Venezuela Bereidt Zich Voor op de Inauguratie van Nicolas Maduro: ‘Veel Meer Persecutie’ Verwacht

Venezuela bereidt zich voor op de inauguratie van Nicolas Maduro

Op vrijdag staat Maduro op het punt om een derde termijn te beginnen. Zal zijn inauguratie zijn afstraffing van dissent na de verkiezingen voortzetten?

Jesus Medina Ezaine, een Venezolaanse fotojournalist, werd vorig jaar september gedwongen in ballingschap te gaan en woont momenteel in Bogota, Colombia. Medina had al 16 maanden in een Venezolaanse militaire gevangenis doorgebracht, beschuldigd van misdaden die volgens hem verband hielden met zijn werk als fotojournalist.

Met de aanstaande beëdiging van Maduro, maakte de 43-jarige Medina de moeilijke keuze om zijn thuisland te verlaten en naar het relatief veilige Bogota te vluchten. “Voordat ze me weer in de gevangenis konden stoppen, besloot ik te ontsnappen,” zei Medina.

De regering van Maduro wordt al lange tijd bekritiseerd vanwege de vermeende onderdrukking van politieke rivalen. De inauguratieceremonie van vrijdag dreigt de recente verkiezingscrisis te verergeren, met waarnemers die waarschuwen dat het geweld kan escaleren terwijl Maduro probeert de macht te behouden.

“Het regime zal alles doen wat mogelijk is om ervoor te zorgen dat Maduro opnieuw kan worden beëdigd en zijn administratie kan voortzetten,” zei Juan Pappier, plaatsvervangend directeur van de Amerikaanse tak van Human Rights Watch. “Als ze zien dat die mogelijkheid op een of andere manier wordt uitgedaagd, bijvoorbeeld door [oppositiegeleide] demonstraties, zullen ze die brutaal onderdrukken.”

Medina herinnert zich zijn laatste maanden in Venezuela als doordrenkt van angst. In de aanloop naar de omstreden verkiezingen had hij zich aangesloten bij de campagne van oppositieleider Maria Corina Machado als fotograaf, waarbij hij haar inspanningen documenteerde om steun te vergaren voor presidentskandidaat Edmundo Gonzalez. Maar dat werk maakte hem opnieuw tot doelwit.

Medina was niet onbekend bij de regering van Maduro: in 2018 werd hij gearresteerd op beschuldigingen van witwassen, criminele vereniging en het aanzetten tot haat, allemaal ontkent hij. Hij houdt vol dat zijn arrestatie een vergelding was voor zijn verslaggeving over mensenrechtenschendingen.

De Venezolaanse autoriteiten tolereren geen kritiek, zegt hij. “De media is bang,” voegde Medina toe. “De vrijheid van meningsuiting in Venezuela is volledig verloren gegaan omdat journalisten binnen Venezuela doen wat ze kunnen om gevangenisstraf te vermijden.”

Maar de presidentsverkiezingen op 28 juli 2024 brachten politieke repressie die erger was dan alles wat Medina eerder had meegemaakt. Uren na het sluiten van de stembureaus verklaarde de Nationale Verkiezingsraad Maduro tot winnaar, zonder de gebruikelijke uitsplitsing van de stemmen te geven.

Ondertussen publiceerde de oppositie ontvangstbewijzen van de stemmen die in plaats daarvan suggereren dat Gonzalez de verkiezingen had gewonnen met bijna 70 procent van de stemmen. Toen de protesten uitbraken over de vermeende verkiezingsfraude, volgde een regeringsonderdrukking.

Terwijl staatskrachten de straten afzochten naar demonstranten en dissidenten uit hun huizen haalden, kreeg Medina te horen dat hij opnieuw zou worden opgesloten. Hij dook snel onder en bracht twee maanden door op verschillende locaties in de hoofdstad Caracas, in een poging arrestatie te vermijden.

Op 15 september besloot Medina te vluchten naar Bogota, waar hij sindsdien is gebleven. In totaal werden naar schatting 2.500 mensen uiteindelijk vastgehouden tijdens de post-verkiezingsprotesten, volgens overheidsstatistieken. Nog eens 25 mensen kwamen om het leven, in wat onafhankelijke onderzoekers van de Verenigde Naties “ongekende niveaus van geweld” noemden.

Een VN-onderzoekscommissie kondigde eerder deze maand aan dat ten minste 56 politieke oppositieactivisten, 10 journalisten en één mensenrechtenverdediger tot de arrestanten behoorden tussen augustus en december.

In de aanloop naar de inauguratie van vrijdag zijn meer dan 1.500 gevangenen die tijdens de post-verkiezingsgolf waren vastgehouden, vrijgelaten. Critici beweren dat dit een poging kan zijn om de aandacht op het mensenrechtenrecord van de regering te verminderen.

Alfredo Romero, directeur van Foro Penal, een Venezolaanse mensenrechtenorganisatie, verklaarde dat “het hebben van een aantal onschuldige jongeren met hun familieleden, vooral hun moeders, voor de gevangenissen” een negatieve weerslag had op de regering van Maduro.

Ondanks de wijdverspreide angst voor repressie worden er op de dag van Maduro’s derde inauguratie demonstraties verwacht. Gonzalez, de presidentskandidaat van de oppositie, heeft ook beloofd terug te keren naar Venezuela uit zijn ballingschap en zich op vrijdag te laten beëdigen. Het is onduidelijk hoe of of hij die belofte kan nakomen.

In een videoboodschap die zondag op sociale media werd geplaatst, riep Machado, die al maanden in het geheim in Venezuela verblijft, de Venezolanen op om deze week te marcheren ter ondersteuning van een machtsoverdracht. “Maduro gaat niet van zijn eigen accord weg, we moeten hem dwingen te vertrekken met de kracht van een bevolking die nooit opgeeft,” zei Machado. “Het is tijd om standvastig te zijn en hen te laten begrijpen dat dit het einde is.”

Terwijl de Maduro-regering de beveiliging heeft opgevoerd en meer dan 1.200 militaire personeelsleden naar steden in het hele land heeft gestuurd om “de vrede te waarborgen” op de inauguratie dag, zijn er in de afgelopen dagen ook meer dan 12 mensenrechtenactivisten, politieke activisten en familieleden van oppositiefiguren gearresteerd, volgens Amnesty International.

De recente arrestaties hebben geleid tot een nieuwe golf van internationale veroordeling. De Amerikaanse ambassade in Venezuela heeft de detentie van Gonzalez’ schoonzoon een daad van “intimidatie” tegen de oppositie genoemd. De Colombiaanse president Gustavo Petro zei dat de arrestaties hem verhinderden om Maduro’s inauguratie op vrijdag bij te wonen.

Medina zelf gelooft dat de repressie in Venezuela kan escaleren als Maduro voor een derde termijn aan de macht blijft. “Als we geen vrijheid bereiken, zal er veel meer vervolging zijn,” zei Medina. “Ze zullen proberen een einde te maken aan alles wat ze als oppositie beschouwen, inclusief politieke leiders en de media.”

Voorlopig hoopt hij zijn werk vanuit het buitenland voort te zetten en mensenrechtenschendingen aan de kaak te stellen. “Wat ik heb besloten is dat, wat er ook gebeurt, ik voor mijn land zal vechten.”