Vraag en Antwoord: De Impact van Stijgende CO₂-waarden op Wereldwijde Oceaanstromingen

Stijgende CO2-niveaus en hun impact op de oceaanstromingen

Terwijl we fossiele brandstoffen verbranden, stijgt de hoeveelheid koolstofdioxide (CO2) in de atmosfeer van de aarde geleidelijk, en met deze stijging neemt ook de gemiddelde temperatuur van de planeet toe. Hoe snel het niveau van atmosferisch koolstofdioxide stijgt – en daarmee de temperatuur – is cruciaal voor de aanpassingsmogelijkheden van mensen en ecosystemen. Een langzamere stijging biedt mensen de tijd om zich uit laaggelegen gebieden te verplaatsen en geeft dieren de gelegenheid om naar nieuwe habitats te migreren.

Een studie van de Universiteit van Washington heeft aangetoond dat de snelheid van deze stijging ook belangrijk is voor niet-levende systemen. De studie onderzocht hoe een belangrijke oceaanstroom in de Atlantische Oceaan, waaronder de Golfstroom, zal reageren op een verdubbeling van de CO2-niveaus vanaf de pre-industriële tijd. Deze bevindingen zijn gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences.

Waarom is de snelheid van CO2-stijging belangrijk?

Camille Hankel, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Washington, legt uit waarom ze deze kwestie heeft onderzocht. “In mijn Ph.D. deed ik onderzoek naar ‘klimaatkantelpunten’, die voortkomen uit de hypothese dat er kritieke drempels zijn van opwarming of CO2-veranderingen die kunnen leiden tot abrupte en onomkeerbare veranderingen in sommige delen van het klimaatsysteem,” zegt Hankel. “Ik kwam in aanraking met literatuur over ‘snelheidsgerelateerde kantelpunten’, wat de idee inhoudt dat kritieke snelheden van CO2-verandering ook belangrijk kunnen zijn voor het klimaatsysteem.”

Hankel benadrukt dat de Atlantische Meridionale Omwenteling (AMOC), die een grote rol speelt in de oceaanstromingen, essentieel is voor het klimaat. “Het transporteert veel warmte van de lage breedtegraden in de Zuid-Atlantische Oceaan naar de hogere breedtegraden dichter bij de Noordpool, en levert daardoor veel warmte aan Noord-Europa.”

Veranderingen in oceaanstromingen en hun gevolgen

Er zijn zorgen geuit over een mogelijke vertraging van de Golfstroom, die invloed kan hebben op het weer in Europa. Hankel merkt op dat de observaties tot nu toe een bescheiden vertraging van de AMOC hebben aangetoond, maar dat het moeilijk is om duidelijke conclusies te trekken uit de beperkte gegevens. “We zien een patroon van temperatuurveranderingen waar de Noord-Atlantische regio minder opwarmt dan de rest van de wereld,” voegt ze toe.

De studie suggereert dat de AMOC langzamer zal vertragen bij een geleidelijke stijging van de CO2-niveaus. “De verschillende onderdelen van het klimaatsysteem reageren op verschillende tijdschalen op CO2-veranderingen,” legt Hankel uit. “Een langzamere stijging kan leiden tot minder verstoring van de oceaanstromingen.”

Belang van het onderzoek

Hankel concludeert dat de gevoeligheid van circulatieveranderingen voor de snelheid van de CO2-stijging belangrijke implicaties heeft voor ons begrip van klimaatverandering. “Als er meerdere mogelijke klimaten zijn voor hetzelfde niveau van opwarming, kan het beperken van de temperatuurstijging tot 1,5 °C of 2 °C verschillende gevolgen hebben,” zegt ze. “Het is essentieel om niet alleen de hoeveelheid CO2 in de atmosfeer in overweging te nemen, maar ook de snelheid waarmee we dat punt bereiken.”