Vervangen door de gevangenis: India-Pakistan spanningen brengen gezinnen in de schulden en armoede

Foto’s van enkele vissers uit Diu, India, die in Pakistaanse gevangenissen zitten

Diu, India – Dozen met zoetigheden worden rondgedeeld terwijl vreugde en blijdschap de brick house van Rajeshwari Rama omringen, geïsoleerd met tinnen platen, in het dorp Vanakbara op het eiland Diu, dat onder federale controle staat langs de India-Pakistan kust dicht bij de staat Gujarat in het westen van India.

Rama’s familie en vrienden praten op de hoogste tonen terwijl ze de vrijlating van haar man, de visser Mahesh Rama, uit de Landhi-gevangenis in de grootste stad van Pakistan, Karachi, in februari van dit jaar vieren.

Onder de aanwezigen staat Laxmiben Solanki, 36, stilletjes in een hoek. Ze proeft de zoetigheden niet. Ze markeert alleen haar aanwezigheid daar, maar blijft bezig met gedachten over haar man, Premji Solanki.

Premji, 40, zit sinds december 2022 ook in de Landhi-gevangenis in Pakistan, samen met verschillende andere Indiase vissers. Hun ‘misdaad’: het oversteken van een betwiste grens in de Arabische Zee, die de Zuid-Aziatische nucleaire machten en aartsvijanden scheidt, voor het vissen.

In februari heeft Pakistan 22 Indiase vissers vrijgelaten die tussen april 2021 en december 2022 door de Maritieme Veiligheidsdienst van Pakistan waren gevangen genomen terwijl ze voor de kust van Gujarat aan het vissen waren – de thuisstaat van de Indiase premier Narendra Modi. Drie van de vrijgelaten vissers komen uit Diu, 18 uit Gujarat, en de resterende persoon uit de noordelijke Indiase staat Uttar Pradesh.

Hoewel India en Pakistan een zwaar gemilitariseerde landgrens delen, is hun Internationale Maritieme Grenslijn in de Arabische Zee ook grotendeels betwist, vooral in een zone genaamd Sir Creek, een 96 km lange getijdenmonding die de staten Gujarat in India en Sindh in Pakistan scheidt.

Het is in dit gebied dat vissers uit zowel India als Pakistan in dieper water zwerven, vaak zonder zich te realiseren dat ze in vreemd territorium zijn gekomen. Vanwege het terrein van het betwiste gebied is er geen grensafscheiding, en fungeert een moerasland als een natuurlijke grens tussen de twee landen.

Jarenlange diplomatieke onderhandelingen tussen India en Pakistan hebben de kwestie niet kunnen oplossen, wat zelfs heeft geleid tot militaire spanningen tussen de twee landen. In 1999 schoot India een Pakistaans vliegtuig neer met 16 marineofficieren aan boord wegens vermeende schending van het Indiase luchtruim nabij hun maritieme grens. Het voorval vond plaats een maand nadat de twee landen een oorlog hadden gevoerd in Kargil, een besneeuwd district in door India bestuurd Kashmir.

Op 17 maart onthulde het Indiase ministerie van Buitenlandse Zaken dat van de 194 Indiase vissers die momenteel in Pakistan gevangen zitten, 123 uit Gujarat komen. Volgens de Indiase regering heeft het 81 Pakistaanse vissers in zijn detentie.

Familieleden aan beide zijden zeggen dat hun dierbaren zijn opgesloten voor een misdaad die ze “onbewust” hebben gepleegd – omdat ze niet wisten dat ze binnen de wateren van een ander land waren gekomen.

Vast in schuld

Een andere visser, Ashok Kumar Solanki, is ook terug thuis in het dorp Ghoghla in Diu. Hij heeft gehoor- en spraakproblemen en was een van de 22 vissers die om gezondheidsredenen werden vrijgelaten.

Maar het zijn de gezinnen van degenen die nog steeds in Pakistan gevangen zitten die zich gevangen voelen in een cyclus van terugkerende schulden en verlammende angst.

In een ander huis, verborgen tussen palmbomen in Vanakbara, kijkt Kantaben Chunilal, 60, met vermoeide ogen naar het stoffige pad dat naar haar huis leidt. Ze wacht sinds december 2022 op haar zoon, Jashvant.

Jashvant was nog maar 17 toen hij door Pakistaanse troepen werd gearresteerd. Hij was de enige kostwinner van het gezin.

Uit wanhoop zegt Kantaben dat ze soms willekeurig familieleden bezoekt tijdens de maaltijden, in de hoop dat ze haar als gast willen ontvangen en ze die dag wat geld kan besparen.

In hetzelfde dorp trouwde Aratiben Chavda in 2020 met visser Alpesh Chavda. Minder dan een jaar later werd Alpesh gearresteerd door Pakistaanse troepen terwijl hij aan het vissen was in het Sir Creek-gebied.

Het huis van Aratiben wordt beschut door palm- en kokospalmen, die haar en haar zoon beschermen tegen de verzengende hitte van India. Maar er is geen ontsnappen aan de armoede die het huishouden heeft gegrepen. Het verkopen van de koelkast die haar ouders als huwelijksgift hadden gegeven, hielp haar ongeveer twee maanden tijdens de winter van 2023.

Aratiben en haar schoonmoeder, Jayaben, verkopen ook groenten op de lokale markt, waarbij ze op goede dagen ongeveer $5 tot $7 verdienen. Maar ze zegt dat er te veel dagen tussen zitten waarop ze zich geen twee maaltijden kunnen veroorloven.

Activisme en hoop

Indiase activisten en vissersverenigingen hebben campagne gevoerd voor de vrijlating van alle vissers die door Pakistan zijn opgesloten. Chhaganbhai Bamania, een sociaal werker in Diu, wijst erop dat volgens de Pakistaanse wet vissers die in de wateren van dat land terechtkomen niet voor meer dan zes maanden mogen worden veroordeeld.

“Maar door de vijandigheid tussen India en Pakistan worden burgers in een kruisvuur gevangen zonder dat ze hier iets aan kunnen doen. Hun gevangenisstraf wordt verlengd zonder dat ze het weten of begrijpen,” zegt hij, eraan toevoegend dat sommige Indiase vissers jaren achter de tralies eindigen.

Bamania zegt dat gezinnen van gevangen vissers brieven schrijven naar hoge Indiase functionarissen om hun vrijlating te verzoeken, maar beschuldigt de regering ervan op een “slakkengang” te reageren op hun zorgen.

‘Alsof we terroristen waren’

Dit patroon van arrestaties gevolgd door een lange wachttijd voor vrijlating is niet nieuw. Sommigen, zoals de 50-jarige Shyamjibhai Ramji, zijn herhaalde bezoekers van Pakistaanse gevangenissen.

Ramji werd tussen 2000 en 2014 drie keer gearresteerd. Toen hij voor de derde keer uit een gevangenis in Karachi werd vrijgelaten, dwong zijn zoon hem te zweren dat hij nooit meer de zee in zou gaan, “zelfs niet in zijn dromen of liever, nachtmerries”.

Ramji zegt dat hij nu liever op afstand naar de zee kijkt om de “gruwelen” die hij in Pakistaanse detentie heeft meegemaakt te vermijden. “Ze hielden ons apart, weg van Pakistaanse gevangenen, en bleven ons dezelfde vragen stellen, alsof we terroristen waren of iets verborgen hielden. Toen we zeiden dat we vegetariërs waren, gaven ze ons gras en gekookt water als voedsel. Het was elke dag een nachtmerrie,” zegt hij.

Shekhar Sinha, een gepensioneerde Indiase marineofficier, zegt dat de “hebzucht naar een grotere vangst vissers drijft om voorbij die denkbeeldige lijn op het water te gaan, vaak de controle over hun exacte positie verliest”.

Terwijl de inspanningen om burgers aan beide zijden van de grens vrij te krijgen doorgaan, houden vrouwen zoals Laxmiben de hoop levend, terwijl ze elke dag een nieuwe belofte aan hun kinderen doen. Haar ogen glinsteren van tranen terwijl zij en haar drie tienerkinderen – een zoon van 18 en dochters van 14 en 13 – wachten op de vrijlating van Premji.

“Ik blijf mijn kinderen vertellen dat, ‘Jullie vader komt morgen terug’. Maar die morgen is er nu al vier jaar niet gekomen. Mijn tong is moe van het liegen,” zegt ze terwijl ze de handen van haar oudste dochter, Jigna, vasthoudt, terwijl ze beiden naar de golven kijken die de haven van Diu raken.

Daarbuiten ligt Pakistan. En Premji.