Voormalige Pakistaanse premier Imran Khan en zijn vrouw veroordeeld tot gevangenisstraf in corruptiezaak

Islamabad, Pakistan – De voormalige premier van Pakistan, Imran Khan, is op vrijdag veroordeeld tot 14 jaar gevangenisstraf, terwijl zijn vrouw Bushra Bibi zeven jaar gevangenisstraf kreeg in een zaak die verband houdt met misbruik van bevoegdheid en corruptie, gerelateerd aan Khan’s Al-Qadir University Project Trust.

Khan kreeg ook een boete van 1 miljoen Roepies (ongeveer $3,500), terwijl Bibi de helft van dat bedrag als boete kreeg opgelegd. Een anti-corruptierechtbank die opereert vanuit de Adiala-gevangenis in Rawalpindi, waar Khan sinds augustus 2023 is opgesloten, had haar uitspraak in december vorig jaar gereserveerd en drie keer uitgesteld. Bibi werd ter plaatse bij de rechtbank gearresteerd.

Khan, die op 13 januari niet voor de rechtbank verscheen toen de beslissing voor de derde keer werd uitgesteld, had eerder beweerd dat de uitstelpogingen een poging waren om hem onder druk te zetten. Dit is de vierde belangrijke zaak waarin de voormalige premier is veroordeeld.

Drie eerdere veroordelingen, aangekondigd in januari vorig jaar, hadden betrekking op het verkopen van staatsgeschenken, het lekken van staatsgeheimen en een onwettig huwelijk, die allemaal zijn teruggedraaid of geschorst. Desondanks blijft Khan achter de tralies, met tientallen lopende zaken tegen hem – een situatie die hij beschrijft als een politieke heksenjacht.

Khan werd voor het eerst gearresteerd in verband met de Al-Qadir Trust-zaak in mei 2023, waarbij hij minder dan twee dagen in hechtenis verbleef. Deze arrestatie leidde echter tot landelijke protesten waarbij de aanhangers van Khan in meerdere steden rellen veroorzaakten.

Faisal Fareed Chaudhry, de advocaat van Khan, veroordeelde de beslissing als een voortzetting van de “nepvervolging” tegen Khan en zijn vrouw. Chaudhry voegde eraan toe dat de NAB niet in staat was om bewijs te leveren van enige financiële schade voor de staat of enige connectie tussen de Al-Qadir Trust en persoonlijk financieel gewin voor Khan of zijn gezin.

“De strafrechtelijke procedures tegen Khan en Bushra Bibi zijn tijdens de rechtszaak niet bewezen. De hele zaak is politiek gemotiveerd. Ik begrijp niet hoe het oprichten van een trust een belangenconflict kan vormen,” zei de advocaat.

De Pakistan Tehreek-e-Insaaf (PTI) partij van Khan herhaalde Chaudhry’s standpunt in hun eerste verklaring over het vonnis. “Terwijl de partij wacht op de gedetailleerde uitspraak, is het belangrijk op te merken dat de Al Qadir Trust-zaak tegen Imran Khan en Bushra Bibi geen solide basis heeft en gedoemd is te mislukken,” aldus de PTI. “Alle bewijzen en getuigenverklaringen bevestigen dat er geen wanbeheer of wangedrag heeft plaatsgevonden. Imran Khan en Bushra Bibi zijn slechts trustees zonder verdere betrokkenheid bij de zaak.”

De aanklacht beschuldigde Khan en zijn vrouw van het verwerven van land ter waarde van miljarden roepies (miljoenen Amerikaanse dollars) voor de Al-Qadir Trust van Malik Riaz, een prominente vastgoedmagnaat in Pakistan, om een non-profit onderwijsinstituut voor de armen op te richten.

De NAB beweerde dat Khan, als premier van augustus 2018 tot april 2022, een quid pro quo-deal had gesloten met Riaz, waardoor hij meer dan $239 miljoen kon witwassen. Dit zou aanzienlijke schade aan de nationale schatkist hebben veroorzaakt.

Volgens de NAB gaf de PTI-regering juridische bescherming aan Riaz’s zwart geld, dat was teruggevorderd door de National Crime Agency van het Verenigd Koninkrijk en aan de Pakistaanse regering was overgedragen.

Khan werd in april 2022 uit de macht gezet via een parlementaire motie van wantrouwen, die hij toeschrijft aan een samenzwering met het leger van het land en de Verenigde Staten, beschuldigingen die beide hebben ontkend.

Het Pakistaanse leger heeft aanzienlijke politieke invloed uitgeoefend, het land bijna drie decennia rechtstreeks geregeerd sinds de oprichting in 1947, en werd ooit gezien als Khans weldoener en architect van zijn opkomst, voordat de twee uit elkaar vielen. Terwijl geen enkele premier in de geschiedenis van Pakistan zijn ambtstermijn heeft voltooid, regeerden drie van de vier militaire dictators bijna een decennium elk.

De veroordelingen tegen Khan en zijn vrouw vallen samen met lopende onderhandelingen tussen de PTI en de huidige regering van premier Shehbaz Sharif over verschillende onderwerpen, waaronder Khans vrijlating. De in Islamabad gevestigde advocaat Hafiz Ahsaan Khokhar zei dat de zaak uitputtende procedures omvatte, met minstens 100 zittingen in het afgelopen jaar.

Politiek analyst Majid Nizami zei dat de Al-Qadir Trust-zaak zich onderscheidt van de tientallen zaken tegen Khan vanwege de uitgebreide documentatie en de tijd die nodig was voor de rechtsgang. Echter, de analist benadrukte ook de lange geschiedenis van politieke slachtofferschap in Pakistan. “In plaats van ons te richten op gerechtigheid, laat onze geschiedenis zien dat we de neiging hebben om ons te richten op wraakzucht. Ook in dit geval zal de discussie draaien om politieke slachtofferschap in plaats van de merites of tekortkomingen van de zaak,” voegde hij eraan toe.

Met drie rondes onderhandelingen tussen de regering en de PTI, vreest Nizami dat de veroordeling de gesprekken kan verstoren. “Toen de gesprekken begonnen, werd overeengekomen dat de dialoog zou doorgaan ongeacht het vonnis, maar de veroordeling kan deze inspanningen onder druk zetten,” waarschuwde de in Lahore gevestigde Nizami.

Hij suggereerde dat interne verdeeldheid binnen de PTI opnieuw op de voorgrond kan treden, waarbij facties die weerstand steunen waarschijnlijk de overhand krijgen boven degenen die pleiten voor geduld en dialoog. “Dit zou opnieuw kunnen leiden tot een agressievere houding van de PTI in de toekomst,” zei hij.