Soldaatstudenten: Beroepsopleiding biedt hoop voor defectanten van het Myanmarese leger

Myanmar-Thailand grens – Tijdens een geheime bijeenkomst boven een café in een stad aan de grens van Myanmar en Thailand, onderzocht Ko Aye de binnenkant van een Android-telefoon samen met 10 mededefecteurs van de militaire en politie-eenheden van Myanmar. De trainer, een ex-kapitein van het Myanmarese leger, leidde de groep door het proces van het repareren van een mobiele telefoon, een vaardigheid die hen kan helpen een toekomst op te bouwen buiten het conflict dat ze onlangs hebben achtergelaten.

Na hun vlucht uit de beruchte instellingen waarvan ze ooit deel uitmaakten, wonen deze voormalige politieagenten en soldaten nu in Thailand, nabij de grens met Myanmar, waar ze nieuwe vaardigheden leren om zich aan te passen aan een vreedzaam burgerleven. “Als Myanmar op een dag vrede heeft, zal ik terugkeren en daar telefoons repareren,” zei Ko Aye, een transgender man, voor wie de workshops een nieuw hoofdstuk markeren in een veerkrachtige levensreis. “Hoewel ik eerst thuis moet oefenen op een paar kapotte toestellen,” voegde Ko Aye met een glimlach toe, terwijl hij een van zijn zelfgemaakte tie-dye shirts droeg – een ambacht dat hij zich zelf heeft aangeleerd om geld te verdienen.

Een defecteur van de gewapende strijdkrachten van Myanmar leert mobiele telefoons te repareren nabij de grens op 2 november 2024. Gedurende zijn tijd als luchthavenpolitieagent werd Ko Aye door collega’s bespot om zijn gender. De 31-jarige Ko Aye deserteerde na de militaire coup in Myanmar in februari 2021. Hij volgde een opleiding als medic bij de pro-democratische weerstand van het land en het was tijdens die periode dat Ko Aye de verwoestingen van luchtaanvallen op de burgerbevolking die zich verzet tegen de militaire heerschappij in Myanmar met eigen ogen zag.

Uiteindelijk vluchtte Ko Aye naar Thailand op zoek naar veiligheid en mentale recuperatie. Hij maakt nu deel uit van de eerste groep afgestudeerden van een beroepsopleiding die is gelanceerd door People’s Goal, een belangenorganisatie voor militaire defecteurs. Naast het repareren van mobiele telefoons biedt het programma ook training in het repareren van fietsen, e-bikes en motorfietsen – vaardigheden die een nieuwe weg kunnen helpen banen voor degenen die jaren in de oorlog hebben doorgebracht.

‘Ons belangrijkste doel is om hoop te geven’

Veel defecteurs van het Myanmarese leger hebben moeite om werk en huisvesting te vinden wanneer ze in Thailand aankomen na hun vlucht uit Myanmar. Ze missen een legale verblijfsstatus, wat hun angst vergroot om gearresteerd te worden door de Thaise immigratieautoriteiten en teruggestuurd te worden naar hun land, waar ze geconfronteerd kunnen worden met marteling, lange gevangenisstraffen of zelfs de doodstraf.

In de vrees om infiltratie door militaire spionnen te voorkomen, geven de meeste soldaten-turned-studenten in het vaardigheidstrainingprogramma de voorkeur aan het gebruik van aliassen om hun identiteit te beschermen en hun families te beschermen tegen eventuele terugslag thuis. “Ons belangrijkste doel is om hoop te geven aan mensen die willen deserten,” zei Naung Yoe, 40, een voormalige majoor van het leger die drie jaar geleden deserteerde. Hij legt uit hoe People’s Goal ook veilige huizen, counseling en politieke educatie over democratie en mensenrechten biedt voor de voormalige leden van de strijdkrachten.

Naung Yoe, 40, een van de directeuren van People’s Goal, op een trainingscentrum nabij de grens van Thailand en Myanmar op 1 november 2024. Een van de vijf directeuren van de organisatie, Naung Yoe, zei dat de trainingen ook dienen als een baken voor soldaten die overwegen te deserteren, aangezien leden van de strijdkrachten vaak bezorgd zijn over wat hen en hun families te wachten staat buiten de afgesloten wereld van het leger.

Myanmar nadert zijn vierde jaar van wijdverspreide burgeroorlog, die ontstond na de militaire afzetting van de gekozen regering van Aung San Suu Kyi in 2021, de aanhouding van civiele leiders en het doden van mensen die vreedzaam protesteerden tegen de overname door het leger. Volgens onderzoekers van de Verenigde Naties zijn meldingen van systematische marteling, groepsverkrachting en kindermishandeling onder militaire heerschappij toegenomen.

Aan beide zijden van het conflict in Myanmar zijn duizenden jongeren gevormd door jaren van brutaliteit. Een generatie die getraumatiseerd en ongevoelig voor geweld is, met een verstoorde opleiding en gemakkelijke toegang tot wapens, vormt enorme uitdagingen voor hun re-integratie in het burgerleven.

Naung Yoe schatte dat tegen december 2023 ongeveer 10.000 politieagenten en 3.900 militaire personeelsleden hadden gedeserteerd of zich hadden overgegeven na de coup. Hij gelooft dat dat aantal sindsdien meer dan 15.000 is overschreden, hoewel het onmogelijk is om het exacte cijfer te verifiëren. People’s Goal kan ook niet verifiëren of een voormalige soldaat die hen benadert voor vaardighedenopleiding betrokken is geweest bij oorlogsmisdaden, noch kan de groep hen daarvoor sanctioneren. “Over het algemeen is de kans klein dat degenen die oorlogsmisdaden hebben gepleegd, deserten,” zei Naung Yoe. “Ze voelen zich nooit veilig buiten het leger.”

Als een voormalige soldaat bekent zich schuldig te hebben gemaakt aan misdaden, zal de organisatie echter informatie doorgeven aan onderzoekers van internationale rechtbanken die bewijs zoeken van dergelijke misdaden die door het Myanmarese leger zijn gepleegd, aldus Naung Yoe. “Defecties verzwakken het regime, en na de revolutie zal iedereen die misdaden heeft gepleegd, hoe dan ook met gerechtigheid geconfronteerd moeten worden,” voegde hij eraan toe.

Voormalige soldaten en analisten zeggen dat het leger van Myanmar zijn troepen vernedert, waardoor ze geloven dat hun bloederige acties rechtvaardig zijn, maar toegang tot sociale media en smartphones heeft die indoctrinatie verdund. Naung Yoe legde uit dat soldaten – die nauwlettend in de gaten worden gehouden door hun superieuren – minder toegang hebben tot informatie dan de meeste van de bevolking, maar ze zijn zich er nog steeds van bewust dat het leger burgers doodt.

“Maar sommige defecteurs hebben hiaten in hun kennis. Daarom bieden we democratische training en werken we samen met burgerorganisaties om hen te helpen leren.”

‘Nu alleen militaire macht en druk’

Hoewel hij bereid is om soldaten en politieagenten die later dan anderen hebben gedeserteerd te onderwijzen, zei Thet Oo dat hij weinig tijd heeft voor degenen “die niet aan de zijde van het volk hebben gestaan” en in het leger blijven. “Ik geef deze training om defecteurs te helpen voor zichzelf te zorgen en hun leven te verbeteren,” zei hij. “Er is genoeg tijd verstreken voor mensen om te deserteren of niet.”

“Nu zal alleen militaire macht en druk leiden tot meer defecties en overgaven.” In een steeg vol met fluitende mijnen vogels, theeschenkerij geklets en klapperend metaal – in een scène die doet denken aan Yangon, de grootste stad van Myanmar, op ongeveer 420 km (260 mijl) naar het westen – tinkerde drie defecteurs aan een e-bike.

Onder hen was Zaw Gyi, 46, een voormalige warrant officer met 21 jaar ervaring in het leger, die de afgelopen maand zes dagen per week een cursus voor monteurs heeft gevolgd. “Ik kon niets doen behalve bidden om deze kans te krijgen, omdat ze uit veel aanmeldingen hebben gekozen,” zei Zaw Gyi, die sinds zijn desertie en vlucht uit Myanmar in mei 2022 afhankelijk is geweest van sporadisch bouwwerk in Thailand. “Ondanks een gebrek aan vertrouwen, helpen mensen nog steeds defecteurs, dus we moeten een goed voorbeeld zijn voor degenen die ons met achterdocht bekijken – een voorbeeld dat we samen in harmonie kunnen leven,” zei hij.

Terug in de telefoonreparatieklas zei Ko Aye dat de training mogelijkheden heeft gebracht voor nieuwe vriendschappen. “We kunnen elkaar begrijpen en helpen,” zei hij. Een van zijn dichtste vrienden – zijn broer – deserteerde ook uit het leger. Maar hij werd door het leger gevangen genomen voordat hij het land kon ontvluchten. “We weten niet of hij levend of dood is,” zei Ko Aye. Toch is hij er zeker van dat de beslissing om te deserteren de juiste keuze was voor zijn broer. “Als politie zouden we publieke dienaren moeten zijn,” voegde hij eraan toe. “We zouden niet moeten bedreigen of doden. Dat is wat er in Myanmar gebeurt.”