Verkenners zoeken naar eeuwenoud ijs in Antarctica voor onderzoek naar klimaatverandering

Beroemde Franse glacioloog Heidi Sevestre bestudeert het oude ijs van Antarctica.

Een ontdekkingsreiziger en een glacioloog zijn begonnen aan een drie maanden durende missie om een deel van Antarctica te doorkruisen op kiteski’s, op zoek naar ijs dat 130.000 jaar oud is.

Het doel van het Franse duo is om beter te begrijpen wat de impact is op de wereldzeespiegel van het smelten van de “witte planeet” als de wereldtemperaturen stijgen, aldus Matthieu Tordeur en Heidi Sevestre vanuit Kaapstad, voordat ze naar de Novolazarevskaya-basis in Antarctica vlogen.

“Dit is echt een pioniersexpeditie die veel avontuur combineert, maar ook zeer ambitieuze wetenschap,” zei Sevestre, een wereldberoemde glacioloog, voordat het duo op 29 oktober vanuit Zuid-Afrika vertrok.

De expeditie “Onder Antarctica” vindt plaats aan het begin van het zomerseizoen op het zuidelijk halfrond en is ook getimed om samen te vallen met de COP30-klimaatconferentie in Brazilië van 10 tot 21 november. Het doel is om de inspanningen te stimuleren om de opwarming van de aarde te beperken.

De uitdaging is enorm: in volledige isolatie en met alles wat ze nodig hebben, is het duo van plan om ongeveer 4.000 kilometer te overbruggen in temperaturen die kunnen dalen tot -50 graden Celsius. “We kunnen, als de omstandigheden goed zijn, 150 tot zelfs 200 kilometer per dag reizen,” zei Tordeur.

Vorige jaar hebben ze een test uitgevoerd, waarbij ze in Groenland in een maand tijd 1.500 kilometer op kiteski’s hebben afgelegd en ijsmonsters hebben verzameld. Dit keer moeten ze de 4.000 kilometer in ongeveer 90 dagen afleggen. “We moeten Antarctica voor het einde van januari verlaten, omdat er daarna geen vliegtuigen en geen logistiek zijn om ons te helpen,” zei de 33-jarige Tordeur, die al tien jaar de poolgebieden bereist.

“Continent van extremen”

“Antarctica is de koudste, droogste en winderigste plek op de planeet. Het is ook het hoogste continent op aarde,” zei Tordeur. “Tijdens het grootste deel van onze reis zullen we op grote hoogte zijn … tot 3.800 meter. Het is het continent van alle extremen.”

Het duo zal ver weg zijn van menselijk of zelfs dierlijk leven, met de pinguïns, walvissen, vogels en zeehonden van Antarctica die zich aan de kust bevinden. “Zodra je het binnenland in gaat, is er niets. Het is gewoon een grote, uitgestrekte witte leegte en er is geen leven,” zei Tordeur.

Elke ontdekkingsreiziger trekt een slede mee die alles bevat wat ze nodig hebben, van voedsel tot uitrusting, inclusief twee grondpenetrerende radars om door het ijs te scannen. Hun nauwkeurige planning omvat een spreadsheet van elke maaltijd en het gewicht ervan. Ontbijt bestaat bijvoorbeeld uit 70g havermout, 30g muesli en 14g rozijnen.

West-Antarctica in gevaar?

“We zijn echt geïnteresseerd in het vinden van ijs dat zeer diep en zeer oud is … tussen de twee en drie kilometer diep,” zei Sevestre. Dit ijs dateert van ongeveer 130.000 jaar geleden, toen het klimaat op aarde ongeveer drie graden warmer was dan vandaag en waar het aan het einde van de eeuw naar terug kan keren als de opwarming van de aarde niet wordt beperkt, voegde ze eraan toe.

“We zullen deze zeer oude ijslagen tussen Oost- en West-Antarctica volgen. En als we op een gegeven moment geen ijs vinden dat ouder is dan 130.000 jaar, betekent dit dat sommige delen van Antarctica zijn ingestort toen het klimaat drie graden warmer was,” zei Sevestre.

Het doel is om beter te begrijpen hoe Antarctica zal reageren op opwarmende temperaturen en om modellen van mogelijke zeespiegelstijgingen te informeren. West-Antarctica “bevat genoeg ijs om de zeespiegel met vier, vijf, zelfs tot zes meter te verhogen,” zei de 37-jarige.

“Als Antarctica instort de volgende keer dat de aarde drie graden warmer is, zullen er honderden miljoenen mensen moeten worden ontheemd,” voegde ze eraan toe. Tordeur en Sevestre hopen dat het doel – en de boodschap – van hun door UNESCO gesteunde missie de wereldleiders in Brazilië zal bereiken.

“Het is nog niet te laat om de ergste gevolgen van klimaatverandering te vermijden,” zei Sevestre. “We weten wat we moeten doen om deze ijsmassen te behouden: we moeten ontcarboniseren en minder fossiele brandstoffen gebruiken,” zei ze.