Taiwan beschuldigt kapitein van schip met banden naar China van schade aan onderzeese kabel

Taiwan’s kustwacht bereidt zich voor om het Togolees-gevlagde vrachtschip Hong Tai 58 te boarden, dat wordt verdacht van het doorsnijden van een onderzeese communicatiekabel op 25 februari 2025.

Taiwanese aanklagers hebben formeel de kapitein van een vrachtschip met Chinese bemanning aangeklaagd, dat volgens Taipei eerder dit jaar een van haar onderzeese kabels heeft beschadigd. Het Togolees-gevlagde Hong Tai 58 werd in februari door de Taiwanese kustwacht vastgehouden nabij de plek waar de kabel is beschadigd, met de beschuldigingen dat het schip opzettelijk zijn anker heeft laten vallen om schade te veroorzaken.

De kapitein van het schip, die slechts met zijn achternaam Wang aan het publiek is bekendgemaakt, werd op vrijdag aangeklaagd voor zijn verantwoordelijkheid voor het voorval, aldus de aanklagers. Zeven Chinese staatsburgers die aan boord van het schip waren, zullen niet worden aangeklaagd en worden terug naar China vervoerd, voegden de aanklagers toe.

Deze zaak vormt een primeur voor Taiwan, waar onderzeese kabels de nieuwste frontlinie zijn in wat wordt omschreven als “hybride oorlogvoering” of “grijs gebiedsactiviteit” met China. Deze termen verwijzen naar laaggradige dwangacties zoals sabotage die een bepaald niveau van geloofwaardige ontkenning met zich meebrengen.

China heeft Taiwan, een eiland met een bevolking van 23 miljoen, lange tijd opgeëist als een provincie van het vasteland en heeft gedreigd het desnoods met geweld te annexeren.

China heeft nog niet gereageerd op de aanklachten tegen Wang, maar heeft Taipei eerder beschuldigd van het “manipuleren” van de feiten van het ongeval om Beijing in een kwaad daglicht te stellen.

Zhu Fenglian, woordvoerder van het Chinese Bureau voor Taiwan Zaken, beschreef het voorval met de onderzeese kabel eerder als een “gewone maritieme ongeluk”. Wang weigerde Taiwanese autoriteiten informatie te verstrekken over het eigendom van het schip, volgens de aanklagers, maar de Hong Tai 58 wordt verondersteld een zogenaamd “donker schip” te zijn dat onofficieel namens Beijing opereert.

“Donkere schepen” hebben hun naam te danken aan de praktijk van het uitzenden van meerdere of valse identiteiten naar maritieme autoriteiten. Soms kunnen de schepen identificatiesignalen uitschakelen om detectie te vermijden, volgens industrie-experts.

Sinds 2023 zijn er minstens 11 gevallen van onderzeese kabelbreuken rond Taiwan geweest, hoewel sommige later als ongelukken of door de veroudering van de apparatuur zijn gecategoriseerd. Onderzeese kabels zijn de ruggengraat van het internet en de wereldwijde telecomindustrie, maar ze zijn ook kwetsbaar voor breuken door bewegingen op de zeebodem of menselijke activiteit.

Tussen de 100 en 200 kabelbreuken komen elk jaar voor, volgens industriegegevens, en het is berucht moeilijk om schade als opzettelijk te bewijzen, wat een uitdaging vormt voor regeringen buiten Taipei. Landen rond de Baltische Zee hebben ook een stijging gezien in onderzeese kabelbreuken sinds de Russische invasie van Oekraïne, en zij hebben ook moeite om juridische stappen te ondernemen tegen Chinese en Rusland-gebonden schepen en hun eigenaren.