Raadselachtig ziekte eist meer dan 50 levens in DRC: Wat we tot nu toe weten
Mysterieus virus eist meer dan 50 levens in de DRC: Wat we tot nu toe weten
Een mysterieus viraal ziektebeeld heeft zich de afgelopen weken ontwikkeld in delen van het westen van de Democratische Republiek Congo (DRC), wat heeft geleid tot minstens 53 doden, aldus officiële bronnen.
Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) zijn clinici bijzonder bezorgd over de korte periode tussen het begin van de symptomen van een ‘hemorragische koorts’ en de dood – slechts ongeveer 48 uur. Dit roept de vrees op dat er een hoog aantal doden kan zijn als de uitbraak aanhoudt.
Dit is de nieuwste virale epidemie die de Oost-Afrikaanse regio heeft getroffen in het afgelopen jaar, na uitbraken van onder andere het Marburg- en mpox-virus.
De DRC is bijzonder kwetsbaar voor epidemieën vanwege het tropische klimaat waarin pathogenen gedijen, evenals de dichte bossen die mensen blootstellen aan wilde dieren die ziekten kunnen overdragen. Veel virale ziekten in het land, en elders, zijn ook in verband gebracht met de consumptie van het vlees van wilde dieren.
Waar is het nieuwe virus gedetecteerd?
Het nieuwe virus werd voor het eerst gedetecteerd in januari, in een afgelegen dorp genaamd Boloko, in de Equateur Provincie van de DRC. Het kwam voor bij drie kinderen die een dode vleermuis hadden gegeten, volgens de WHO. Alle drie de kinderen, jonger dan vijf jaar, stierven binnen 48 uur na het vertonen van symptomen zoals koorts, rillingen en hoofdpijn, tussen 10 en 13 januari.
In dezelfde dorpsgemeenschap werden eind januari nog vier doden geregistreerd onder kinderen tussen de vijf en achttien jaar, allen met vergelijkbare symptomen. Op 22 januari werd er ook een overlijden geregistreerd in het nabijgelegen dorp Danda.
Op 9 februari werd een tweede uitbraak van de ziekte geregistreerd in Bomate, een andere stad op enige afstand.
Op 15 februari waren er 431 gevallen geregistreerd met in totaal 53 doden, volgens de WHO, die aangaf dat de sterftecijfer 10,7 procent was. Ongeveer de helft van de doden werd geregistreerd binnen 48 uur na het begin van de symptomen.
Wat zijn de symptomen van het nieuwe virus?
Volgens de WHO suggereren de symptomen van de ziekte dat deze behoort tot een groep ziekten die viraal hemorragische koorts (VHF) worden genoemd, wat betekent dat ze leiden tot ernstige ziekte en bloedverlies. Bekende voorbeelden van dergelijke ziekten zijn Ebola, Lassa-koorts en het Marburg-virus.
De tot nu toe geregistreerde symptomen van de onbekende ziekte in de DRC omvatten koorts, rillingen, hoofdpijn, lichaamspijn, zweten, een loopneus, stijve nek, hoest, braken, diarree en buikpijn.
Wat weten we over de oorzaken en aard van de nieuwe ziekte?
Volgens de WHO is het nog niet duidelijk wat de oorzaak van de ziekte is of hoe het virus wordt overgedragen. Er is nog geen duidelijke link tussen de twee uitbraaklocaties vastgesteld. In een rapport zei de WHO dat het gebrek aan een voor de hand liggende verbinding tussen de twee hotspots zou kunnen “suggereren dat het om twee afzonderlijke gezondheidsevents gaat”.
De belangrijkste zorgen zijn dat een “ernstig infectieus of toxisch agens” – dat wil zeggen een van nature voorkomend virus – betrokken zou kunnen zijn, en dat de ziekte tot nu toe een “uitzonderlijk hoog” sterftecijfer vertoont.
“Belangrijke uitdagingen zijn ook de snelle voortgang van de ziekte, waarbij bijna de helft van de doden optreedt binnen 48 uur na het begin van de symptomen in een van de getroffen gezondheidszones, en een uitzonderlijk hoog sterftecijfer in een andere,” aldus de WHO.
Hoe hebben de autoriteiten gereageerd?
Begin februari heeft het nationale instituut voor biomedisch onderzoek in Kinshasa monsters getest van 12 actieve gevallen en van één overleden persoon. De testresultaten hebben vergelijkbare hemorragische ziekten zoals Ebola en het Marburg-virus uitgesloten.
Testen en contactonderzoek gaan door in de getroffen gebieden door teams van lokale medewerkers en WHO-functionarissen. De afgelegen ligging van de twee hotspots, evenals de beperkte laboratoriumcapaciteit en de over het algemeen zwakke gezondheidsinfrastructuur in de DRC, kunnen ervoor zorgen dat de ziekte zich verder verspreidt, waarschuwde de WHO.
Ondertussen zijn er isolatieruimtes opgezet in sommige dorpen in de regio, en gezondheidswerkers bezoeken gemeenschappen om mensen te informeren over de nieuwe ziekte.
Wat zeggen experts over de nieuwe ziekte?
Sommige gezondheidsexperts vermoeden dat de virale ziekte zoonotisch zou kunnen zijn – een ziekte die zich verspreidt van dieren naar mensen – vanwege de meldingen van kinderen die een vleermuis hebben gegeten, die bekend staan als dragers van virussen die dodelijk kunnen zijn voor mensen. In het verleden hebben virussen zoals Ebola en Marburg mensen getroffen die besmette vleermuizen hadden gegeten.
Totdat de nieuwe ziekte kan worden geïdentificeerd, is het moeilijk te zeggen hoe gemakkelijk mensen deze ziekte kunnen bestrijden, zegt Dr. Zania Stamataki, een universitair hoofddocent in de virale immunologie aan de Universiteit van Birmingham.
“Als de infectie afkomstig is van een virus dat van een vleermuis komt, zegt dat ons dat het onwaarschijnlijk is dat we al een bestaande immuniteit hebben tegen deze nieuwe infectie voor mensen, dus we zijn onbeschermd en lijden aan ernstige ziekte en zelfs de dood,” zegt Stamataki.
“Maar als het virus vergelijkbaar is met andere virussen die mensen infecteren – zoals het COVID-veroorzakende virus dat vergelijkbaar was met enkele veelvoorkomende verkoudheidscoronavirussen – kunnen sommige mensen de kans hebben om minder ernstige symptomen te vertonen en te herstellen,” voegde ze eraan toe.
Waarom is de DRC bijzonder kwetsbaar voor de verspreiding van ziekten?
Het land verkeert momenteel in de greep van een gewapend conflict in de oostelijke Kivu-provincie, geleid door de rebellenbeweging M23, die onlangs de belangrijke steden Goma (27 januari) en Bukavu (14 februari) heeft veroverd.
Het geweld heeft de gezondheidsinfrastructuur in de regio al verwoest en heeft de afgelopen maanden tot massale ontheemding geleid. Ziekenhuizen zijn overweldigd en hulpverleners zijn ook aangevallen.
Welke andere ziekten hebben recent de regio getroffen?
Momenteel is er ook een uitbraak van mpox aan de gang in de regio. Gezondheidsfunctionarissen in de DRC en de WHO hebben hun bezorgdheid geuit over het hoge sterftecijfer van 4,9 procent in juni, evenals over een nieuwe, besmettelijker variant die in augustus in Kamituga, Zuid-Kivu-provincie, is ontdekt.
Tussen 25 november en 5 januari werden meer dan 2.400 gevallen van de ziekte en vijf doden gerapporteerd. Sinds het begin van de uitbraak had de DRC op 23 februari in totaal 11.834 gevallen en 1.304 doden gerapporteerd, volgens het African Center for Disease Control.
Recente zendingen van mpox-vaccins van westerse donoren zoals de Verenigde Staten, Japan en de Europese Unie hebben het mogelijk gemaakt om vaccins aan ten minste 50.000 mensen te verstrekken tegen december. Het is onduidelijk hoeveel vaccins nodig zijn om de 105 miljoen inwoners van het land te dekken.
Het virus heeft zich ook verspreid naar buurlanden Burundi, Uganda, Rwanda en Kenia, hoewel in lagere aantallen.
Malarie
In december meldde de WHO dat een onlangs geïdentificeerde, ernstige vorm van malaria 48 doden had veroorzaakt binnen drie maanden in Panzi, in de zuidelijke Kwango-provincie. Die uitbraak is nog steeds aan de gang.
Sudan-virus
Ondertussen heeft Uganda nieuwe gevallen van het Sudan-virus geregistreerd (in dezelfde familie als het Ebola-virus). Negen gevallen en één dood zijn bevestigd sinds 30 januari.
Marburg-virus
Tanzania heeft te maken met een uitbraak van het Marburg-virus in het noordwesten van het Kagera-district. Sinds januari zijn 10 gevallen gerapporteerd, waaronder twee bevestigde en acht waarschijnlijke gevallen. Alle gevallen hebben geleid tot de dood.
