Vredeskansen Rusland-Oekraïne: Wat is de rol van Zuid-Afrika?

Pretoria, Zuid-Afrika – Tijdens gesprekken tussen de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy en de Zuid-Afrikaanse president Cyril Ramaphosa in Pretoria, werd het bezoek door de pro-Rusland oppositie veroordeeld. Buiten de regeringsgebouwen verzamelden zich demonstranten met een spandoek waarop stond: “Schaam je, Ramaphosa en Zelenskyy.”

Zelenskyy verkortte zijn eerste staatsbezoek aan Zuid-Afrika op donderdag, met de mededeling dat hij “onmiddellijk naar Oekraïne zou terugkeren” na Russische aanvallen die ’s nachts ten minste 12 mensen in Kyiv het leven kostten.

Sinds februari 2022 is Oekraïne bezig met het afhouden van een militaire aanval door Moskou, ondersteund door wapens en steun van bondgenoten in Europa en de Verenigde Staten. Pretoria heeft neutraal gebleven en roept op tot dialoog tussen beide partijen.

Volgens het Bureau van de Hoge Commissaris van de Verenigde Naties voor de Mensenrechten zijn er naar schatting 12.910 burgers omgekomen in Oekraïne sinds het begin van de oorlog. De belangrijkste oppositiepartij van Zuid-Afrika, de uMkhonto weSizwe (MK) Partij van voormalig president Jacob Zuma, heeft Oekraïne echter de schuld gegeven voor de huidige crisis.

“De MK Partij veroordeelt de misleide beslissing van de heer Ramaphosa om een uitnodiging te verlengen aan Volodymyr Zelenskyy, een figuur die wijdverspreid in diskrediet is gebracht onder progressieve en niet-gebonden naties,” zei Floyd Shivambu, de secretaris-generaal van de MK, eerder deze maand bij de aankondiging van het bezoek.

Shivambu beschreef Zelenskyy als de “marionetten” president van de NAVO en het Westen, die “pogingen doet om Oost-Europa en de hele wereld te destabiliseren.”

“Wij beschouwen Rusland en president Poetin als onze vrienden.” Zuma heeft eerder beweerd dat NAVO-landen de “crisis” in Oekraïne hebben veroorzaakt om de BRICS-alliantie – een groep van grote ontwikkelingslanden, waaronder Rusland en Zuid-Afrika – tegen te gaan.

Zuid-Afrika, een historische bondgenoot van Rusland vanwege de steun die de voormalige Sovjetunie bood aan anti-apartheid en dekolonisatiebewegingen in Afrika, heeft Rusland of Poetin niet veroordeeld, heeft zich onthouden van een resolutie van de Verenigde Naties die dat deed en heeft goede banden met Moskou onderhouden.

Enkele dagen voor de ontmoeting met Zelenskyy had Ramaphosa een telefoongesprek met Poetin, waarin hij zei dat beiden “zich hebben gecommitteerd om samen te werken aan een vreedzame oplossing van het Rusland-Oekraïneconflict”.

Uren voor de ontmoeting met Zelenskyy op donderdag, zei Ramaphosa dat hij ook had gesproken met de Amerikaanse president Donald Trump, en dat beiden het erover eens waren dat de oorlog in Oekraïne moest stoppen.

Oekraïne staat onder druk om strenge Amerikaanse voorwaarden voor een vredesakkoord te aanvaarden. Op woensdag had Trump Zelenskyy terechtgewezen voor het afwijzen van een voorstel van de Trump-administratie dat hem zou dwingen de Krim aan Rusland af te staan.

Na de gesprekken met Ramaphosa, waarin de leiders spraken over het verbeteren van de handel en het beëindigen van de oorlog, verklaarde Zelenskyy dat Oekraïne openstaat voor een onvoorwaardelijk staakt-het-vuren, maar dat er druk op Moskou moet worden uitgeoefend omdat het aan Rusland is om de aanvallen te stoppen.

“We zien geen tekenen dat de VS sterke druk op Rusland uitoefenen als onderdeel van hun vredesinspanningen,” vertelde hij journalisten in Pretoria. Zelenskyy zei dat er een nieuwe set voorstellen op Trump’s bureau lag na gesprekken op woensdag in Londen.

Toen hem werd gevraagd waar hij bereid was op te compromitteren tijdens vredesbesprekingen, zei Zelenskyy dat hij klaar was om zich te houden aan wat werd voorgesteld, maar niet tegen de Oekraïense grondwet kon ingaan.

“Het is al een grote concessie van Oekraïne om akkoord te gaan om aan tafel te zitten met Rusland zodra er een staakt-het-vuren is,” zei hij.

Als een onvoorwaardelijk staakt-het-vuren wordt afgedwongen, blijft de vraag wie de waarborg voor dit akkoord zou zijn. Zelenskyy zei dat het een NAVO-land zou moeten zijn dat sterk genoeg is om Rusland te weerstaan. Ramaphosa zei dat Zuid-Afrika en andere Afrikaanse landen klaarstaan om als waarborg te fungeren om vrede te waarborgen.

In het kader van Zelenskyy’s bezoek vroegen sommigen zich af waarom Zuid-Afrika zou willen helpen bij het bemiddelen van vrede – en welke rol het zou kunnen spelen. Zelenskyy zei dat zijn bezoek aan Zuid-Afrika deel uitmaakt van een poging om leden van de G20, waarvan Zuid-Afrika dit jaar het roterende voorzitterschap heeft, te betrekken bij vredesinspanningen en ‘het verdedigen van mensenlevens’.

De Zuid-Afrikaanse minister van Buitenlandse Zaken Ronald Lamola zegt dat zijn land goed is geplaatst om te bemiddelen tussen Rusland en Oekraïne vanwege zijn geschiedenis van succesvolle onderhandelingen voor het beëindigen van de apartheid, evenals zijn rol in het bemiddelen van conflicten in heel Afrika.

Echter, politieke analisten die de ontwikkelingen volgen, zijn niet allemaal overtuigd dat Pretoria een rol kan spelen of dat de inspanningen zelfs de gewenste vrede kunnen opleveren. “De Amerikanen en de Russen zijn in gesprek. En dit gesprek is zeer resistent tegen de bondgenoten van de Amerikanen, de Europeanen. Zij zijn er niet bij betrokken. Ze hebben gevochten om aan tafel te komen,” zei politieke analist Kingsley Makhubela van de Universiteit van Pretoria.

“Ik begrijp niet wat de waarde van Zuid-Afrika zal zijn als de Europeanen, die een direct belang hebben bij de oplossing van het conflict, geen invloed hebben.” Makhubela uitte zijn bezorgdheid dat Zuid-Afrika mogelijk getrokken wordt tussen de belangen van de VS en de Europese Unie bij het oplossen van de oorlog in Oekraïne. “We moeten niet in de handen van een van beide partijen spelen.”

“Ik weet niet wat de sterke punten van Zuid-Afrika zijn om dit proces te beïnvloeden,” voegde hij eraan toe.

Wat betreft de oproepen van de oppositie om te protesteren tegen Zelenskyy’s bezoek, zei Makhubela dat deze niet ongebruikelijk waren. “Intern vind je groepen van de extreem linkse en extreem rechtse die zullen uitleggen waarom ze tegen dit bezoek zijn.”

De oppositie MK Partij, die protesteerde tegen Zelenskyy’s bezoek, beweerde ook dat Zuid-Afrika niet goed uitgerust is om effectief vrede te onderhandelen tussen Oekraïne en Rusland. Echter, de MK zelf – een afsplitsing van de African National Congress (ANC), de grootste partij in de Zuid-Afrikaanse coalitieregering – is beschuldigd van het ontvangen van Russisch geld.

Vorig jaar beschuldigde John Steenhuisen – de leider van de Democratic Alliance (DA), de op een na grootste partij in de regerende coalitie – de MK Partij van financiële steun vanwege de banden met Poetin, hoewel hij toegaf dat er geen definitief bewijs was. “Ik ben er zeker van dat er geld in hun rekeningen is gestroomd vanuit Rusland,” merkte hij op in de Financial Mail.

De MK ontkende de beschuldigingen van financiële connecties, maar erkende de langdurige relatie tussen Zuma en Poetin. “President Zuma en president Poetin hebben een relatie die teruggaat tot 40 jaar. Ze zijn vrienden. Maar dat is niet hetzelfde als de Russische regering die de MK Partij steunt,” zei partijwoordvoerder Nhlamulo Ndlela vorig jaar.

De affiniteit van de MK Partij voor Poetin is geen geheim; het verkoopt zelfs regalia versierd met beelden van zowel Zuma als Poetin. Zuma heeft ook herhaaldelijk medische behandeling in Rusland gezocht tijdens en na zijn presidentschap. Bovendien is hij beschuldigd van corruptie bij het veiligstellen van een inmiddels vervallen nucleaire overeenkomst met Rusland tijdens zijn ambtstermijn.

Desondanks volhield de MK Partij dat haar protest tegen Zelenskyy’s bezoek niets te maken heeft met de nauwe banden van haar leider met Poetin.

Ondertussen zegt de Oekraïense Vereniging van Zuid-Afrika (UAZA), vertegenwoordigd door Dzvinka Kachur, niet onder de indruk te zijn van de protesten en de oppositie tegen zijn bezoek. “Zuid-Afrika, net als Oekraïne, is een democratie. In Rusland kun je niet protesteren. Als je de straat op gaat, word je gearresteerd of verdwijn je,” zei Kachur.

De UAZA, die ongeveer 1.000 Oekraïners in Zuid-Afrika vertegenwoordigt, pleit voor verbeterde communicatie tussen de twee landen. Eerder heeft het kritiek geuit op de Zuid-Afrikaanse regering vanwege het niet openlijk veroordelen van de Russische invasie van Oekraïne, met name door zich te onthouden van een VN-stemming.

De Zuid-Afrikaanse regering heeft haar standpunt van non-alignment gehandhaafd en streeft ernaar de bemiddeling in het conflict met Rusland te vergemakkelijken. Tijdens een gezamenlijke persconferentie met Zelenskyy op donderdag riep Ramaphosa zowel Rusland als Oekraïne op om een alomvattend staakt-het-vuren te waarborgen zodat de onderhandelingen kunnen beginnen.

Hij zei dat Zuid-Afrika gelooft dat de enige weg naar vrede via diplomatie, inclusieve dialoog en een toewijding aan de principes van het VN-Handvest gaat. Hij uitte ook diepe bezorgdheid over het voortdurende conflict in Oekraïne, het verlies van levens onder burgers, de schade aan cruciale infrastructuur en de verslechterende humanitaire situatie.

“Een vreedzame oplossing is alleen mogelijk als het koloniale systeem van Rusland hervormt,” zei ze, wat betekent dat Rusland moet stoppen met het innemen van Oekraïens grondgebied. “Als er geen verandering binnen Rusland is, kan er geen vrede zijn.”

In Ramaphosa’s telefoongesprek met Poetin vóór Zelenskyy’s bezoek, articuleerde de Russische leider de positie van zijn land over de noodzaak om de “oorzaak van het conflict” aan te pakken en de veiligheidsbelangen van Rusland te waarborgen, aldus het Kremlin.

“Zuid-Afrika zal blijven communiceren met alle betrokken partijen, inclusief de regering van Oekraïne, om een pad naar vrede te vinden,” zei de Zuid-Afrikaanse regering na het gesprek. Maar naarmate de druk van de Trump-administratie toeneemt voor een einde aan de oorlog, blijft de tegenstelling tussen de neutraliteit van de Zuid-Afrikaanse regering, de sterke ondersteuning van de hoofdoppositie voor Rusland en de verschillende internationale actoren die een plaats aan tafel willen, zorgen baren over de werkelijke rol die Pretoria zou kunnen spelen.