Teherans gelaagd internet laat de meeste Iraniërs na 82 dagen in het duister

Teheran’s gelaagde internet laat de meeste Iraniërs in het duister na 82 dagen

De 82 dagen durende internetblokkade in Iran heeft geleid tot een gelaagd systeem, waarbij ambtenaren en bedrijven enige toegang hebben, terwijl gewone burgers tot 12 keer zoveel betalen voor VPN-diensten, aldus Iraniërs thuis.

De Iraanse regering verklaarde dinsdag dat ze niet kon zeggen wanneer de internetblokkade van 82 dagen zou eindigen, terwijl nieuwe gegevens aantonen dat de shutdown de economie meer dan $1 miljard heeft gekost. Critici beweren dat er een gelaagd toegangssysteem is ontstaan dat internettoegang verleent aan ambtenaren en professionals, terwijl gewone burgers worden afgesloten.

Overheidswoordvoerder Fatemeh Mohajerani, die vragen beantwoordde over wanneer de internationale internettoegang zou worden hersteld, zei dat de administratie van president Masoud Pezeshkian zich verzet tegen beperkingen op internetgebruik, maar geen tijdlijn kon geven. “Met het mandaat dat de president (Iran’s Eerste Vicepresident Mohammad Reza) Aref heeft gegeven, proberen we, rekening houdend met alle bestaande problemen, de wensen van de opperste leider en de relevante overwegingen, de knopen rond het internet te ontwarren om tot een eerlijkere situatie te komen,” zei ze.

De internationale internettoegang werd ongeveer een uur na de gezamenlijke Amerikaanse-Israëlische aanval op Iran op 28 februari afgesloten, na een blokkade die eerder door het regime in Teheran was opgelegd als onderdeel van de onderdrukking van landelijke anti-besparingsprotesten die in januari hun hoogtepunt bereikten. Meer dan 82 dagen later kunnen de meeste Iraniërs geen toegang krijgen tot wereldwijde platforms. Een klein aantal heeft toegang weten te behouden via drie mechanismen die critici beschouwen als een klassenstructuur.

Drie niveaus van internet

Aan de top bevindt zich wat Iraniërs “witte internet” noemen — ongefilterde toegang die senior ambtenaren van de Islamitische Republiek al lang gebruiken en die geleidelijk tijdens het presidentschap van Hassan Rouhani werd uitgebreid naar journalisten wiens namen bij het Ministerie van Cultuur en Islamitische Guiding waren ingediend. Reza, een journalist in Teheran, zegt dat hij sinds 2018 witte internet heeft en geen onderbrekingen heeft ervaren tijdens de volledige internetshutdown van november 2019.

Mansour Beytaf, voormalig hoofdredacteur van de economische krant Taadol, zei dat hij weigerde zijn persoonlijke telefoonnummer te geven om het privilege te verkrijgen. “Vrije toegang tot internet is een publiek recht. Je kunt dat privilege niet aan sommigen geven en anderen ontzeggen. Het is flagrante discriminatie,” vertelde hij.

Onder het witte internet bevindt zich “Internet Pro” — ook wel “stabiele zakelijke internet” genoemd — dat geselecteerde categorieën gebruikers, waaronder geregistreerde bedrijven, journalisten, advocaten, academici en medische professionals, beperkte toegang biedt tot een beperkt aantal internationale platforms, meestal niet meer dan 10. Toegang tot Telegram en WhatsApp is over het algemeen stabiel voor gebruikers van Internet Pro, terwijl Instagram, YouTube en X onbetrouwbaar zijn.

De gelaagde structuur wordt verder aangescherpt voor specifieke beroepen. Universitaire docenten zijn grotendeels beperkt tot academische databases en Google Scholar. Artsen hebben voornamelijk toegang tot WhatsApp. Internet Pro kost 40.000 toman per gigabyte — ongeveer €0,20 tegen de huidige wisselkoersen. Degenen zonder deze toegang betalen ongeveer 500.000 toman per gigabyte voor commercieel beschikbare VPN’s, meer dan 12 keer zoveel.

Alireza, een 40-jarige café-eigenaar in Teheran die niet in aanmerking komt voor Internet Pro, zegt dat hij 15 miljoen toman — ongeveer €75 — per maand uitgeeft om 1 gigabyte dagelijkse VPN-toegang te behouden, een scherpe daling ten opzichte van de onbeperkte toegang die hij eerder voor zijn bedrijf gebruikte. “In welk land kost het gebruik van internet zoveel?” vroeg hij zich af. “Moet het Iraanse volk vanwege een oorlog de toegang tot internet worden ontzegd?”

De economische schade

Abbas Ashtiani, hoofd van de blockchaincommissie van de nationale IT-gilde, vertelde eind april aan het staatsagentschap IRNA dat de internetuitval in de eerste 50 dagen van de shutdown ongeveer $1 miljard (€862 miljoen) aan schade heeft toegebracht aan de digitale economie van Iran — inclusief directe verliezen, gemiste winsten en andere schade. Hij schatte de dagelijkse verliezen op tussen de $30 miljoen en $35 miljoen (€26,8 miljoen en €30 miljoen).

Beytaf vertelde dat de shutdown bedrijven tegen mid-mei, zonder indirecte verliezen mee te rekenen, 16,3 biljoen toman (€181 miljoen tegen officiële marktkoersen) aan gemiste winsten heeft gekost. De zwaarst getroffen zijn verkopers die hun bedrijf op Instagram, WhatsApp en Telegram bedreven — velen van hen informele handelaars die niet in aanmerking komen voor Internet Pro en de kosten voor VPN’s zich niet kunnen veroorloven. Digikala, een van de grootste e-commerceplatforms van Iran, heeft personeel ontslagen vanwege verminderde omzet.

Mohajerani zei dinsdag dat Internet Pro is ontworpen voor bedrijven en niet bedoeld is als een algemene oplossing voor internetshutdowns. Ze beschreef de positie van de regering als tegen alle discriminatie en beschouwde internettoegang als een recht voor alle burgers.

Critici hebben een tegenstelling opgemerkt in het standpunt van de regering: Pezeshkian is voorzitter van zowel de regering, die zegt zich tegen discriminatie te verzetten, als de Hoge Nationale Veiligheidsraad, die het Internet Pro-systeem goedkeurde. De oplossing, suggereren analisten binnen Iran, ligt in de dubbele soevereiniteitstructuur van de Islamitische Republiek, waarin de president niet de uiteindelijke uitvoerende autoriteit heeft — waardoor zijn verklaarde verzet tegen het gelaagde systeem grotendeels symbolisch is.