‘Voor altijd chemicaliën’ in afvalwater veel wijdverspreider dan eerder bekend, blijkt uit studie

Impact van PFAS in afvalwaterlozingen van gemeentelijke rioolwaterzuiveringsinstallaties (POTW) gemodelleerd met behulp van het DRINCS-model, toont aan dat de concentraties bij drinkwatertoevoeren stroomafwaarts zorgwekkend zijn.

Een nieuw onderzoek van meerdere universiteiten onthult dat de “voor altijd chemicaliën” die uit Amerikaanse rioolwaterzuiveringsinstallaties stromen, niet alleen talrijker zijn dan eerder gedacht, maar ook grotendeels bestaan uit medicijnen die weinig wetenschappelijke of regelgevende aandacht hebben gekregen.

De studie, gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, toont aan dat veelvoorkomende voorgeschreven medicijnen ongeveer 75% van de organische fluor in afvalwater dat de zuiveringsinstallaties binnenkomt, uitmaken, en 62% in het behandelde water dat aan het milieu wordt vrijgegeven. Deze bevindingen suggereren dat miljoenen Amerikanen via hun drinkwater aan deze hardnekkige chemicaliën kunnen worden blootgesteld.

“We hebben ons gefocust op een klein subset van deze chemicaliën, maar dat is slechts de top van de ijsberg,” zegt Bridger J. Ruyle, een aankomend assistent-professor aan de NYU Tandon School of Engineering in de afdeling Burgerlijke en Stedelijke Techniek en de hoofdauteur van de studie. “Het onderzoek toont aan dat zelfs geavanceerde rioolwaterbehandeling minder dan 25% van deze verbindingen verwijdert voordat ze in rivieren en beken worden geloosd.”

Bijzonder zorgwekkend is dat zes voor altijd chemicaliën die recentelijk door de Environmental Protection Agency in drinkwater zijn gereguleerd, slechts ongeveer 8% van de organische fluor in afvalwatereffluent uitmaken. De rest bestaat grotendeels uit gefluoreerde medicijnen en andere verbindingen die momenteel niet gereguleerd zijn.

Met behulp van een nationaal model dat volgt hoe afvalwater door de Amerikaanse waterwegen beweegt, schatten de onderzoekers dat tijdens normale rivieromstandigheden ongeveer 15 miljoen Amerikanen drinkwater ontvangen met niveaus van deze verbindingen die boven de regulerende limieten liggen. Tijdens droogteomstandigheden zou dat aantal kunnen oplopen tot 23 miljoen mensen.

De studie onderzocht acht grote rioolwaterzuiveringsinstallaties die metropolitane gebieden in de Verenigde Staten bedienen. Deze installaties zijn vergelijkbaar met die van ongeveer 70% van de Amerikaanse bevolking, wat suggereert dat de bevindingen brede nationale implicaties hebben.

“Wat bijzonder verontrustend is, is dat deze gefluoreerde medicijnen zijn ontworpen om biologisch actief te zijn bij zeer lage doses,” zegt Ruyle. “We begrijpen nog niet wat de gevolgen voor de volksgezondheid zijn van langdurige blootstelling aan deze verbindingen via drinkwater.”

Het onderzoek komt op een kritiek moment, aangezien ongeveer 20% van alle medicijnen nu fluor bevat. Hoewel dit chemische element medicijnen effectiever maakt door ze langer in het lichaam te laten aanhouden, betekent dezelfde persistentie dat ze niet afbreken in het milieu.

De bevindingen suggereren dat de huidige regelgevende benaderingen die zich richten op individuele chemicaliën mogelijk onvoldoende zijn om het complexe mengsel van gefluoreerde verbindingen in afvalwater aan te pakken. De studie benadrukt ook hoe waterschaarste het probleem kan verergeren. In regio’s die te maken hebben met droogte of waterbesparende maatregelen door middel van hergebruik van afvalwater, is er minder verdunning van deze chemicaliën voordat ze de drinkwatertoevoeren bereiken.

“Deze resultaten benadrukken de dringende noodzaak om de voortdurende bronnen van deze chemicaliën te verminderen en de langetermijneffecten van gefluoreerde medicijnen in onze watervoorziening te evalueren,” zegt Ruyle.

“We kunnen ons niet alleen richten op de handvol verbindingen die we uitgebreid hebben bestudeerd, terwijl we de meerderheid van wat er daadwerkelijk is negeren. We hebben een meer uitgebreide aanpak van regelgeving nodig en meer aandacht voor de ecologische en volksgezondheidsimpact van gefluoreerde medicijnen.”

De publicatie van het artikel komt kort na Ruyle’s getuigenis in november 2024 voor de wetgevers van de staat New York, waarin hij waarschuwde voor de bedreigingen van voor altijd chemicaliën die door waterzuiveringsinstallaties gaan. De nieuwe bevindingen bieden gedetailleerd bewijs ter ondersteuning van zijn zorgen over de mogelijke prevalentie van deze verbindingen in drinkwatervoorzieningen stroomafwaarts.