Rook van Amerikaanse branden verantwoordelijk voor 20.000 voortijdige sterfgevallen en $200 miljard aan gezondheidskosten in 2017

Analyse van de gevoeligheid van de schade door rook van branden naar leeftijdsgroep

Sinds het einde van de 20ste eeuw is de luchtvervuiling van de meeste bronnen in de VS afgenomen, maar de emissies van natuurbranden zijn toegenomen. In een nieuwe studie schatten onderzoekers dat rook van natuurbranden en gecontroleerde branden in 2017 leidde tot $200 miljard aan gezondheidschade, wat resulteerde in 20.000 vroegtijdige sterfgevallen. Senioren werden het meest getroffen, en de inheemse Amerikaanse en zwarte gemeenschappen ervoeren de grootste schade per hoofd van de bevolking.

De studie, uitgevoerd door onderzoekers van de Tepper School of Business van Carnegie Mellon University, benadrukt het verband tussen rook van branden en een verhoogd risico op ziekte en sterfte. “Veel studies hebben aangetoond dat rook van branden, net als andere luchtverontreinigende stoffen, samenhangt met een verhoogd risico op morbiditeit en mortaliteit,” verklaarde Nicholas Muller, hoogleraar Economie, Engineering en Publieke Beleidsvorming aan CMU en mede-auteur van de studie. “Maar tot voor kort waren de bijbehorende sociale kosten minder goed begrepen.”

Branden produceren ammoniak, stikstofoxiden, fijne deeltjes (PM2.5), zwaveldioxide en vluchtige organische stoffen, die allemaal bijdragen aan de concentraties van PM2.5 in de lucht. Langdurige blootstelling aan PM2.5 is statistisch geassocieerd met een verhoogd risico op mortaliteit. Naast de kosten die gepaard gaan met de branden zelf (bijvoorbeeld verwondingen of sterfgevallen door vlammen, materiële schade), zijn er aanzienlijke kosten verbonden aan blootstelling aan de resulterende rook. Vergelijkbare vervuilingsrisico’s komen voort uit gecontroleerde branden, die veel worden gebruikt om de risico’s van natuurbranden te verminderen.

In deze studie gebruikten de onderzoekers een geïntegreerd beoordelingsmodel om de schade te onderzoeken die werd veroorzaakt door PM2.5 uit rook van natuurbranden en gecontroleerde branden in de VS in 2017.

De schade door rook in 2017 bedroeg meer dan $200 miljard (17% van het totaal van alle emissiebronnen in de VS). De financiële schade is te herleiden tot ongeveer 20.000 vroegtijdige sterfgevallen; ruwweg de helft was te wijten aan rook van natuurbranden en de andere helft aan gecontroleerde branden. Daarnaast ontdekten de onderzoekers dat:

• Bijna de helft van de schade voortkwam uit natuurbranden, voornamelijk in het Westen, terwijl de rest afkomstig was van gecontroleerde branden, vooral in het Zuidoosten.
• Blootstelling aan rook correleerde positief met verschillende maatregelen van sociale kwetsbaarheid, maar wanneer ook de vatbaarheid voor rook in aanmerking werd genomen, werden deze ongelijkheden systematisch beïnvloed door leeftijd.
• Seniors, die onevenredig vaak wit zijn, vertegenwoordigden 16% van de bevolking maar waren goed voor 75% van de schade.

Desondanks ervoeren binnen de meeste leeftijdsgroepen de inheemse Amerikaanse en zwarte gemeenschappen de grootste schade per hoofd van de bevolking.

“Ons werk onthult de buitengewone en onevenredige effecten van de groeiende bedreiging van brandrook,” zei Luke Dennin, promovendi in engineering en publiek beleid aan Carnegie Mellon en de leider van de studie. “We doen ook suggesties voor lokale, regionale en nationale besluitvormers en planners die zich bezighouden met de groeiende milieuhazard van brandrook, vooral de impact op kwetsbare gemeenschappen.” Onder hun suggesties:

• Het uitbreiden van real-time luchtkwaliteitsmonitoring en het verbeteren van het publiek outreach—vooral via vertrouwde gemeenschapsleiders—in rookgevoelige gebieden kan kwetsbare en historisch gemarginaliseerde groepen beter informeren over hoe ze zich kunnen aanpassen.
• Aangezien de binnenluchtkwaliteit ook verslechtert tijdens rookgebeurtenissen, kan investeren in filtratietechnologieën schone lucht ruimtes creëren op strategisch gekozen locaties voor kwetsbare populaties, zoals seniorencentra in lagere inkomenswijken.
• Het distribueren van ademhalingsbescherming, zoals N95-maskers, via goed gecoördineerde systemen voor of tijdens rookgebeurtenissen kan helpen om populaties met beperkte toegang tot veilige binnenruimtes, inclusief buitenshuis werkenden, te beschermen.