Toekomstige atmosferische rivieren kunnen catastrofale zeespiegelstijging aan de Westkust veroorzaken, blijkt uit simulatiestudie

Toekomstige klimaatverandering beïnvloedt zeespiegelstijging door atmosferische rivieren

Een team van klimaatspecialisten van het NSF National Center for Atmospheric Research, het Climate and Global Dynamics Lab, Texas A&M University en Pennsylvania State University heeft bewijs gevonden voor een stijging van de oceaanniveaus tijdens toekomstige atmosferische rivieren (AR’s) die ontstaan in de Stille Oceaan en zich een weg banen naar de kust van Noord-Amerika.

In hun publicatie in het tijdschrift Communications Earth & Environment beschrijft de groep hun studie van eerdere AR’s en hoe ze de opgedane kennis hebben toegepast op toekomstige AR’s, met inachtneming van de opwarming van de aarde. In de komende eeuw worden dramatische veranderingen in het wereldklimaat verwacht, van stijgende temperaturen tot meer regen in sommige gebieden en minder in andere. Een ander aspect van klimaatverandering dat minder aandacht heeft gekregen, zijn de voortdurende veranderingen in de wereldzeeën. Naast de warmere lucht boven de oceanen, stijgt ook de watertemperatuur.

Dezelfde koolstofdioxide die bijdraagt aan de opwarming van de aarde, maakt de oceanen ook zuurder – en de oceaanniveaus wereldwijd stijgen naarmate het ijs uit de poolgebieden smelt. Samen worden deze veranderingen verwacht een grote impact te hebben op AR’s. De meeste modellen suggereren dat ze niet alleen vaker zullen voorkomen, maar ook veel meer regen en hogere winden zullen brengen.

In deze nieuwe studie merkt het onderzoeksteam op dat er een andere impact van AR’s is die nog niet goed is bestudeerd: de stijging van het oceaanniveau langs de kustlijn waar AR’s aan land komen, wat in sommige opzichten vergelijkbaar is met stormvloeden door orkanen.

Om te ontdekken welke stijging van het oceaanniveau Noord-Amerika zou kunnen verwachten, hebben ze modellen gemaakt met behulp van gegevens van eerdere AR’s die zich hebben gevormd en zijn opgestuwd naar delen van Californië, Oregon en Washington. Ze hebben geprobeerd de stijging van het oceaanniveau tijdens toekomstige AR’s te voorspellen, met inachtneming van klimaatverandering.

Door gegevens van recente AR’s aan hun model toe te voegen en simulaties uit te voeren waarmee factoren zoals voorspelde lucht- en watertemperatuur kunnen worden aangepast, konden de onderzoekers zien dat toekomstige AR’s zouden kunnen leiden tot een stijging van de zeespiegel met maar liefst 200% in vergelijking met die in het verleden. Dit niveau zou catastrofaal kunnen zijn voor sommige gemeenschappen langs de kust van Californië, vooral gezien de enorme hoeveelheden regen die gepaard gaan met AR’s.

De simulaties toonden ook aan dat verschillende delen van Californië waarschijnlijk verschillende hoeveelheden oceaanniveau stijging zullen zien. Delen in het zuiden, zoals het gebied rond Los Angeles, zullen waarschijnlijk meer AR’s ervaren, elk met meer regen en wind dan in het verleden is gezien, waardoor ze waarschijnlijk hogere oceaanniveaus zullen hebben dan gebieden in het noordelijke deel van de staat.