Uitstel in rechtszaak van Prins Harry tegen Britse kranten van Murdoch

De rechtszaak van prins Harry tegen de Britse kranten groep van Rupert Murdoch is uitgesteld aan het Hooggerechtshof in Londen, te midden van chaos over last-minute schikkingsbesprekingen tussen beide partijen.

Harry en voormalig senior parlementslid Tom Watson hebben News Group Newspapers aangeklaagd voor vermeende onwettige activiteiten die zijn uitgevoerd door journalisten en privé-onderzoekers die voor de kranten, de Sun en de opgeheven News of the World, werkten van 1996 tot 2011.

Wat het begin van een acht weken durende rechtszaak had moeten zijn, vroeg Harry en Watson’s advocaat David Sherborne dinsdag de rechter, Timothy Fancourt, om meer tijd om de besprekingen voort te zetten. Fancourt verleende het verzoek, maar zei dat dit de “laatste uitstel” moest zijn en dat de rechtszaak zou beginnen als er geen overeenkomst werd bereikt.

Sherborne vroeg vervolgens om extra tijd voor onderhandelingen, gesteund door de advocaat van NGN, Anthony Hudson, die verwees naar “tijdverschilproblemen”, mogelijk in verband met Harry, die in Californië woont. Fancourt zei dat hij niet dacht dat de rechtbankdocumenten iets bevatten dat invloed zou hebben op de pogingen tot schikken, waarop Hudson opmerkte dat “er andere zaken zijn die zich zullen voordoen wanneer de rechtszaak begint, die een zeer significante impact op de schikkingsdynamiek zullen hebben”.

De rechter weigerde de partijen meer tijd te geven en zei dat sommige advocaten van beide zijden konden doorgaan met het bespreken van een mogelijke deal terwijl de rechtszaak begon. Toen Hudson de rechter vroeg om een korte privébespreking te houden, antwoordde Fancourt: “Ik ga geen geheime zittingen houden over wat er aan de hand is.”

De rechter weigerde ook toestemming om in beroep te gaan. Vervolgens verliet hij de rechtbank, zodat de partijen rechtstreeks in beroep konden gaan bij het Hof van Beroep, een stap waarvan hij erkende dat dit waarschijnlijk zou betekenen dat ze hun doelen toch zouden bereiken.

Honderden schikkingen

De prins heeft gezegd dat zijn missie niet om geld draait, maar om de waarheid te achterhalen, nadat andere eisers hun zaken schikten om het risico van een miljoenenpound juridische rekening te vermijden die zelfs zou kunnen worden opgelegd als ze in de rechtbank zouden winnen, maar het aanbod van NGN hadden afgewezen.

“Een van de belangrijkste redenen om dit door te zetten is verantwoordelijkheid, omdat ik de laatste ben die dat daadwerkelijk kan bereiken,” zei Harry, die in februari zelf als getuige zal verschijnen, vorige maand. NGN heeft honderden miljoenen ponden uitgekeerd aan slachtoffers van telefoontaps en andere onwettige informatieverzameling door de News of the World, en heeft meer dan 1.300 rechtszaken met beroemdheden, politici, bekende sportfiguren en mensen die met hen of belangrijke evenementen verbonden waren, geschikt.

Het juridische team van Harry heeft in eerdere rechtbankdocumenten aangegeven dat zijn oudere broer prins William, de troonopvolger, zijn eigen zaak tegen NGN in 2020 had geschikt voor “een zeer groot bedrag aan geld”. Terwijl Murdoch de News of the World in 2011 sloot, heeft de uitgever altijd claims afgewezen dat er enige onwettige activiteit bij de Sun zou zijn geweest en zegt het de claims volledig te zullen verdedigen.