‘Tegenaanvallen om af te leiden’: Waarom richt Oekraïne zich op West-Rusland?

Oekraïne verhoogt aanvallen op de westelijke regio van Rusland om de troepen van Moskou af te leiden en een bufferzone te creëren, zeggen analisten. Dit beeld toont mensen die zich verzamelen na een vermeende Oekraïense militaire aanval buiten Belgorod op 2 september 2024. Kyiv, Oekraïne – Kleine groepen infanteristen, gesteund door gepantserde voertuigen, meerdere raketlanceerders, drones en gevechtsvliegtuigen, proberen een dorp in te nemen.

Ze vallen het al dagen aan, ondanks zware tegenaanvallen, beschietingen en drone-aanvallen, lenteregent, natte grond en het gebrek aan levensreddende loofbomen rond het dorp die soldaten in camouflage verbergen. “De situatie blijft gespannen,” concludeert een oorlogsverslaggever.

Wat klinkt als een saaie, repetitieve rapportage uit Oost-Oekraïne is in feite een verslag van de pro-Kremlin oorlogsverslaggever Yuri Kotyonok vanuit de gloednieuwe frontlinie van de oorlog tussen Rusland en Oekraïne. De regio is Belgorod in het westen van Rusland, een vlak gebied met eikenbossen en ijzererts mijnen, 700 kilometer ten zuiden van Moskou. Het dorp is Demidovka, een onopvallend dorp met minder dan 300 inwoners, waar Sovjet-troepen tijdens de Tweede Wereldoorlog in botsing kwamen met nazi-Duitsers.

Demidovka ligt op een steenworp afstand van de grens met de noordelijke Oekraïense regio Sumy, waar Russische troepen drie jaar geleden niet konden oprukken en zich terugtrokken. Het dorp ligt ook ongeveer 50 km ten noorden van Sudzha, een andere vergeten stad in de buurland regio Koersk, die eerder deze maand werd heroverd na meer dan zes maanden Oekraïense bezetting.

Oekraïense troepen controleren nog steeds ongeveer 100 vierkante kilometer tussen Sudzha en de Oekraïense grens – en lijken vastbesloten om een voet aan de grond te krijgen in Belgorod, zeggen Oekraïense waarnemers.

Oekraïense civiele of militaire functionarissen hebben niet gereageerd op de operatie in Belgorod, vergelijkbaar met de stilte die ze hielden over de excursie in mei 2023 door twee kleine groepen Russische nationals die voor Oekraïne vochten. De groepen staken de grens over naar Belgorod en namen tijdelijk het dorp Novaya Tavolzhanka in, zo’n 150 km ten zuidoosten van Demidovka. De overname schokte het Kremlin, omdat het aantoonde hoe onvoorbereid de Russische grensregio’s waren op aanvallen, zelfs door kleine groepen soldaten, terwijl regionale autoriteiten federale fondsen verkeerd gebruikten voor het versterken van hun gebieden en niet in staat waren om de evacuatie van burgers te organiseren.

Analisten zijn het er tegenwoordig over eens dat Kyiv de nieuwe operatie in Belgorod nodig heeft om een bufferzone te creëren die zou voorkomen dat Russische troepen de grens met Sumy oversteken of de druk op de strategisch gelegen oostelijke stad Pokrovsk verhogen.

Het Belgorod-district, waar Oekraïners oprukken, is een “relatief gemakkelijk doelwit omdat het lager ligt dan de hoogtes die door Oekraïense troepen in Sumy worden gecontroleerd,” zei een analist. De operatie in Belgorod is een mini-replica van de offensieve actie in Koersk die in augustus begon en tienduizenden Russische soldaten van de frontlinie in de oostelijke Donbas-regio afleidde.

“Maar dit zijn asymmetrische acties die verband houden met Koersk en Sumy om de vijand te dwingen hun troepen uit te rekken, om te laten zien dat wij ook bufferzones kunnen vormen,” voegde hij toe.

Moskou reageerde op de operatie door het administratieve centrum van Sumy op woensdag te beschieten. De aanval beschadigde een school en verschillende appartementen, waarbij tenminste 99 mensen gewond raakten, waaronder 17 kinderen, zeiden functionarissen. De operatie in Belgorod is ook een onthutsende herinnering voor Moskou dat Oekraïne in staat is tot berekende, gerichte aanvallen op Russische grond terwijl het Kremlin de onderhandelingen over een door de Amerikaanse president Donald Trump voorgestelde 30-dagen wapenstilstand vertraagt.

De eerste ronde van gesprekken in Riyad, Saoedi-Arabië, duurde 12 uur. “De discussie was productief en gefocust – we hebben belangrijke punten behandeld, waaronder energie,” schreef Oekraïne’s minister van Defensie Rustem Umerov laat op zondag op X. “De dialoog was gespannen, ongemakkelijk, maar nuttig voor ons en de Amerikanen,” vertelde de hoofd van de Russische delegatie Grigory Karasin aan het door het Kremlin gefinancierde nieuwsagentschap RIA Novosti.

Op dinsdag kwamen Rusland en Oekraïne overeen om aanvallen op schepen in de Zwarte Zee en op energie-infrastructuur te staken, zei Washington. Eerder op dinsdagochtend was het belegerde dorp Demidovka bijna verlaten toen een Russische oorlogsverslaggever toegaf dat het was overgenomen door Oekraïners. Russische soldaten “misten het moment waarop de vijand de weg ontmijnde en de tanden van de draak ontblootte,” schreef de pro-Kremlin oorlogsblogger Vladimir Romanov op Telegram.

Een andere Russische oorlogsverslaggever probeerde een positieve kant te zien in de Oekraïense opmars. “Ja, het zal leiden tot de afleiding van een deel van onze troepen en ondertussen de verliezen van de vijand vermenigvuldigen, aangezien zij onder zeer ongemakkelijke omstandigheden moeten oprukken,” schreef Yuri Podolyaka op Telegram.

Moskou reageerde op de operatie in Belgorod op 18 maart, toen het Russische Ministerie van Defensie verklaarde dat het “een provocatie” in Belgorod had verijdeld voor een telefoongesprek tussen de Amerikaanse president Donald Trump en zijn Russische tegenhanger Vladimir Poetin. Het zei dat ongeveer 200 Oekraïense soldaten probeerden de grens over te steken “om een negatieve achtergrond voor de gesprekken te creëren.” Ondertussen zijn Oekraïense soldaten tevreden. “Wie de wind zaait, oogst de storm en krijgt een gezicht vol modder,” grinnikte Kirill Sazonov, een Oekraïense politieke analist die soldaat is geworden en heeft gevochten in Koersk, op zijn Telegram-kanaal.

De paniekerige vlucht van burgers en de afwezigheid van Russische wetshandhaving leidde tot berichten over wijdverbreid plunderen. Een van deze incidenten betrof Russische soldaten die twee dozijn huizen plunderden in het dorp Repyakhovka, 15 km ten zuiden van het veroverde Demidovka. “Onze soldaten doen zo goed werk, ze beschermen ons door in andermans huizen te gaan,” vertelde een van de locals aan het Telegram-kanaal Pepel Belgoroda.