Waarom China minder bezorgd is over de handelsoorlog met Trump dan in 2018

Taipei, Taiwan – Terwijl de Amerikaanse president Donald Trump een nieuwe handelsoorlog met China begint, zeggen analisten dat hij zal worden geconfronteerd met een veel sterkere en beter voorbereide tegenstander in Peking vergeleken met zijn eerste ambtstermijn.

Sinds zijn terugkeer in het Witte Huis in januari heeft Trump al een tarief van 20 procent opgelegd op Chinese importen, met als reden de vermeende falen van Peking om de export van de dodelijke opioïde fentanyl naar de VS te beperken.

Dit tarief komt bovenop eerdere heffingen die door Trump en voormalig president Joe Biden zijn opgelegd op meer dan $400 miljard aan Chinese goederen.

Na het veroordelen van de laatste Amerikaanse tarieven als “pesten” en “intimidatie,” heeft Peking vorige week gereageerd door tarieven van 10-15 procent aan te kondigen op verschillende Amerikaanse landbouwproducten, waaronder maïs, rundvlees, varkensvlees, zuivel en soja.

De tarieven, die maandag in werking traden, volgden op de aankondiging van Peking vorige maand van een tarief van 10 procent op ruwe olie, landbouwmachines, pick-up trucks en sommige auto’s, en een tarief van 15 procent op kolen en vloeibaar aardgas.

“Als oorlog is wat de VS willen, of het nu een tariefoorlog of een handelsoorlog is, wij zijn bereid te vechten tot het einde,” zei de woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Lin Jiang, vorige week tegen journalisten.

Hoewel de wederzijdse maatregelen herinneren aan Trump’s eerste handelsoorlog in 2018, bevinden zowel Washington als Peking zich vandaag de dag in zeer verschillende omstandigheden dan zeven jaar geleden.

De twee grootste economieën ter wereld hebben zich in de afgelopen jaren gestaag van elkaar losgemaakt, waardoor hun wederzijdse afhankelijkheid is verminderd en de impact van de tarieven is afgezwakt, volgens analisten.

Christopher Beddor, adjunct-directeur China-onderzoek bij het in Peking gevestigde Gavekal Dragonomics, zei dat de laatste tarieven “vrij beheersbaar” zouden moeten zijn voor China, en merkte op dat ze aanzienlijk lager zijn dan het 60 procent tarief dat Trump tijdens zijn verkiezingscampagne had bedreigd.

“Maar de Chinese export naar de Verenigde Staten is een vrij bescheiden aandeel van de totale economie,” voegde Beddor toe.

Dalende handelsverhouding

Volgens Bloomberg is het aandeel van China in de totale Amerikaanse handel – gemeten als de som van export en import – gedaald van 15,7 procent naar 10,9 procent tussen 2018 en 2024.

In dezelfde periode is het aandeel van de VS in de totale handel van China gedaald van 13,7 procent naar 11,2 procent.

Lynn Song, hoofdeconoom voor Groot-China bij ING, zei dat Peking niet in paniek zal raken over de tarieven – althans voorlopig.

“Dat gezegd hebbende, met elke escalatie van tarieven zullen er onvermijdelijk delen van de handel zijn die onhoudbaar worden en bedrijven die getroffen zullen worden.”

Een andere factor die de impact van de tarieven verzacht, zei Lynn, is dat Chinese exporteurs zoals Shein en Temu succes hebben gevonden met het rechtstreeks verkopen van goedkope goederen aan klanten door gebruik te maken van een tariefvrijstelling op zendingen ter waarde van minder dan $800.

Peking heeft voortdurend maatregelen genomen om de economie te beschermen tegen handelschokken.

Tijdens de “Twee Sessies” vergaderingen vorige week in Peking kondigde het Nationale Volkscongres – het hoogste orgaan van staatsmacht in China – verschillende fiscale stimuleringsmaatregelen aan, waaronder het verhogen van het schuldenniveau voor lokale overheden en het uitgeven van 1,3 biljoen yuan ($179 miljard) in langlopende staatsobligaties.

Carsten Holz, een expert op het gebied van de Chinese economie aan de Hong Kong University of Science and Technology, zei dat de binnenlandse beleidsmaatregelen van Peking het land een aanzienlijke buffer hebben gegeven tegen de eisen van de VS.

“Voor een autoritair leiderschap dat vastbesloten is om kracht uit te stralen, is dit waarschijnlijk niet genoeg om deel te nemen aan wat voor het Chinese publiek lijkt op ‘vredesbesprekingen’ met een buitenlandse agressor.”

Sommige analisten geloven dat Peking, ondanks zijn sterkere positie vergeleken met 2018, nog steeds bereid is om met Trump te onderhandelen – althans voor het moment.

Escalatie vermijden

Een van de sterkste signalen dat Chinese functionarissen openstaan voor gesprekken is dat hun eerste ronde van tarieven relatief mild was en beperkt tot een beperkt aantal goederen, wat wijst op een strategie van “escalatie vermijden,” zei Even Rogers Pay, een voedsel- en landbouwanalist bij de in Peking gevestigde onderzoeksgroep Trivium China.

“In plaats daarvan verhoogt Peking de politieke druk in de rode staten die belangrijke exporteurs zijn van maïs, soja, sorghum en andere landbouwproducten waarvan zij hopen dat ze Trump aan de onderhandelingstafel zullen brengen.”

Peking zou zich kunnen richten op een “fase twee” deal in de lijn van de “fase één” deal die met Trump in 2020 werd gesloten om een einde te maken aan de eerste handelsoorlog, zei Pay.

Volgens de fase één deal beloofde China $200 miljard aan Amerikaanse goederen en diensten, waaronder landbouwproducten, te kopen over een periode van twee jaar.

Peking heeft echter slechts ongeveer 58 procent van dit bedrag vervuld nadat de handel werd verstoord door de COVID-19 pandemie, volgens het Peterson Institute for Economic Research.

John Gong, een professor economie aan de Universiteit van Internationale Handel en Economie in Peking, stemde ermee in dat China de druk kan weerstaan, maar ook bereid is om te onderhandelen.

Tegelijkertijd geloven sommige analisten dat Trump het risico loopt om zijn hand te ver over te spelen.

Tijdens de laatste handelsoorlog richtte Trump zijn aandacht uitsluitend op China, maar sinds zijn terugkeer naar het ambt heeft hij ook andere landen, waaronder Mexico en Canada, in het vizier genomen in een poging om het Amerikaanse handelstekort te verminderen.

De Amerikaanse president heeft ook in een razendsnel tempo gehandeld.

In een periode van ongeveer een maand voerde Trump tarieven in op goederen ter waarde van $1,4 biljoen, vergeleken met tarieven op importen ter waarde van $380 miljard in 2018 en 2019, volgens een analyse van Erica York, de vice-president van federale belastingbeleid bij de Tax Foundation, een denktank in Washington.

Het is echter onduidelijk in hoeverre de tarieven van Trump zullen standhouden.

Slechts twee dagen na het opleggen van ingrijpende tarieven op Canada en Mexico op 4 maart, kondigde Trump aan dat hij de heffingen op veel importen zou uitstellen tot 2 april.

“Er zijn veel dingen die nu mis kunnen gaan voor Trump, en om eerlijk te zijn, is er een redelijke kans dat hij gedwongen wordt om zich terug te trekken uit veel van deze tarieven omdat de binnenlandse economische gevolgen voor de VS gewoon zo slecht zijn,” zei Beddor van Gavekal Dragonomics.

“[China’s] benadering is: laten we afwachten, meer fiscale stimulans toepassen om de impact te verzachten.”