PSG en Inter Milan bereiden zich voor op de finale van de Champions League

Inter Milan-trainer Simone Inzaghi en Paris Saint-Germain-trainer Luis Enrique staan tegenover elkaar in de strijd om de Champions League-trofee. Miljarden dollars zijn uitgegeven en enkele van de grootste spelers ter wereld zijn gekomen en gegaan. Toch blijft de Champions League-trofee wanhopig buiten bereik voor Paris Saint-Germain. Dat zou binnenkort kunnen veranderen.

Het door Qatarese investeringen beheerde team staat op de brink van de meest prestigieuze prijs in het Europese clubvoetbal, met Inter Milan als tegenstander in de finale van zaterdag in München. “De motivatie voor mij is om de Champions League-titel voor de eerste keer voor PSG te winnen,” zei trainer Luis Enrique op vrijdag. “Dat is het cadeau dat ik de mensen, de club en de stad wil geven.”

PSG is de favoriet, met een spannend jong team dat indrukwekkende prestaties heeft geleverd om Manchester City, Liverpool en Arsenal te verslaan. Het lijkt erop dat de tijd eindelijk is aangebroken voor de club. Maar Inter is een slimme tegenstander die in zijn tweede finale in drie seizoenen staat en een overrompelend Barcelona heeft verslagen in een epische halve finale — met een totaaloverwinning van 7-6.

“Onze tegenstander, we hebben het grootste respect voor hen,” zei Inter-aanvoerder Lautaro Martinez. “Maar met de wapens die we hebben, willen we ze raken waar het pijn doet.” De waarschuwingstekens zijn er voor PSG. De weg van PSG naar de finale rechtvaardigt een verschuiving van de bling-cultuur van superster-aanwinsten naar een grotere focus op jong Frans talent.

PSG, dat sinds 2011 in handen is van Qatar Sports Investments, heeft enkele van de grootste namen in het voetbal aangetrokken, waaronder Zlatan Ibrahimovic, Kylian Mbappe, Neymar en Lionel Messi, zonder ooit de trofee te veroveren die ze het meest verlangen.

Messi, Neymar en Mbappe zijn allemaal vertrokken, en zonder die iconische figuren lijkt PSG een completer team. “Het gaat erom een team te zijn, niet een groep individuen,” zei PSG-aanvoerder Marquinhos. “Ik ben verliefd op dit team. Het is een genot om deel uit te maken van de selectie.”

De transformatie van PSG is echter niet zonder kosten gekomen. Spelers zoals Ousmane Dembele, Desire Doue en Khvicha Kvaratskhelia werden aangetrokken voor een geschat totaal van $240 miljoen in een team dat met spectaculaire kosten werd samengesteld. Ondertussen heeft Inter slim ingekocht — oudere spelers aangetrokken en vrije agenten opgepikt om een team samen te stellen dat in drie jaar tijd twee Champions League-finale heeft bereikt — met een verlies tegen Man City in 2023 — en in die tijd een Italiaanse titel heeft gewonnen.

PSG’s enige eerdere finale was in 2020, een 1-0 verlies tegen Bayern München. Het was halve finalist in 2021 en 2024. Eliminatie in de ronde van 16 in 2022 en 2023 ging vooraf aan de beslissing van president Nasser Al-Khelaifi om zijn transferstrategie te veranderen. Dit jaar is het pas de tweede keer sinds 2011 dat de drievoudige kampioen Inter verder is gekomen dan de ronde van 16.

Inter won de Champions League voor het laatst in 2010 onder José Mourinho. Dembele is deze seizoen een van de uitblinkers in Europa met 30 goals in alle competities voor PSG, waaronder een reeks van 24 doelpunten in 18 wedstrijden van december tot maart. Kvaratskhelia werd in januari van Napoli aangetrokken en zorgde voor een ommekeer in het geluk van PSG in de Champions League toen het in gevaar leek te zijn geëlimineerd in de groepsfase.

De Georgische aanvaller werd lange tijd beschouwd als een van de grootste talenten in Europa voordat hij de overstap maakte en heeft een nieuwe dimensie toegevoegd aan een al spannende aanval van PSG. Middenvelders Vitinha en Joao Neves zijn de motor, die hongerig de bal achtervolgen wanneer ze niet in balbezit zijn en aanvallen op gang brengen met de snelheid van hun passing.

Lautaro Martinez, wereldkampioen, is de uitblinker van Inter en werd deze seizoen de all-time topscorer van de club in de Champions League. “Ik heb grote trofeeën gewonnen, maar ik mis de Champions League. Ik ben blij om in een andere finale te staan. We willen de perfecte wedstrijd spelen en de trofee terug naar Milaan brengen,” zei de Argentijnse aanvaller.

Verdediger Denzel Dumfries speelde een grote rol in de overwinning op Barcelona met twee doelpunten in de eerste wedstrijd in het Nou Camp en doelman Yann Sommer maakte een reeks reddingen om Inter in de wedstrijd te houden in de tweede wedstrijd. Luis Enrique, die in 2015 de Champions League met Barcelona won, heeft 12 belangrijke trofeeën gewonnen in zijn periodes bij de Catalaanse club en PSG.

Als zijn club, de Franse kampioenen, zaterdag triomfeert, zou hij de zevende coach worden die de Champions League of de Europese Cup met twee verschillende teams wint. De lijst omvat Carlo Ancelotti, Pep Guardiola en Mourinho. Overwinning zou komen 10 jaar na zijn vorige titel. “Ik heb gemoedsrust. Ik heb 10 jaar meer ervaring sinds de laatste keer,” zei Luis Enrique. “Het is een geweldige kans om in een finale te spelen en geschiedenis te schrijven.”

Inzaghi hoopt zijn eerste Champions League-titel te winnen bij zijn tweede poging, na de nederlaag tegen City twee jaar geleden. Toen, net als nu, was Inter de underdog, en kwam dicht in de buurt om Guardiola’s overwinnende City te verrassen. “Wedstrijden worden niet bepaald door loonlijsten of omzet, het zijn de spelers op het veld,” zei Inzaghi. “Twee jaar geleden waren we enorme underdogs en stonden we oog in oog.”

“Ik droomde ervan om de finale van de Champions League te spelen. Ik deed het niet als speler, maar dankzij deze groep spelers heb ik als hoofdcoach al twee finales bereikt.” Inzaghi kan het aantal trofeeën van Enrique niet evenaren, maar heeft indruk gemaakt bij Inter waar hij afgelopen jaar de Serie A won, en met twee Italiaanse bekers is het zijn derde overall. Slechts een week geleden gaf Inter de Serie A-titel op met één punt.