Sojabonen: China’s en de EU’s geheime wapen tegen de tarievenoorlogen van Trump?

Boeren in de Verenigde Staten oogsten sojabonen op 18 oktober 2022 nabij Ayers, Tennessee. De landen van de Europese Unie staan op het punt om op woensdag een reeks vergeldingsheffingen op de Verenigde Staten goed te keuren, als reactie op de ingrijpende tarieven van president Donald Trump op de handelspartners van Amerika. Deze verwachte wederzijdse heffingen komen terwijl China deze week ook heeft gereageerd op de tarieven van Trump. De opkomende tariefdiscussie heeft de wereldmarkten destabiliseerd en heeft er toe geleid dat aandelen wereldwijd zijn gedaald.

De nieuwste tarieven van Trump leggen een heffing van 20 procent op alle EU-goederen. Voor Chinese goederen is het tarief zelfs 104 procent. De acties van de EU zullen zich richten op Amerikaanse aluminium- en staalproducten, evenals op Amerikaanse landbouwimporten, waarbij sojabonen een belangrijke rol spelen. Zou sojabonen, één van de grootste importproducten van Amerika, de Achillespees van Washington kunnen zijn die handelspartners zoals de EU en China effectief gebruiken om terug te slaan?

Waarom zijn sojabonen zo belangrijk voor de VS? Sojabonen, in de vorm van hele bonen, diervoeding of olie, zijn een hoeksteen van de Amerikaanse landbouwsector en vertegenwoordigen een van de grootste inkomstenbronnen in de landbouw van Amerika. Ze zijn goed voor ongeveer 0,6 procent van het BBP. Volgens de volkstelling van het Amerikaanse ministerie van Landbouw zijn er meer dan 500.000 producenten van sojabonen in de VS. Dit omvat minstens 223.000 fulltime banen die worden ondersteund door de sojabonenindustrie, volgens een rapport uit 2023 voor de National Oilseed Processors Association en het United Soybean Board. De industrie heeft een waarde van $124 miljard in de VS – meer dan de gehele economie van Kenia of Bulgarije.

Hoewel de lokale vraag naar sojabonen in de VS groeit, zijn exporten de basis voor het succes van deze oogst. De VS zijn momenteel de op een na grootste exporteur van sojabonen ter wereld en verkopen meer dan de helft van hun opbrengst aan ongeveer 80 landen.

Naar wie exporteert de VS sojabonen? Sojabonen droegen in 2023 meer dan $27 miljard bij aan de jaarlijkse export van de VS, volgens gegevens van het Observatory of Economic Complexity (OEC), een open-source datavisualisatieplatform. Dit is meer dan enige andere landbouwexport.

China, dat $15 miljard aan Amerikaanse sojabonen importeert, is veruit de belangrijkste markt, gevolgd door de EU – en vooral Duitsland, Spanje en Nederland, die samen ongeveer $2 miljard aan deze oliehoudende zaden kopen. Toch staan zowel China als de EU nu in het centrum van een wereldwijde tegenreactie tegen de tarieven van Trump. Beide stonden op de lijst van “slechtste overtreders” van landen die door een serie tariefverhogingen zijn getroffen, zoals aangekondigd door Trump vorige week.

Zullen de EU en China reageren met heffingen op sojabonen? Beide entiteiten lijken zich te richten op Amerikaanse sojabonen, een zwakke plek voor Washington, gezien het belang van hun markten voor Amerikaanse boeren. De EU heeft beloofd Amerikaanse goederen ter waarde van maximaal €26 miljard ($28 miljard) te treffen met vergeldingsheffingen. Hoewel deze tarieven naar verwachting in fasen zullen worden gehandhaafd, staat sojabonen op de lijst van de EU. Het blok zal op woensdag stemmen over een toeslag van maximaal 25 procent op een lijst van gerichte goederen, waarbij geen tegenstand wordt verwacht.

De eerste set tarieven zal op 15 april worden gehandhaafd. Ondertussen worden de Amerikaanse sojabonenexporten naar China, de grootste markt, ook zwaar getroffen. China had eerder de focus gelegd op Amerikaanse voedselproducten en een tarief van 15 procent opgelegd op goederen zoals kip, tarwe en maïs, terwijl een heffing van 10 procent geldt voor sojabonen, vlees en andere landbouwexporten. Op zaterdag heeft China een extra 34 procent op alle Amerikaanse goederen opgelegd, waardoor de toeslag op sojabonen in het bijzonder op 44 procent komt. Een verdere verhoging van 50 procent op alle Amerikaanse goederen zal donderdag van kracht worden, heeft Beijing aangekondigd. Dit betekent dat Amerikaanse sojabonen nu 94 procent tarieven in China ondervinden.

Deskundigen zeggen dat China het zich kan veroorloven om met sojabonen te gokken, omdat het sinds 2017 steeds meer is overgestapt op Braziliaanse sojabonen voor zijn importen, toen de eerste handelsoorlog begon tijdens Trump’s eerste ambtstermijn. De Amerikaanse sojabonenexport naar China is sindsdien gedaald, terwijl Brazilië nu meer dan de helft van het marktaandeel bezit. In 2024 exporteerde Brazilië $36,6 miljard aan sojabonen naar China, terwijl de Verenigde Staten $12,1 miljard aan sojabonen exporteerden.

Hoe reageren Amerikaanse sojabonenboeren? Amerikaanse sojabonenboeren hebben Trump aangemoedigd om de tarieven op China, de EU en andere belangrijke markten zoals Mexico op te heffen. De meesten hebben het belang van China voor Amerikaanse boeren benadrukt. “China kocht 52 procent van onze (sojabonen)exporten in 2024,” zei de hoofdeconoom van de American Soybean Association, Scott Gerlt. Gezien de omvang van de aankopen kan China niet gemakkelijk worden vervangen, voegde hij eraan toe. Sommige boeren zeggen dat velen niet te lang kunnen volhouden als de handelsoorlog aanhoudt, omdat hun producten te duur zouden worden om concurrerend te blijven op de wereldmarkt. “Als deze handelsoorlog langer dan de herfst aanhoudt, gaan boeren failliet,” vertelde sojabonenboer David Walton aan het Amerikaanse nieuwsnetwerk ABC.

Wat zouden de politieke implicaties kunnen zijn? De oorlog om sojabonen, en inderdaad de wederzijdse tariefdiscussie, kan diepgaande politieke implicaties hebben. Tot nu toe heeft Trump de beleidsmaatregelen als uitvoerende decreten uitgevaardigd, waardoor het Congres het recht is ontzegd om zich met de kwestie bezig te houden. Maar de Republikeinse congreslid Don Bacon, Republikeinse senator Chuck Grassley en Democratische senator Maria Cantwell bereiden wetgeving voor die Trump zou dwingen om het Congres op de hoogte te stellen van eventuele nieuwe tarieven, met de handhaving onderworpen aan de goedkeuring van het Huis. De kans dat het wetsvoorstel wordt aangenomen is echter klein, aangezien de Republikeinen het Huis en de Senaat domineren.

Toch zouden de politieke gevolgen, ongeacht wat er in het Congres gebeurt, ook buiten Capitol Hill voelbaar kunnen zijn. Bijna al de Amerikaanse sojabonenexport naar de EU komt uit Louisiana, de thuisstaat van de Republikeinse voorzitter van het Huis, Mike Johnson. De politicus heeft desondanks voorstander gesproken van de tariefverhogingen. In een persverklaring vorige week zei Johnson dat Amerikanen “het instinct van de president op de economie moeten vertrouwen”. “Het kan in het begin roerig zijn, maar ik denk dat het uiteindelijk zinvol zal zijn voor alle Amerikanen, het zal alle Amerikanen helpen,” zei hij.