Regering vergoedt meer dan 10.000 studenten wegens discriminerende DUO-fraudecontroles

In een baanbrekende beslissing heeft de Nederlandse overheid beloofd om meer dan 10.000 studenten terug te betalen die onterecht waren bestempeld als frauduleus wat betreft studiefinanciering door een algoritme ontwikkeld door de Dienst Uitvoering Onderwijs (DUO). Dit proces kreeg veel kritiek nadat een recent onderzoek had aangetoond dat het discriminerend was. Studenten werden geselecteerd op basis van willekeurige risicofactoren die onevenredig veel invloed hadden op studenten van immigrantenachtergrond, met name van Turkse en Marokkaanse afkomst.

De aankondiging volgt op de toenemende kritiek op het gebruik van datagestuurde algoritmes door DUO en de bredere kwestie van etnisch profileren binnen overheidsinstellingen. Minister van Onderwijs Eppo Bruins heeft 61 miljoen euro toegewezen voor het terugbetalingsproces, waarvan 47 miljoen euro voor directe terugbetalingen en 14 miljoen euro voor de uitvoering. “We willen voorkomen dat studenten verwikkeld raken in juridische strijd,” zei Bruins, met de nadruk dat de betalingen zullen worden gedaan ongeacht de fraudbevindingen vanwege de systematische vooringenomenheid in de onderzoeks-methoden.

Het fraudedetectiesysteem van DUO, dat in 2012 werd geïmplementeerd, markeerde studenten op basis van criteria zoals leeftijd, opleidingsniveau en geografische afstand van de woonplaats van hun ouders. Deze aanpak bleek etnisch diverse studenten onevenredig te targeten. Een onderzoek door de Nederlandse nieuwsmedia NOS en Investico in juni 2024 toonde aan dat 97 procent van de 375 studenten die in fraudedossiers werden vertegenwoordigd, van etnisch diverse achtergronden waren. Ondanks de ontkenning van DUO van enige opzettelijke vooringenomenheid, gaf de organisatie later toe dat er een oververtegenwoordiging van niet-Nederlandse studenten was in haar controles, en schreef deze discrepantie toe aan systematische tekortkomingen in plaats van expliciet raciaal profileren.

Verdere details kwamen naar voren in een onafhankelijk rapport dat in maart 2024 werd gepubliceerd door PricewaterhouseCoopers (PwC), waarin de indirecte discriminatie van migrantstudenten werd bevestigd. Het rapport benadrukte dat de culturele achtergronden van studenten een rol speelden in fraudecorrecties vanwege selectiecriteria die onbedoeld een onevenredig aantal immigrantstudenten vastlegden. Criteria omvatten de afstand tot de woonplaats van de ouders van de student, wat vaak immigrant gezinnen beïnvloedde, waar studenten minder waarschijnlijk zelfstandig in gedeelde studentenhuisvesting woonden. Studenten in het middelbaar beroepsonderwijs (MBO) werden ook onevenredig vaak onderworpen aan fraudecorrecties tijdens een periode waarin niet-residentiële subsidies alleen beschikbaar waren voor deze groep.

De aankondiging van minister Bruins markeert een belangrijke beleidsverandering na een golf van kritiek van verschillende toezichthoudende organisaties. De Autoriteit Persoonsgegevens (AP) die in juli 2023 een onderzoek naar DUO opstartte, waarschuwde eerder dat de Nederlandse overheidsinstellingen bleven vertrouwen op gebrekkige algoritmes die de rechten van burgers in het gedrang brachten. “De honger van de overheid naar data lijkt nauwelijks te zijn ingedamd,” zei AP-voorzitter Aleid Wolfsen, die stelde dat het ongecontroleerde gebruik van data ernstige gevolgen voor individuen kan hebben, zoals gezien in de toeslagenaffaire.

Een reeks interne en externe onderzoeken heeft sindsdien gewezen op de systematische tekortkomingen van het systeem van DUO. Een eerste waarschuwing over mogelijk etnisch profileren in de fraudecorrecties van DUO kwam in 2020 naar voren, toen advocaat Rudolf van der Ham opmerkte dat een meerderheid van de fraudeverdachten bij DUO niet-Nederlandse achternamen had. Ondanks de waarschuwing bleef DUO vertrouwen op zijn algoritme, met de bewering dat het was gebaseerd op “objectieve (gedrags)kenmerken.” In reactie op de groeiende kritiek beval minister Bruins in juli 2023 de opschorting aan van het discriminerende algoritme en verving het door een fraudedetectiesysteem op basis van willekeurige steekproeven. Echter, organisaties zoals Amnesty International beweren dat er aanzienlijke risico’s van etnisch profileren blijven bestaan binnen overheidsinstanties. Een rapport van Amnesty uit maart 2024 bekritiseerde de Nederlandse overheid voor het niet implementeren van effectieve waarborgen tegen etnisch profileren, met de opmerking dat “overheidsorganisaties brede bevoegdheden hebben om mensen te monitoren,” een praktijk die “de deur opent voor machtsmisbruik en etnisch profileren.”

Onderwijsminister Robbert Dijkgraaf, die betrokken was bij eerdere beoordelingen van de methoden van DUO, heeft eerder zorgen geuit over de mogelijkheid van onopzettelijke discriminatie. “Als overheid zijn we ons hier echt bewust van geworden als gevolg van de toeslagenaffaire,” zei Dijkgraaf, verwijzend naar de toeslagenaffaire die leidde tot het ontslag van de derde kabinet van premier Mark Rutte. Dijkgraaf’s ministerie heeft sindsdien onafhankelijke instanties aangesteld om de praktijken van DUO te auditen.

DUO, onder verhoogde druk van verschillende hoeken, heeft zich gecommitteerd om haar datapraktijken te verbeteren en haar fraudedetectiemethoden te herzien. De organisatie heeft “diepe spijt” betuigd over de bevindingen en beloofd om transparant samen te werken met toezichthoudende instanties.