Schuldenbremse: Hoe deze fiscale regel de verkiezingen in Duitsland kan beïnvloeden

Duitse verkiezingen: Kandidaten staan voor moeilijke keuzes over defensie en handel te midden van veranderende Amerikaanse beleidslijnen

Nu de Duitsers zich voorbereiden om zondag te stemmen, zullen de trage economische groei van hun land, immigratie en de oorlog in Oekraïne centraal staan in hun gedachten.

Een fiscaal mechanisme dat bekend staat als de ‘schuldrem’ heeft zich ontwikkeld tot een breekpunt in de Duitse politiek, waarbij de val van de laatste regering aan deze kwestie werd toegeschreven.

De op twee na grootste economie ter wereld kromp het tweede jaar op rij, terwijl politici zich afvragen of deze fiscale keurslijf investeringen belemmert die de groei zouden kunnen stimuleren.

Hoewel een aanzienlijk aantal potentiële kiezers nog undecided is, is de conservatieve Christelijk-Democratische Unie (CDU) onder leiding van Friedrich Merz de duidelijke favoriet om de grootste partij in het parlement te worden. De extreemrechtse Alternative für Deutschland (AfD) heeft de laatste jaren aanzienlijke populariteit gewonnen met een anti-immigragagenda en staat in de peilingen op de tweede plaats.

Wat is de schuldrem?

De schuldrem, of ‘Schuldenbremse’, beperkt de nieuwe leningen van de federale regering tot 0,35 procent van het bruto binnenlands product (BBP) van Duitsland – behalve in noodsituaties – en verbiedt de 16 deelstaten om nieuwe schulden aan te gaan. Dit is bedoeld om onverantwoord overheidsgedrag te voorkomen.

Het werd geïntroduceerd in 2009 onder de voormalige kanselier Angela Merkel, na de wereldwijde financiële crisis. Hoewel de regel in 2016 in werking trad, werd deze opgeschort tijdens de COVID-19-pandemie en opnieuw na de invasie van Rusland in Oekraïne. De wetgeving werd vorig jaar hersteld.

In haar recente memoires pleitte Merkel ervoor dat Duitsland de schuldrem zou versoepelen, wat een teken is van toenemende politieke druk om een regel te herzien waarvan veel economen zeggen dat deze te inflexibel is.

Duitsland heeft de laagste publieke schuld van de grote economieën in de eurozone. In Italië bedraagt de overheidsschuld 141 procent van het BBP, in Frankrijk is dat 112 procent. In Duitsland is het slechts 65 procent. Volgens het Internationaal Monetair Fonds (IMF) is schuldhoudbaarheid geen urgent probleem voor Berlijn.

Dit komt ook tot uiting in de publieke opinie. Vijfenvijftig procent van de Duitsers steunt nu het omverwerpen van strikte leennormen, vergeleken met 32 procent in juli, volgens een peiling van Forsa in januari namens de Duitse Raad voor Buitenlandse Betrekkingen.

Zou de Duitse economie profiteren van meer publieke investeringen?

Voor de verkiezingen van dit weekend tonen peilingen aan dat geld bovenaan de agenda van de kiezers staat. En dat is niet voor niets. De economische groei is sinds 2019 zwak en sinds 2023 negatief. Prognoses wijzen ook op een daling van de groei in 2025.

Lang beschouwd als een productie powerhouse, heeft Duitsland moeite gehad om de groeiende concurrentie uit China het hoofd te bieden. Het aandeel van de industriële sector in de totale werkgelegenheid is gedaald van 40 procent in 1990 naar 27 procent vandaag.

De sputterende industriesector van Duitsland kan verder worden getroffen door een mogelijke handelsoorlog met de Verenigde Staten. De vraag naar belangrijke exportproducten zoals machines, auto’s en industriële gereedschappen fluctueert met de bredere wereldwijde groei, die zou dalen bij hogere wereldtarieven.

Daarnaast heeft de verouderende transport-, energie- en woninginfrastructuur ook dringend upgrades nodig.

Berlijn geeft 2,1 procent van zijn BBP aan defensie uit, iets boven het jaarlijkse doel van de NAVO. Maar dat is te danken aan een fonds van 100 miljard euro dat is opgericht voor de oorlog in Oekraïne. Het fonds zal naar verwachting in 2027 opraken, en Berlijn zal voor moeilijke vragen komen te staan over hoe het aan zijn NAVO-verplichtingen kan voldoen zonder de fiscale regels te schenden.

Om de zaken nog erger te maken, veroudert de Duitse bevolking. Het aantal mensen ouder dan 64 jaar zal naar verwachting met 41 procent toenemen tot 24 miljoen tegen 2050, wat bijna een derde van de bevolking uitmaakt. De verhouding tussen werkenden en gepensioneerden zal dalen, wat zal leiden tot een krimpende belastingbasis.

Zorgen over de kracht van de Duitse economie hebben ook particuliere investeringen ondermijnd, die verder worden beperkt door hoge vennootschapsbelastingen.

Toch heeft de schuldrem opeenvolgende regeringen belemmerd om grootschalige uitgavenprojecten te realiseren. De publieke investeringen zijn de laatste jaren stabiel gebleven op ongeveer 2 tot 3 procent van het BBP, wat laag is in vergelijking met andere landen in de regio.

Het gevolg is dat de snelwegautoriteit van Duitsland 45 miljard euro aan investeringsbehoeften heeft vastgesteld, er is een tekort van 800.000 woningen en het doel om tegen 2045 netto-nul koolstofuitstoot te bereiken vereist tientallen miljarden euro’s extra uitgaven per jaar.

Het aanpakken van de talrijke structurele uitdagingen van Duitsland zal naar schatting 600 miljard euro kosten tegen 2030, volgens het Duitse Economisch Instituut.

Veel economen roepen de regering op om haar fiscale speelruimte te benutten om de productie te stimuleren.

“Serieuze pogingen om de Duitse economie fundamenteel te hervormen en te verbeteren moeten gepaard gaan met fiscale stimulansen,” zei Carsten Brzeski, wereldwijde hoofd macro-onderzoek bij de Nederlandse bank ING, tegen klanten in een nota.

Hij voegde eraan toe: “Alleen in de sfeer van bezuinigingen de fiscale ruimte vinden voor alle benodigde beleidsmaatregelen lijkt een onmogelijke missie.” Daarom “zal elke nieuwe regering moeten overeenkomen over soepelere fiscale beleidsmaatregelen [d.w.z. de schuldrem versoepelen],” aldus Brzeski.

Waarom is het zo’n belangrijk verkiezingsonderwerp?

De schuldrem was grotendeels verantwoordelijk voor de val van de regeringscoalitie in november. Kanselier Olaf Scholz pleitte ervoor dat deze zou worden opgeschort in de ontwerp-begroting om extra uitgaven voor Oekraïne te financieren. Maar dit werd tegengehouden door minister van Financiën Christian Lindner van de coalitiepartner Vrije Democratische Partij (FDP). Lindner werd later ontslagen.

Aangezien geen enkele partij in de verkiezingen van zondag een duidelijke meerderheid lijkt te behalen, zullen de coalitiebesprekingen waarschijnlijk maanden duren. De eerste prioriteit van de nieuwe regering zou zijn om overeenstemming te bereiken over de begrotingen voor dit jaar en 2026.

Hoewel Merz, de duidelijke frontrunner om kanselier te worden, heeft beloofd de schuldrem te “handhaven,” heeft hij ook de deur open gelaten voor verandering.

“Natuurlijk kan het worden hervormd,” zei Merz. “De vraag is waarom, met welk doel.” Hij zei dat hij geen extra leningen zal nastreven voor meer sociale uitgaven. Maar als extra lenen zou leiden tot meer investeringen “dan zou het antwoord anders kunnen zijn,” voegde hij eraan toe.

In het algemeen willen de liberale FDP, de conservatieve CDU en de extreemrechtse AfD de bureaucratie van de overheid verminderen, sociale uitkeringen verlagen en de bestaande fiscale regels behouden. Aan de andere kant willen linkse partijen, zoals Scholz’ Sociaal-Democratische Partij (SPD) en de Groenen, dat de schuldrem wordt versoepeld en dat de publieke investeringen toenemen.

Volgens Shahin Vallee, een senior onderzoeker bij de Duitse Raad voor Buitenlandse Betrekkingen, “heeft de economische vertraging ook gevolgen gehad voor de politieke situatie.”

Veel commentatoren geloven dat jaren van lage groei en groeiende economische frustratie deels verantwoordelijk zijn voor de opkomst van de anti-establishment AfD.

Wat is de toekomst van de Duitse schuldrem?

De centrale bank van Duitsland pleit al lange tijd voor aanpassingen aan het fiscale mechanisme dat kleine verhogingen van de leningen zou toestaan. De meeste deskundigen verwachten slechts een beperkte versoepeling in plaats van een volledige herziening van de leencap.

Maar zelfs dat zal niet gemakkelijk zijn. Elke wijziging van de regel vereist een tweederde meerderheid in zowel de boven- als de onderhuis van het parlement. De AfD, die de lage groei de schuld geeft van milieuregels en massaimmigratie, is tegen fiscale hervorming, net als Lindners FDP.

Hoewel Merz onlangs anti-immigratie wetgeving heeft aangenomen met de steun van de AfD, heeft hij geweigerd een coalitieregering met de partij te vormen, die naar verwachting 20 procent van de stemmen op zondag zal behalen.

Als zodanig zal Merz een coalitie moeten vormen met een of twee partijen uit Scholz’ regering, de SPD en de Groenen, die in de peilingen respectievelijk derde en tweede staan voor de verkiezingen.

Een mogelijkheid zou zijn dat de SPD en de Groenen hun toetreding tot een coalitie met Merz voorwaardelijk maken aan zijn instemming om bepaalde uitgavenposten – met name die voor klimaatverandering – geheel uit de schuldrem te verwijderen.

Voor Vallee is de hervorming van de schuldrem nu stevig “op de agenda… nu er een groeiende consensus in Duitsland is dat het fiscale beleid moet worden aangepast. Ik denk dat Merz diep van binnen blij is gedwongen te worden tot hogere publieke uitgaven door een [linkse] coalitiepartner.”