Strengere boetes voor transshipment van Amerikaanse importen niet direct van kracht

Zuidost-Aziatische landen zijn expliciet door Amerikaanse functionarissen van het Witte Huis gericht vanwege hun vermeende rol in het faciliteren van de zogenaamde transshipment naar de VS van Chinese goederen. Strengere handelsstraffen van de Verenigde Staten op goederen die uit het ene land komen en vanuit een ander land worden verzonden, worden niet onmiddellijk verwacht na de nieuwe Amerikaanse tarieven, aldus drie goed geïnformeerde bronnen in Zuidost-Azië, wat een belangrijke zorg wegneemt.

Zuidost-Aziatische landen, waaronder Vietnam en Thailand, zijn expliciet door Witte Huis-functionarissen aangepakt vanwege hun vermeende rol in het faciliteren van de transshipment naar de VS van Chinese goederen, die hogere tarieven zouden krijgen als ze rechtstreeks vanuit China worden verzonden.

De regering van president Donald Trump heeft vanaf donderdag tarieven opgelegd aan goederen uit tientallen landen, en in een uitvoerend bevel werd aangegeven dat producten die illegaal zijn omgeleid om hun land van herkomst te verbergen, extra invoerrechten van 40 procent zouden ondervinden. Echter, het was niet duidelijk wat transshipment precies inhoudt.

De invoer uit de grootste economieën van Zuidost-Azië, die sterk afhankelijk zijn van export, is nu onderworpen aan een tarief van ongeveer 19 procent, waarvan velen aanzienlijk zijn verlaagd ten opzichte van eerder bedreigde tarieven.

Bestaande richtlijnen van de Amerikaanse douane geven aan dat goederen uit landen zonder vrijhandelsakkoorden met Washington, zoals de Zuidost-Aziatische landen, kunnen worden gelabeld als gemaakt in het land waar zij een “substantieel transformatie”-proces ondergaan, zelfs als die onderdelen volledig uit een ander land komen, zoals China.

En zonder nieuwe Amerikaanse richtlijnen over oorsprongsregels of specificatie van wat transshipment betekent, hebben sommige functionarissen in Zuidost-Azië aan exporteurs verteld dat de bestaande regels van toepassing zijn. Dit beperkt effectief gevallen van transshipment tot illegale activiteiten, zoals het gebruik van vervalste exportcertificaten of documenten die op onrechtmatige wijze zijn verkregen.

“Momenteel zijn alle geëxporteerde goederen [uit Thailand] onderworpen aan een tarief van 19 procent omdat er nog geen regels over transshipment zijn,” zei Arada Fuangtong, hoofd van de Thaise afdeling Buitenlandse Handel van het Ministerie van Handel. Haar boodschap werd herhaald door Amerikaanse functionarissen in Vietnam, die zakenlieden vertelden dat het tarief van 20 procent van toepassing zou zijn op Vietnamese goederen, zelfs als ze volledig zijn vervaardigd met Chinese componenten en alleen in Vietnam zijn geassembleerd.

Handelsadviseurs hebben aangegeven dat de regels vaag zijn, en zij hebben hun cliënten, zelfs vóór de nieuwe golf van Amerikaanse tarieven, geadviseerd om ten minste 40 procent van de lokale inhoud voor hun export naar de VS te hebben. Dit is “om op veilig te spelen”, aldus een van hen.

De Amerikaanse ambassade in Vietnam reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. Het Bureau van de Amerikaanse Handelsvertegenwoordiger reageerde niet direct buiten de Amerikaanse werkuren op een verzoek om commentaar. “Goederen die door de Amerikaanse douane als transshipped worden gedefinieerd, zijn onderworpen aan 40 procent invoerrechten, maar in afwachting van een nieuwe definitie is dat beperkt tot oude definities,” zei een consultant gevestigd in Vietnam.

Volgens de richtlijnen van de Amerikaanse douane veroorzaakt herverpakking gewoonlijk geen “substantieel transformatie”, maar assemblage kan dat wel, afhankelijk van de complexiteit van de operaties. Het is onduidelijk of deze nauwe interpretatie van transshipment kan worden gehandhaafd voor andere landen.

Economische ministeries in Indonesië, Maleisië, de Filippijnen, Vietnam en Singapore reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar over dit onderwerp. Fabrikanten in Zuidost-Azië, die sterk afhankelijk zijn van Chinese componenten, zijn al maanden in het duister over wat Washington als transshipment beschouwt. Er blijven vragen bestaan over de vraag of dat goederen zou omvatten met een groot, maar nog niet gedefinieerd, aandeel van componenten of grondstoffen uit China, zelfs wanneer ze legaal zijn getransformeerd in Zuidost-Aziatische landen.

Een strikte definitie van transshipment kan later komen, waarschuwden meerdere investeringsadviseurs. Een uitvoerend bevel dat vorige week door Trump werd ondertekend, stelde dat de VS “elke zes maanden een lijst van landen en specifieke faciliteiten die bij omleidingsschema’s worden gebruikt, zullen publiceren.” Dit zal “openbare aanbestedingen, nationale veiligheidsbeoordelingen en commerciële due diligence informeren,” aldus het bevel.

“De boodschap vanuit Washington is afschrikking,” zei Marco Forster, directeur voor Zuidost-Azië bij het investeringsadviesbureau Dezan Shira en Associates. “Als uw toeleveringsketen risico’s neemt, wordt dat niet behandeld als een technische fout. Het wordt behandeld als fraude.”