Scheffler en McIlroy hebben moeite op de eerste dag van de US Open

Sport | Golf

Scheffler en McIlroy hebben het moeilijk op de eerste dag van de US Open

Scottie Scheffler en Rory McIlroy verlieten frusterend de golfbaan terwijl JJ Spaun de leiding nam in de US Open op Oakmont tijdens een woelige openingsdag.

Scottie Scheffler, de nummer één van de wereld, bleef terugkomen op dezelfde conclusie toen hij op verschillende manieren werd gevraagd hoe een dag die begon met optimisme op de US Open, veranderde in een zware strijd van vijf en een half uur die hem ver van de kop van het leaderboard hield. “Ik moet mezelf waarschijnlijk wat meer kansen geven,” zei Scheffler donderdag na een score van 3 boven par (73), waardoor hij zeven slagen achter Spaun lag.

Scheffler doelde op redelijke birdie-putts, die er echter niet genoeg kwamen tijdens de vaak zware uren op de Oakmont Country Club in Pennsylvania. Wat betreft gewone “kansen”, had de drievoudige major-winnaar die in overvloed.

Kansen van frustratie, zoals toen zijn drive op de par-5 12de hole in het midden van een fairway landde die sterk van links naar rechts afliep en bleef rollen, en rollen, en rollen totdat hij in de eerste cut van het kenmerkende, enkel-diepe rough van de baan belandde.

Kansen van verbijstering, zoals toen zijn par-putt van 1,8 meter op de par-3 13de hole voorbij rolde, waardoor hij zijn hand voor zijn mond hield en naar caddie Ted Scott keek alsof hij wilde zeggen: “Wat is er net gebeurd?”

Kansen van woede, zoals toen zijn wedge van 76 meter op de relatief gemakkelijke par-4 14de hole 12 meter voorbij de hole landde. Scheffler sloeg zijn club in de grond voordat hij zich herpakte en met twee putts de hole in kwam.

Kansen van ergernis, toen zijn birdie-poging van 3,7 meter op de par-4 17de hole eruit lipte. Scheffler boog voorover, drukte zijn handen op zijn knieën en leek te zuchten voordat hij weer rechtop ging staan.

Dit alles telde mee bij zijn slechtste openingsronde ooit in een major. Hij had dit eerder gedaan tijdens de Masters in 2021, een jaar voordat hij begon aan een dominantie die niet meer is gezien sinds het hoogtepunt van Tiger Woods twee decennia geleden. Sterker nog, hij slaagde er zelfs in om als 19-jarige amateur in 2016 een 1-onder par (69) te scoren op Oakmont.

Negen jaar later is Scheffler’s leven heel anders. Toen hij de scorezone verliet in de schemering van de late lente, stonden zijn peuterzoon Bennett, zijn vrouw Meredith en andere familieleden op hem te wachten.

De baan blijft echter dezelfde fysiek en mentaal uitputtende opgave als altijd.

Er is een reden waarom Scheffler om 13:25 uur tee-offte en om 18:52 uur zijn par putt op 18 maakte, ondanks dat er geen hint van regen of wind was of andere externe factoren die de zaken konden bemoeilijken. Het was gewoon Oakmont die Oakmont was.

De fairways die Spaun navigereerde naar een score van 4 onder par (66) in de ochtend, droogden op tijdens een benauwde, zonnige dag die ongebruikelijk is geweest voor het koele, natte voorjaar in West-Pennsylvania.

Scheffler maakte slechts twee putts over de 3 meter, geen enkele in de laatste zeven holes en drie-putte de par-3 13de. Hoe? Hij heeft geen idee. Toch weet hij ook dat één middelmatige ronde zijn kansen op de overwinning van het derde deel van de grand slam niet per se verpest.

Als hij in de tweede ronde iets “scherper” speelt, denkt hij dat hij in een betere positie kan komen in het weekend. “Wanneer je deze uitdagende tests speelt, is er meestal nog wel een manier om te scoren,” zei hij.

Hij zou ze eerder kunnen vinden dan later. In elk van Scheffler’s 16 PGA Tour-overwinningen bevond hij zich na 18 holes in de top 30. Hij zal buiten dat aantal staan wanneer hij vrijdagochtend zijn tee in de grond steekt op hole 10 om zijn tweede ronde te beginnen.

“Ik zal enkele van die fouten rechtzetten, een paar drie-putts en dergelijke,” zei hij donderdag. “En ik denk dat morgen een betere dag zal zijn.”

Rory McIlroy, nog steeds op zoek naar de vorm die hem hielp om in april een carrière Grand Slam te voltooien tijdens de Masters, begon op de back nine en maakte twee vroege birdies om op de turn slechts twee slagen achter Spaun te staan, voordat hij het tweede negen moeilijk had.

De nummer twee van de wereld, McIlroy, maakte vier bogeys over een serie van zeven holes na de turn, gevolgd door een dubbele bogey op de par-3 achtste hole, waar hij zijn tee-shot in de dikke rough liet liggen en niet in zijn eerste poging eruit kwam. Hij tekende voor een 74.

Verdedigend kampioen Bryson DeChambeau, een van de 14 LIV Golf-spelers in het veld en op zoek om de eerste speler te worden die sinds Brooks Koepka in 2018 de US Open opnieuw wint, bracht te veel tijd door in de strenge rough van Oakmont en opende met een 73. “Het was een brute test van golf. Maar een waar ik morgen enthousiast naar uitkijk,” zei DeChambeau.