Studie bevestigt nauwkeurigheid van zeespiegelprognoses uit de jaren ’90

IJsschotsen in Disko Bay (West-Groenland) worden afgevoerd door de Jakobshavn Isbrae, een van de snelst bewegende gletsjers ter wereld. Het massaverlies van de Groenlandse ijskap heeft de afgelopen drie decennia bijna 2 cm (drie kwart inch) bijgedragen aan de wereldwijde zeespiegelstijging.

Onderzoekers van de Tulane Universiteit hebben aangetoond dat wereldwijde zeespiegelverandering nu al meer dan 30 jaar door satellieten wordt gemeten. Een vergelijking met klimaatprojecties uit het midden van de jaren ’90 toont aan dat deze opmerkelijk nauwkeurig waren. “De ultieme test van klimaatprojecties is om ze te vergelijken met wat er sindsdien is gebeurd, maar dit vereist geduld—het kost decennia aan waarnemingen,” zegt hoofdonderzoeker Torbjörn Törnqvist, Vokes Geologie Professor bij de afdeling Aarde- en Milieuwetenschappen.

“We waren behoorlijk verbaasd over hoe goed die vroege projecties waren, vooral als je bedenkt hoe grof de modellen toen waren in vergelijking met wat nu beschikbaar is,” voegt Törnqvist eraan toe. “Voor iedereen die de rol van mensen in het veranderen van ons klimaat in twijfel trekt, is dit een van de beste bewijzen dat we al decennia begrijpen wat er werkelijk aan de hand is, en dat we geloofwaardige projecties kunnen maken.”

Co-auteur Sönke Dangendorf, David en Jane Flowerree Associate Professor bij de afdeling Rivieren-Kustwetenschap en Ingenieurswetenschappen, merkt op dat het bemoedigend is om de kwaliteit van vroege projecties te zien, maar dat de huidige uitdaging is om mondiale informatie om te zetten in projecties die zijn afgestemd op de specifieke behoeften van belanghebbenden, bijvoorbeeld in het zuiden van Louisiana. “De zeespiegel stijgt niet uniform—het varieert sterk. Onze recente studie van deze regionale variabiliteit en de processen erachter is sterk afhankelijk van gegevens van NASA’s satellietmissies en de oceaanmonitoringprogramma’s van NOAA,” zegt hij. “Het voortzetten van deze inspanningen is belangrijker dan ooit en essentieel voor geïnformeerde besluitvorming ten behoeve van de mensen die langs de kust wonen.”

Een nieuw tijdperk van monitoring van wereldwijde zeespiegelverandering begon toen in de vroege jaren ’90 satellieten werden gelanceerd om de hoogte van het oceaanoppervlak te meten. Dit toonde aan dat de gemiddelde snelheid van de wereldwijde zeespiegelstijging sindsdien ongeveer een achtste van een inch per jaar bedraagt. Pas recentelijk werd het mogelijk om te detecteren dat de snelheid van de wereldwijde zeespiegelstijging aan het versnellen is.

Toen NASA-onderzoekers in oktober 2024 aantoonden dat de snelheid in deze 30-jarige periode was verdubbeld, was het tijd om deze bevinding te vergelijken met de projecties die in het midden van de jaren ’90 werden gemaakt, onafhankelijk van de satellietmetingen. In 1996 publiceerde het Intergouvernementeel Paneel voor Klimaatverandering een beoordelingsrapport kort nadat de satellietgebaseerde zeespiegelmetingen waren begonnen. Het projecteerde dat de meest waarschijnlijke hoeveelheid wereldwijde zeespiegelstijging in de komende 30 jaar bijna 8 cm (drie inches) zou zijn, opmerkelijk dicht bij de 9 cm die is waargenomen. Maar het onderschatte ook de rol van smeltende ijskappen met meer dan 2 cm (ongeveer een inch).

Destijds was er weinig bekend over de rol van opwarmend oceaanwater en hoe dit marine sectoren van de Antarctische ijskap van onderaf zou kunnen destabiliseren. De ijstroom van de Groenlandse ijskap naar de oceaan is ook sneller geweest dan vooraf werd aangenomen. De eerdere moeilijkheden bij het voorspellen van het gedrag van ijskappen bevatten ook een boodschap voor de toekomst. Huidige projecties van toekomstige zeespiegelstijging houden rekening met de mogelijkheid, zij het onzeker en met een lage waarschijnlijkheid, van catastrofale instorting van ijskappen voor het einde van deze eeuw. Laaggelegen kustgebieden in de Verenigde Staten zouden bijzonder worden getroffen als een dergelijke instorting in Antarctica optreedt.