Starlink Test: Kan Pakistan de banden met Elon Musk herstellen na het schandaal in het VK?

Pakistan wacht nog steeds op goedkeuring van Elon Musk’s Starlink om te opereren in het land

Islamabad, Pakistan – In januari, terwijl de Pakistaanse burgers worstelden met slechte internetkwaliteit na de invoering van een nationale firewall vorig jaar, tagden sommigen Elon Musk op X, met de oproep om diensten van Starlink, de satellietinternetprovider die de rijkste man ter wereld in 2019 oprichtte, te bieden.

Musk reageerde door te zeggen dat SpaceX, zijn bedrijf achter Starlink, wachtte op goedkeuring van de Pakistaanse regering. Deze afwachting is politiek geworden.

Terwijl landen over de hele wereld worstelen met de geopolitieke chaos die door de onconventionele deals en bedreigingen van de Amerikaanse president Donald Trump is ontketend, bevindt Pakistan zich in het midden van zijn eigen strijd om een relatie met Musk te beheren, die als een nauwe bondgenoot van Trump wordt beschouwd.

Pakistan, een land met 241 miljoen inwoners, verbood X (voorheen Twitter) in februari 2024 voorafgaand aan de nationale verkiezingen. Het sociale mediaplatform, dat Musk eind 2022 voor $44 miljard kocht, werd geblokkeerd op bevel van het Ministerie van Binnenlandse Zaken vanwege niet-naleving van overheidsrichtlijnen om problematische inhoud te verwijderen.

Een jaar later is het gebruik van het platform nog steeds illegaal in het land – hoewel Pakistan, met minder dan vijf miljoen X-abonnees, geen belangrijke markt voor het sociale mediabedrijf was. China, Rusland, Noord-Korea, Iran, Myanmar, Venezuela en Turkmenistan zijn de enige andere landen die X hebben verboden.

Nu komt Starlink naar voren als een test voor de relatie tussen Pakistan en Musk. In de afgelopen weken heeft Musk, die meer dan 219 miljoen volgers op X heeft, getweet over kindermisbruikzaken in het Verenigd Koninkrijk, waarvan sommige betrekking hadden op Pakistaanse mannen en meer dan tien jaar geleden plaatsvonden.

Een kwestie van nationaal belang?

In januari, toen de Indiase wetgever Priyanka Chaturvedi bezwaar maakte tegen het generieke gebruik van de term “Aziatisch” en benadrukte dat de groomingbendes in het VK werden geleid door “Pakistaanse” mannen, reageerde Musk met een tweet waarin hij het standpunt leek te onderschrijven.

Dit leidde tot verontwaardiging onder Pakistaanse wetgevers, die suggereerden dat de afgifte van een exploitatievergunning aan Starlink afhankelijk moest zijn van een excuses van de tech-magnaat voor zijn opmerkingen over het land. De Pakistaanse wetgever Palwasha Khan zei dat wetgevers die debatteerden over de vergunningaanvraag van Starlink de opmerking over de groomingbendes naar voren brachten.

De grote vraag: Moet Pakistan zijn beslissing baseren op zakelijke en nationale veiligheidsoverwegingen, of moet het ook rekening houden met Musk’s politieke nabijheid tot Trump en de opmerkingen van de miljardair?

Voor Ahmed Atteeq Anwer, een wetgever van de regerende Pakistan Muslim League-Nawaz (PML-N) en lid van de commissie van de Nationale Assemblee voor Informatie Technologie en Telecommunicatie, zou de beslissing van het land Musk niet eens in overweging moeten nemen – laat staan Trump.

Tegelijkertijd erkende hij dat Musk’s dubbele zakelijke en politieke banden de beslissingen over Starlink compliceren – een satellietgebaseerde dienst die, als deze operationeel is in Pakistan, gebruikers in staat zou stellen om de firewall van het land te omzeilen.

“Pakistan moet zijn belangen beschermen. We zijn ons bewust van de zorgen over gegevensbeveiliging, privacy en encryptie. Terwijl moderne technologie essentieel is voor vooruitgang, moeten wetten in letter en geest worden nageleefd,” zei Anwer.

Is Pakistan ‘gesloten voor zaken’?

Hoewel Starlink sinds juni 2021 is geregistreerd in Pakistan, heeft het verdere vergunningen nodig om volledig operationeel te worden. Een hoge ambtenaar van de Pakistan Telecommunication Authority (PTA), de telecomregulator van het land, legde het drie-stappen goedkeuringsproces uit.

“Eerst moeten ze zich registreren bij de Securities and Exchange Commission of Pakistan [SECP], wat Starlink heeft voltooid. Vervolgens moeten ze goedkeuring krijgen van de Pakistan Space Activities Regulatory Board [PSARB], waarna ze bij ons, de PTA, om definitieve goedkeuring zullen vragen,” zei de ambtenaar, die anonimiteit verzocht omdat hij niet bevoegd was om met de media te spreken.

“De aanvraag van Starlink wordt momenteel beoordeeld door de ruimte-regulerende instantie,” voegde hij eraan toe.

“De aanvraag is geëvalueerd door PSARB, en de besprekingen tussen beide partijen zijn ononderbroken voortgezet,” voegde de verklaring toe.

Maar de ambtenaar van de PTA, de instantie die uiteindelijk moet goedkeuren dat Starlink begint met opereren, pleitte voor voorzichtigheid. “Deze satellieten kunnen interferentie veroorzaken, aangezien hun frequenties kunnen conflicteren met andere satellieten die al in de ruimte zijn. De ruimte-regulator moet ervoor zorgen dat bestaande satellieten die Pakistan bedienen niet worden verstoord,” legde de ambtenaar uit.

Wahaj us Siraj, CEO van NayaTel, een van de grootste internetproviders van Pakistan, suggereerde echter dat de zorgen over Starlink overdreven zijn.

Pakistan heeft het afgelopen jaar verschillende grote online verstoringen gehad, waarvoor de regering fouten in de onderzeese kabels die het land met de wereldwijde internetinfrastructuur verbinden, de schuld gaf.

In feite staat Pakistan in de Ookla Speedtest Global Index onderaan als het gaat om internetsnelheden wereldwijd. Volgens de laatste ranking staat het land op de 96e plaats van de 104 in mobiele internetsnelheid, terwijl het in de categorie vaste breedbandverbindingen op de 138e plaats staat van de 152 landen.

“Regelgevende toestemming voor Starlink had binnen 90 dagen verleend moeten worden. Echter, vergunningen en het verkrijgen van geen-bezwaren certificaten [NOCs] kunnen jaren duren, wat zowel lokale als buitenlandse bedrijven ontmoedigt,” zei Siraj.

“Het is alsof we investeerders vertellen dat ze hun geld ergens anders moeten steken omdat Pakistan ‘gesloten voor zaken’ is,” voegde hij eraan toe.

De Pakistaanse regering heeft moeite om buitenlandse investeringen aan te trekken terwijl het land kampt met een langdurige economische crisis. In 2023 ontsnapte het land nipt aan een wanbetaling en is het momenteel bezig met zijn 25e leningprogramma bij het Internationaal Monetair Fonds (IMF), ter waarde van $7 miljard.

Impact op de relaties tussen de VS en Pakistan

Anwer, de PML-N-politicus, verwierp het idee dat de aanpak van Pakistan ten aanzien van Starlink invloed zou hebben op de relaties met de VS. “Het grotere plaatje is dat grote machten ingrijpen wanneer het in hun belang is. We zagen dit tijdens de Sovjet-invasie van Afghanistan in 1979 en opnieuw na 9/11 toen de VS zich met Pakistan bezighield,” zei hij. “Economische zaken zijn gescheiden van nationale belangen.”

Qandil Abbas, een professor in internationale betrekkingen aan de Quaid-e-Azam Universiteit in Islamabad, deelde een vergelijkbaar standpunt.

Abbas betoogde dat er geen garantie was dat Musk in Trumps inner circle zou blijven, vooral nu de controverses rond zijn rol in de regering toenemen en sommige van zijn acties steeds meer tegenstand ondervinden.

“Met dit in gedachten moet Pakistan zich strikt op zakelijke voorwaarden met Musk bezighouden, niet op politieke,” zei hij.