Verwachtingen Laag Voorafgaand aan EU-China Jubileumtop in Beijing

Beijing heeft het evenement aangekondigd als een kans om de relaties met Europa te herzien te midden van oplopende spanningen. Topfunctionarissen van de Europese Unie, Ursula von der Leyen en Antonio Costa, zullen de Chinese president Xi Jinping ontmoeten in Beijing, terwijl de EU en China 50 jaar diplomatieke betrekkingen vieren.

Von der Leyen en Costa, die respectievelijk de Europese Commissie en de Europese Raad leiden, arriveren donderdag in Beijing voor de 25e EU-China-top. Voorafgaand aan deze eendaagse top was het onduidelijk of von der Leyen en Costa daadwerkelijk met Xi zouden vergaderen, vanwege de aanhoudende politieke spanningen tussen Brussel en Beijing.

Hun bijeenkomst was oorspronkelijk gepland als een tweedaagse top in Brussel, maar Xi weigerde de uitnodiging om aanwezig te zijn, volgens een bericht van een bekende publicatie. Pas deze week bevestigde het Chinese Ministerie van Buitenlandse Zaken formeel dat de ontmoeting tussen Xi, von der Leyen, Costa en de Chinese premier Li Qiang doorgang zou vinden.

Ondanks de onzekerheid over de planning, heeft Beijing het evenement gepresenteerd als een kans om de relaties met Europa te herzien, aldus Marina Rudyak, assistent-professor aan het Instituut voor Chinese Studies van de Universiteit van Heidelberg in Duitsland.

Ter voorbereiding op de top publiceerde de Chinese staatspers een positieve analyse van de EU-China-relaties, vaak gezien als een indirecte manier voor Chinese functionarissen om commentaar te geven op actuele kwesties. De woordvoerder van het Ministerie van Buitenlandse Zaken, Guo Jiakun, beschreef de relatie tussen China en de EU op dinsdag als “een van de meest invloedrijke bilaterale relaties ter wereld” tijdens een bijeenkomst met journalisten.

“De relatie tussen China en de EU bevindt zich nu op een kritiek punt om voort te bouwen op eerdere prestaties en een nieuw hoofdstuk te openen,” zei Guo. “De relatie staat voor zowel nieuwe kansen als nieuwe uitdagingen,” voegde hij toe, en merkte op dat er een “steeds turbulenter internationaal landschap is, met toenemend unilateralisme en protectionisme.”

Tensions over Xinjiang en Oekraïne

Ondanks Beijing’s aanbod van een olijfboom naar Brussel, zijn de verwachtingen onder westerse waarnemers laag dat de EU en China grote doorbraken zullen zien, door verschillende aanhoudende en langdurige geschillen. De EU en China hebben vaak geschitterd over kwesties zoals mensenrechten en politieke onderdrukking in gebieden zoals Hong Kong, Tibet en Xinjiang. De relatie veranderde in 2021 toen de EU Chinese functionarissen sancioneerde voor hun onderdrukking van de etnische minderheid Oeigoerse moslims.

China reageerde met eigen sancties tegen 10 Europeanen, waaronder leden van het Europees Parlement en verschillende denktanks. Beijing hevelde de sancties op de Europese MEP’s in april op als een gebaar van goede wil voor de EU-China-top, maar andere politieke breuken blijven bestaan over China’s voortdurende en nauwe relatie met Rusland sinds Moskou zijn grootschalige invasie van Oekraïne in 2022 lanceerde.

Beijing wordt bovendien breed gezien als een economische steun voor Rusland, ondanks aanhoudende internationale sancties, vooral door het kopen van Russische energie-exporten. De EU heeft China ook beschuldigd van het omzeilen van wapenembargo’s door “dual-use” goederen aan Rusland te verkopen, die voor civiele en militaire doeleinden kunnen worden gebruikt.

China heeft zijn acties verdedigd en gezegd dat het al lang een “onderhandeling, wapenstilstand en vrede” in Oekraïne wil zien. Toch waren Europese functionarissen bezorgd in juni, toen de Chinese minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi naar verluidt tegen zijn EU-tegenhanger zei dat Beijing niet wilde dat Rusland de oorlog tegen Oekraïne zou verliezen, omdat dit de aandacht van de VS zou vrijmaken, aldus Rudyak van de Universiteit van Heidelberg.

De EU blijft Beijing’s economische banden met Rusland nauwlettend volgen en heeft vorige week voor het eerst twee Chinese banken gesanctioneerd als onderdeel van het nieuwste sanctiepakket tegen Moskou, gericht op het beëindigen van de oorlog. Vijf bedrijven uit China zijn ook op de sanctielijst van de EU geplaatst.

Het Chinese Ministerie van Handel verklaarde dat de sancties op Chinese banken en bedrijven “ernstig schadelijk waren” voor de handels- en economische banden met de EU en dreigde met eigen maatregelen tegen Europa. William Yang, een senior analist voor Noordoost-Azië bij een niet-partijdig denktank in Brussel, zei dat deze kwesties een schaduw zullen werpen over de EU-China-top op donderdag.

“Beijing beschouwt zijn relatie met Rusland als een kernbelang te midden van de voortdurende concurrentie met de VS, en blijft de kritiek van de EU ontkennen dat het een facilitator is van Rusland’s oorlog tegen Oekraïne,” zei Yang. “Met deze fundamentele tegenstellingen zijn de vooruitzichten op enige significante doorbraak tijdens de aanstaande top onwaarschijnlijk.”

Een nauwe maar hobbelige handelsrelatie

Een andere recente bron van spanning is de economische relatie tussen de EU en China. China is de derde grootste handelspartner van de EU voor goederen en diensten, maar EU-functionarissen maken zich zorgen over hun oplopende handelsdeficit met China, dat tussen 2015 en 2024 verdubbelde in waarde, en vorig jaar 305,8 miljard euro (359 miljard dollar) bereikte, volgens EU-handelgegevens.

De EU en lidstaten beschuldigen China al lange tijd van overproductie en het “dumpen” van zijn goedkope staatsgesubsidieerde exporten op de Europese markt, maar het probleem is recent verergerd. “De kijk op de handel en het evenwicht in Europa is iets anders dan in de Verenigde Staten… waar het in wezen gaat om wie nummer één zal zijn. Dit is een dimensie die in Europa niet aanwezig is,” zei Rudyak.

“Europa maakt zich echt zorgen over zijn kernindustrieën, waaronder de auto-industrie. Er is grote bezorgdheid over de overcapaciteit van Chinese EV’s die op de EU-markt wordt gedumpt tegen prijzen waar Europese bedrijven niet tegenop kunnen, en gesubsidieerde Chinese overcapaciteit die Europese ruggengraatindustrieën verdringt,” vervolgde ze.

Europese autofabrikanten hebben ook te lijden gehad onder Beijing’s recente beslissing om zijn export van zeldzame aardmetalen en magneten te beperken, die essentiële componenten zijn in veel auto-onderdelen en elektrische voertuigen. Beijing heeft op zijn beurt zijn eigen onderzoeken geopend naar Europees “dumpen”, gericht op belangrijke producten zoals zuivel, brandewijn en varkensvlees.

Beijing heeft ook andere frustraties met Europa, zelfs terwijl het probeert de relaties te herzien, volgens Wang Yi-wei, de directeur van het EU Onderzoekscentrum aan de Renmin Universiteit in de Chinese hoofdstad. Bovenaan de lijst staat de vaak tegenstrijdige benadering van de EU ten opzichte van zijn relatie met de VS en China, aldus Wang.

China wil dat de EU stopt met het afschilderen van hun relatie als een van “concurrerende samenwerking” en in plaats daarvan het doorgeeft in de context van “coöperatieve concurrentie”, merkte hij op. Met lage verwachtingen voor een doorbraak, zei Marta Mucznik, een senior EU-analist bij de Crisisgroep, dat waarnemers hopen dat de top op zijn minst communicatiekanalen tussen functionarissen van beide kanten zal openen.

“De EU verwacht geen doorbraken van deze top, maar ziet het als een kans om communicatiekanalen open te houden met Chinese leiders terwijl het werkt aan het uitbouwen van zijn geopolitieke rol en het verminderen van kritische afhankelijkheden,” voegde ze toe.