werving van Gurkha’s voor het Indiase leger. De regering onder leiding van de toenmalige premier Pushpa Kamal Dahal zei dat het driepartijenverdrag, dat vereist dat Nepal geraadpleegd wordt over wijzigingen in het wervingsschema, niet was nageleefd.

De gepensioneerde ere-kapitein Krishna Bahadur, die ongeveer 30 jaar als Gurkha in het Indiase leger heeft gediend en momenteel de hoofd-instructeur is bij het Salute Gorkha Training Center, beschrijft India’s Agnipath-schema als “allemaal politiek”.

“Het salaris in het Nepalese leger is erg laag, dus veel van hen geven de voorkeur aan het dienen in de strijdkrachten in het buitenland,” voegt Bahadur toe.

Sommige militaire analisten in India hebben erop gewezen dat het Agnipath-schema van de Modi-regering een manier is om middelen te besparen voor de modernisering van het leger van het land.

Maar in een toespraak in juli, waarin Modi hulde bracht aan de Indiase soldaten die tijdens de Kargil-oorlog in 1999 omkwamen, zei de premier dat het Agnipath-schema niet om financiële redenen was en het project van het leger was. Hij zei dat het schema “de kracht van het land zal vergroten en dat capabele jongeren ook naar voren zullen komen om het vaderland te dienen”.

De Indiase oppositieleiders, waaronder de president van de Congrespartij Mallikarjun Kharge, beschuldigden Modi echter van “kleinzielige politiek, zelfs bij gelegenheden zoals het brengen van eerbetoon aan martelaren” en vroegen om het schema te schrappen.

Toekomstige vooruitzichten

Jongeren zoals Shishir en Ujwal zeggen dat, ongeacht welke beslissingen en regels de regeringen in de komende jaren maken, “alle legers gelijk” zijn in de ogen van een Gurkha-strijder. “We zijn Gurkha’s. Onze motto dat zegt ‘het is beter om te sterven dan een lafaard te zijn’ motiveert ons om te vechten, en we zullen met volledige loyaliteit vechten voor welk leger we ook geselecteerd worden,” zegt Shishir terwijl hij en Ujwal hun militaire training voortzetten.