Tijd voor Liberia om wetgeving tegen VGV in te voeren

OPINIE: Het is tijd dat Liberia wetgeving aanneemt die FGM verbiedt

Jaren van symbolische verboden door traditionele leiders hebben niets gedaan om de schadelijke praktijk van vrouwelijke genitale mutilatie (FGM) te verminderen. Het is geschat dat meer dan 50 procent van de Liberese vrouwen FGM heeft ondergaan.

In 2022 kondigde de Nationale Raad van Chiefs en Ouderen van Liberia (NACCEL) een driejarige moratorium aan op FGM. Een jaar later maakte de raad een nieuwe proclamatie om FGM te verbieden en organiseerde ceremonies om de praktijk in vijf van de elf provincies waar FGM wordt toegepast, te beëindigen.

Echter, ondanks het verbod blijven er berichten komen over FGM-activiteiten. In september 2024 uitte de Nationale Coalitie Tegen Schadelijke Praktijken (NACAPH) haar bezorgdheid over de “widespread resurgence of Female Genital Mutilation activities in various regions of Liberia”. Het is nu duidelijk dat de reeds genomen maatregelen ineffectief zijn geweest.

Met het aflopen van het driejarige verbod in februari moet Liberia daadkrachtig optreden tegen deze praktijk. Wetgevers moeten een wet aannemen die FGM criminaliseert, vergezeld van overheidsmaatregelen om gemeenschappen te overtuigen de praktijk te beëindigen.

FGM houdt meestal de gedeeltelijke of totale verwijdering van de externe vrouwelijke genitalia in. Deze praktijk is wijdverspreid in Liberia, omdat het deel uitmaakt van de gebruiken van de Sande Society, een krachtige, traditionele, geheime organisatie die meisjes inwijdt in de volwassenheid in bush scholen.

Volgens de Verenigde Naties heeft meer dan 50 procent van de Liberese vrouwen tussen de 15 en 49 jaar de schadelijke procedure ondergaan. Het exacte percentage is echter moeilijk te schatten omdat de geheime aard van de Sande Society ervoor zorgt dat FGM-activiteiten grotendeels ondergerapporteerd worden, aangezien slachtoffers een code van stilte handhaven.

Er zijn ook gevallen geweest waarin journalisten het doelwit zijn geworden van bedreigingen met dwangmatige snijdingen vanwege hun verslaggeving over FGM, wat het probleem van onderrapportage verder heeft vergroot.

Tot nu toe is de strijd tegen FGM grotendeels geleid door de internationale gemeenschap en de Liberese civiele samenleving. Maar de invloed van de Sande Society, traditionele overtuigingen en patriarchale structuren hebben vrijwel alle pogingen om juridische maatregelen tegen de praktijk te nemen, verhinderd.

Bijvoorbeeld, in 2016 verwijderden leden van de Liberese wetgevende macht een clausule die de praktijk verbood uit een voorgestelde wet tegen huiselijk geweld, en in 2022 werd er een wet gepresenteerd die de praktijk verbood, maar deze kreeg niet genoeg steun om aangenomen te worden.

Druk om de praktijk te beëindigen heeft tot nu toe alleen geleid tot tijdelijke maatregelen, die grotendeels ineffectief zijn geweest. In 2018, op haar laatste dag in functie, ondertekende president Ellen Johnson Sirleaf een uitvoerend bevel dat een eenjarig verbod op FGM oplegde. Dit werd gevolgd door een eenjarig verbod op de praktijk door NACCEL in 2019, en vervolgens het driejarige moratorium in 2022 en het verbod in 2023.

Er zijn verschillende problemen verbonden aan het toevertrouwen van de handhaving van een verbod aan NACCEL. Ten eerste heeft een verbod dat door de traditionele raad is verklaard geen juridische kracht. Hoewel de raad traditionele autoriteit en invloed heeft over de gemeenschappen die de praktijk toepassen, blijft het onduidelijk hoe zij degenen die de verboden overtreden verantwoordelijk kan houden.

Ten tweede moedigen sommige chiefs en ouderen FGM zelf aan of zijn zij er niet noodzakelijkerwijs tegen.

Ten derde betekent het vertrouwen van de kwestie FGM in de handen van NACCEL dat elke actie daarop afhankelijk is van de politieke wil van degene die op dat moment de leiding heeft over de raad.

De invoering van een wet die FGM criminaliseert, kan al deze problemen oplossen. De staat en haar instanties hebben de operationele capaciteit om een juridische ban in heel Liberia te handhaven en te controleren. De dreiging van straf zou ook een krachtiger effect hebben op het ontmoedigen van de praktijk.

Naast de wet zou de Liberese regering ook een robuust rapportage- en getuigenbeschermingssysteem moeten opzetten om ervoor te zorgen dat FGM adequaat wordt gerapporteerd. FGM is grotendeels een taboe-onderwerp en rapportage kan leiden tot uitsluiting. Personen die ervoor kiezen om de autoriteiten in te lichten wanneer de wet wordt overtreden, moeten adequaat worden beschermd.

De uitvoering van een juridisch verbod moet ook gepaard gaan met andere initiatieven om de praktijk te bestrijden. Er moet worden erkend dat FGM ook een economisch vraagstuk is, aangezien de meeste zoes – vrouwelijke chiefs die traditioneel de inwijdingsrituelen voor de Sande Society leiden en FGM uitvoeren – kosten in rekening brengen voor de dienst. Het beëindigen van de praktijk zou voor honderden vrouwen een verlies van inkomen betekenen.

Daarom zou de regering ook moeten proberen programma’s uit te breiden die zoes die bereid zijn de praktijk achter zich te laten, training en vaardigheden bieden, zodat ze alternatieve levensonderhoud kunnen vinden.

Er is ook een cultureel element dat erkend moet worden. De Sande bush scholen bestaan al eeuwen en omvatten verschillende andere praktijken, rituelen en trainingen om meisjes voor te bereiden op hun leven als volwassen vrouwen. De regering moet samenwerken met gemeenschappen om ervoor te zorgen dat deze scholen kunnen blijven functioneren zonder de FGM-component. NACCEL kan hierin helpen en met gemeenschappen werken aan de acceptatie van de criminalisatie van FGM.

Het is nu de beste tijd om een wet aan te nemen, aangezien de politieke wil om dit te doen nog nooit zo hoog is geweest. In de afgelopen jaren hebben meer traditionele chiefs openheid getoond over het onderwerp, wat wetgevers zou kunnen beïnvloeden om voor dergelijke wetgeving te stemmen.

Liberia blijft een van de weinige landen waar FGM endemisch is en die geen wet heeft die het criminaliseert. Dit ondanks het feit dat het een ondertekenaar is van verschillende regionale en internationale instrumenten, waaronder het Maputo Protocol, dat oproept tot het beëindigen van deze schadelijke praktijk. Het is tijd dat Liberia actie onderneemt om zijn meisjes te beschermen en zijn internationale verplichtingen na te komen om FGM te beëindigen.