Roemenië en Bulgarije treden toe tot Schengengebied zonder grenzen na 13 jaar wachten

Een Bulgaarse vrouw viert bij een controlepost aan de Giurgiu-Ruse grens tussen Roemenië en Bulgarije op 1 januari 2025.

Roemenië en Bulgarije zijn volledige leden van de Schengen-zone geworden, waardoor het grensloze gebied is uitgebreid naar 29 leden en een wachtperiode van 13 jaar voor de twee Oost-Europese landen is geëindigd. De uitbreiding, mogelijk gemaakt doordat Oostenrijk en andere leden hun bezwaren tegen de toetreding van de voormalige communistische landen hebben opgeheven, vond officieel plaats om middernacht (22:00 GMT) op woensdag, gemarkeerd door ceremonies bij verschillende grensposten.

Identiteitscontroles aan de landgrenzen tussen Bulgarije en Roemenië en hun buurlanden binnen de Europese Unie zijn officieel gestopt om middernacht, waardoor reizigers vrij toegang hebben tot de rest van het 27 leden tellende blok. De twee Balkanlanden sloten zich gedeeltelijk aan bij het Schengengebied in maart, maar vrij reizen was beperkt tot degenen die alleen per lucht of zee arriveerden.

Op dinsdagavond ontmoetten de binnenlandse ministers van Bulgarije en Roemenië elkaar bij de Ruse-Giurgiu grensovergang tussen de twee landen om de opening van de grens te markeren. Een andere korte ceremonie vond plaats bij een grensovergang tussen Hongarije en Roemenië, waar de nationale politiechef van Hongarije en de hoofinspecteur van de Roemeense grenspolitie elkaar ontmoetten.

Roemenië en Bulgarije traden in 2007 toe tot de EU, maar werden pas in maart geïntegreerd in de grensloze zone, toen de grenscontroles voor maritiem en luchtverkeer werden opgeheven. Controle aan de landgrenzen bleef bestaan vanwege tegenstand, vooral van Oostenrijk, over zorgen dat de twee landen niet genoeg deden om migranten zonder toestemming binnen te laten.

De uitbreiding van het Schengengebied kwam na maanden van inspanningen om Bulgarije en Roemenië in de zone te integreren door de Hongaarse regering, terwijl het het zes maanden durende rotatievoorzitterschap van de EU bekleedde. Ongeveer één miljoen etnische Hongaren wonen in de Transsylvanië-regio van Roemenië, een erfenis van de deling van Hongarije na de Eerste Wereldoorlog. De relaties tussen de twee landen zijn historisch gezien moeilijk, maar het openen van de grens zal het reizen vergemakkelijken en de banden tussen de regio’s versterken.

Schengen, een van de belangrijkste verwezenlijkingen van het Europese project, werd in 1985 opgericht als een intergouvernementeel project tussen vijf EU-landen: Frankrijk, Duitsland, België, Nederland en Luxemburg. Het is geleidelijk uitgebreid tot het grootste vrije reisgebied ter wereld.

Echter, verschillende Schengen-lidstaten, waaronder Nederland, Oostenrijk en Duitsland, hebben dit jaar weer enkele landgrenscontroles ingesteld vanwege zorgen variërend van migratie tot veiligheid. Sommige EU-functionarissen waarschuwden dat de heringevoerde controles de doelstellingen van het systeem zouden kunnen ondermijnen.

Voor de gedeeltelijke toelating van Bulgarije en Roemenië bestond Schengen uit 23 van de 27 EU-lidstaten, samen met Zwitserland, Noorwegen, IJsland en Liechtenstein. Ongeveer 3,5 miljoen mensen steken dagelijks een interne grens over, en meer dan 420 miljoen mensen wonen binnen het Schengengebied.