Taiwan: AI-boom roept twijfels op over het afschaffen van kernenergie

Taipei, Taiwan – Terwijl Taiwan zich voorbereidt om zijn laatste nucleaire reactor stil te leggen, doet de stijgende energiebehoefte, aangedreven door de halfgeleiderindustrie van het eiland, een hevige discussie over nucleaire energie herleven.

Volgens het Ministerie van Economische Zaken wordt verwacht dat de elektriciteitsbehoefte van Taiwan tegen 2030 met 12-13 procent zal stijgen, voornamelijk door de groei in kunstmatige intelligentie (AI).

Milieuorganisatie Greenpeace heeft geschat dat de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), ’s werelds grootste contractchipmaker, alleen al evenveel elektriciteit zal verbruiken als ongeveer een kwart van de ongeveer 23 miljoen mensen op het eiland tegen dezelfde datum.

De toenemende vraag naar energie bemoeilijkt de belofte van Taipei om tegen 2050 netto-uitstoot te bereiken, die sterk afhankelijk is van het verhogen van de productie van hernieuwbare energie tot ongeveer 60-70 procent van het totaal, vergeleken met ongeveer 12 procent momenteel.

Voorstanders van nucleaire energie beweren dat deze energiebron de meest haalbare manier is voor Taiwan om zijn concurrerende industriële en milieudoelen te bereiken.

Op dinsdag heeft de Taiwanese wetgevende macht een wijziging aangenomen die nucleaire energiecentrales in staat stelt om aanvragen in te dienen voor vergunningen om de bedrijfsvoering uit te breiden, voorbij de bestaande limiet van 40 jaar.

De oppositie, bestaande uit de Kuomintang en de Taiwan People’s Party, heeft de wet goedgekeurd ondanks de bezwaren van de regerende Democratische Progressieve Partij, die in 2016 aan de macht kwam met de belofte om een “nucleaire-vrije thuisland” te realiseren.

De juridische wijziging zal de geplande sluiting van de laatste operationele reactor op zondag, de No. 2-reactor van de Maanshan Nuclear Power Plant, niet tegenhouden, hoewel het twijfels oproept over de langdurige oppositie van het eiland tegen nucleaire energie.

Na de stemming heeft de regering verklaard dat er geen onmiddellijke plannen zijn voor toekomstige nucleaire energieprojecten, hoewel premier Cho Jung-tai eerder had aangegeven dat de regering geen bezwaar zou maken tegen het herstellen van gedecommissioneerde reactoren als de wijziging werd aangenomen.

Cho zei dat Taipei “open” staat voor nucleaire energie, mits de veiligheid is gewaarborgd en het publiek consensus bereikt over de kwestie.

Elke stap om de lokale nucleaire industrie te herstarten zou minimaal jaren duren. Taiwan begon zijn civiele nucleaire programma in de jaren vijftig met behulp van technologie uit de Verenigde Staten.

Tegen 1990 exploiteerde het staatsbedrijf Taipower drie centrales met de capaciteit om meer dan een derde van de elektriciteitsbehoefte van het eiland te genereren.

Angelica Oung, lid van de Clean Energy Transition Alliance die nucleaire energie ondersteunt, zei dat Taiwan ongeveer 10 procent van zijn energiebehoeften uit nucleaire centrales kon halen toen de DPP bijna een decennium geleden aan de macht kwam.

“Op dat moment was het redelijk om het anti-nucleaire beleid te lanceren, aangezien het publiek zich nog herstelde van de verwoestende nucleaire ramp in Fukushima… maar nu heeft zelfs Japan besloten terug te keren naar nucleair,” zei Oung, verwijzend naar de plannen van Tokio om tegen 2040 20 procent van zijn energie uit deze bron te halen.

“Dat komt omdat hernieuwbare energie eenvoudigweg niet werkt. De levering van hernieuwbare energie is niet stabiel… zonne-energie, bijvoorbeeld, vereist het gebruik van batterijen,” voegde Oung eraan toe.

Hoewel de ramp in Fukushima in 2011 de oppositie tegen nucleaire energie versterkte, gaat de geschiedenis van anti-nucleaire activisme in Taiwan tientallen jaren terug.

De DPP werd enkele maanden na de ramp van Tsjernobyl in 1986 opgericht en bevatte een anti-nucleaire clausule in haar statuten.

Het jaar daarop lanceerden de inheemse Tao-volkeren protesten tegen het beleid van Taipower om nucleair afval op Orchid Island te dumpen, wat hielp om de burgerlijke anti-nucleaire beweging te verankeren.

Nucleaire energie kreeg verdere negatieve aandacht in de jaren negentig, toen bleek dat ongeveer 10.000 mensen aan lage niveaus van straling waren blootgesteld door het gebruik van radioactieve schrootmetalen in bouwmaterialen.

In 2000 stopte Taipei de bouw van een geplande vierde nucleaire centrale te midden van protesten van milieuorganisaties. Een referendumsvoorstel in 2021 om de werkzaamheden aan het stilgelegde project te herstarten, werd met 52,84 procent tegen 47,16 procent verworpen.

Chia-wei Chao, onderzoeksdirecteur van het Taiwan Climate Action Network, zei dat nucleaire energie niet de oplossing is voor de energiebehoeften van Taiwan.

Chao merkte op dat de nucleaire centrales van Taiwan zijn gebouwd zonder rekening te houden met de risico’s van aardbevingen en tsunami’s, en dat het opzetten van een lokale industrie die voldoet aan moderne normen kostbaar en moeilijk zou zijn.

“De uitbreiding van de huidige centrales en reactoren betekent dat de infrastructuur moet worden opgewaardeerd om te voldoen aan meer actuele veiligheidsnormen en rekening moet worden gehouden met aardbevingsrisico’s. Dit kost veel, dus nucleaire energie vertaalt zich niet in goedkopere elektriciteit,” zei hij.

Lena Chang, klimaat- en energiecampagnevoerder bij Greenpeace Oost-Azië, zei dat het opnieuw leven inblazen van nucleaire energie niet alleen kostbaar, maar ook potentieel gevaarlijk zou zijn.

Chang zei dat de chipindustrie moet bijdragen aan de kosten van de overstap naar hernieuwbare energiebronnen. “Ze zouden verantwoordelijk moeten zijn voor het voldoen aan hun eigen vraag naar groene energie, in plaats van al het werk aan Taipower over te laten, aangezien al het geld voor de bouw van meer energiecentrales en opslagfaciliteiten uiteindelijk van belastinggeld van de mensen komt,” zei ze.

Chao was het daarmee eens en zei dat chipgiganten zoals TSMC de leiding zouden moeten nemen in de push naar duurzaamheid. “De chipindustrie is hier om te blijven… Zeker, de energievoorziening zal de komende drie jaar krap zijn, maar het is nog steeds genoeg,” zei hij.