Verlies van bossen door landbouw en stedelijke ontwikkeling verbonden aan afnemende drinkwaterkwaliteit

Nieuwe studie toont negatieve impact van ontbossing op waterkwaliteit

Een nieuwe studie van onderzoekers van de North Carolina State University ontdekt dat de omzetting van bossen naar stedelijke ontwikkeling of landbouw nabij stromen schadelijke effecten kan hebben op de waterkwaliteit stroomafwaarts. Dit brengt zowel gezondheidsrisico’s met zich mee als een stijging van de kosten voor waterbehandeling.

Met behulp van een model genaamd de Soil and Water Assessment Tool hebben onderzoekers de huidige en verwachte toekomstige effecten van vier landgebruikscenario’s in kaart gebracht op 15 waterinname-locaties in het Middle Chattahoochee-bekken in Georgia en Alabama. Door een reeks potentiële sociaaleconomische uitkomsten en klimaatveranderingsmodellen tot 2070 te combineren, onderzochten de onderzoekers verschillende mogelijke scenario’s voor veranderingen in landgebruik om hun effecten op de waterkwaliteit te voorspellen. Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Water.

Katherine Martin, associate professor aan het College of Natural Resources van de NC State University en co-auteur van het onderzoek, merkt op dat in modellen waar bosbedekking werd omgezet naar andere landgebruik, de waterkwaliteit verslechterde. “Wat betreft de aspecten van waterkwaliteit waar we langdurige gegevens over hebben, zijn twee van de grootste stikstofniveaus en de hoeveelheid sediment in het water. In gebieden waar we bosbedekking verliezen, zien we een toename van beide,” zei ze. “Deze factoren zijn nadelig voor de kwaliteit van drinkwater en vereisen meer filtratie.”

Een deel van het probleem, zei Martin, is het relatief hoge niveau van kunstmest dat in de grootschalige landbouw wordt gebruikt. Stedelijke ontwikkeling resulteert in grote gebieden met ondoorlatende oppervlakken, waardoor regenwater niet in de grond kan doordringen en in plaats daarvan afstroomt naar rivieren en beken. Dit zorgt ervoor dat het water meer sediment meedraagt dan het zou doen als het in de grond was opgenomen.

Verhoogde filtratie heeft verschillende vervolgeffecten, aldus Martin. Het kan niet alleen schadelijk zijn voor het aquatisch leven, maar verhoogt ook de kosten van het beheer van waterzuiveringsinstallaties. Voor faciliteiten die niet grote populaties bedienen, kan dit leiden tot aanzienlijke prijsstijgingen per hoofd van de bevolking die uiteindelijk aan de bewoners worden doorberekend.

Deze gebieden zijn ook waarschijnlijker om meer ontwikkeling te zien, vanwege de overvloed aan open land. De studie suggereert dat er meer aandacht moet worden besteed aan waar ontwikkeling ernstige gevolgen kan hebben voor de waterkwaliteit voor de mensen die in de buurt wonen, aldus Martin. “Landbouw en stedelijke ontwikkeling zijn nuttig, en deze studie zegt daar niets anders over,” zei ze. “Wat we zien is dat er afwegingen zijn wanneer we bosbedekking verliezen, en we moeten het gesprek hierover openen.”